Amikor 2015 januárjában egy Facebook-barátja beszámolt Lindsay-nek egy “zseniális” üzleti lehetőségről, a manchesteri NHS-laboráns már akkor is pénzhiánnyal küzdött. Az elmúlt két évet idős édesapja ápolásával töltötte, és a stressz miatt gyakran hiányzott a műszakokból a munkahelyén. A krónikus fáradtság szindrómában szenvedő, a háztartási számlák kifizetésével küszködő Lindsay azonnal kíváncsi lett barátja ajánlatára.
“Alig jött be pénz, és mindent átnéztem, mindent kiszámoltam, és egyszerűen nem volt elég” – mondja most Lindsay a vörös téglából épült sorházból, ahol egyedül él kutyájával, Freyával. A Facebook-barátja – akivel Lindsay soha nem találkozott, de a közösségi médián tette hozzá, mert mindketten rajongtak Jean-Michel Jarre zenészért – azt mondta neki, hogy havi 50 és 500 font közötti összeget kereshet, ha jelentkezik a Younique nevű szépségápolási üzletbe.
“Azt gondoltam, ha 100 fontot keresek havonta, az is valami… Nincs nagy étvágyam, így a kajám legfeljebb 20 fontba kerül hetente, ha egy kicsit elrugaszkodom” – mondja Lindsay. Bár még csak 36 éves, bottal jár, és ősz haja már teli van. Betegsége – amelyet rendkívüli fáradtság és ízületi fájdalmak jellemeznek – azt jelenti, hogy nehezen tudja fenntartani az otthonát. A falakról hámlik a festék, az előszobában pedig egy régi matrac hever.
A havi fizetése után Lindsay rákattintott a Facebook-barátja által küldött linkre, és feliratkozott, hogy “Younique-előadó” legyen. A 2012 szeptemberében egy amerikai testvérpár által alapított Younique egy közvetlen értékesítéssel foglalkozó szépségipari cég. Az előadók a weboldalon keresztül regisztrálnak, és termékeket vásárolnak, amelyeket aztán továbbértékesítenek, és így részesedést kapnak a nyereségből. Bár nincs tagsági díj, a tagoknak rendszeresen vásárolniuk kell készleteket, hogy megtarthassák előadói státuszukat. Lindsay 69 fontot fizetett a kezdőcsomagért, majd további 125 fontot, hogy “sárga státuszú” előadó lehessen. A Younique-nak nyolc különböző előadói státusza van – a fehérek, a legalsó szinten állók 20% jutalékot kapnak az eladásaikból, míg a sárgák, a skálán feljebb állók 25%-ot.
Ez a jutalékalapú modell némileg hasonlít az Avonhoz, a 133 éves céghez, amely “Avon-hölgyeket” toboroz, hogy házról-házra áruljanak szépségápolási termékeket. Az Avon-hölgyekkel ellentétben azonban a Younique bemutatói a közösségi médián – általában a Facebookon – keresztül vásárolnak és adnak el. “Mi vagyunk az első közvetlen értékesítési cég, amely szinte kizárólag a közösségi médián keresztül marketingel és értékesít” – olvasható a Younique weboldalán, hozzátéve, hogy az alapítók, Derek Maxfield és Melanie Huscroft azért hozták létre az üzletet, hogy “felemeljék” tagjaikat. “Derek és Melanie szilárdan hisznek abban, hogy minden nőnek értékesnek, okosnak és erősnek kell éreznie magát a személyes fejlődés és az anyagi jutalom lehetőségein keresztül!” – olvasható a weboldalon. A Younique előadóként eltöltött három év alatt azonban Lindsay nagyjából 3000 fontot veszített.
2015 és 2018 között Lindsay havonta 40-60 fontot költött készletre, hogy megőrizze sárga előadónői státuszát. Bár kezdetben volt némi forgalma a kórházban, ahol dolgozott, Lindsay-t 2015 tavaszán elbocsátották az NHS-től, mert a stressz miatt kimaradt műszakok miatt. 2011 óta ápolta szüleit – édesanyja 2012-ben hunyt el rákban, míg édesapja Parkinson-kórban szenvedett, és három agyvérzésen esett át, mielőtt 2018-ban meghalt. Bár az állása elvesztése után abbahagyta a Younique-értékesítést, Lindsay meg akarta tartani műsorvezetői státuszát, mert egyetemre készült, és remélte, hogy a diáktársainak is tud majd eladni. Eközben a Younique folyamatosan arra biztatta, hogy vásároljon részvényeket.
“E-mailt küldtek, amelyben azt írták: “Fennáll a veszélye annak, hogy felfüggesztik a fiókját” – mondja. “Úgy fogalmaztak, hogy azt mondják: ‘Ó, csak ennyit kell költened, hogy aktív maradj'”. Lindsay azt mondja, nem vette észre, hogy mennyi pénzt költött a részvényekre, mert a kifizetések lassan “csöpögtek, csöpögtek, csöpögtek”. “De aztán megnézed az egészet együtt. Spórolhattam volna, megcsinálhattam volna a ház tetőjavítását”. 2015-ben Lindsay részt vett egy glasgow-i Younique-képzésen, ahol azt mondták neki, hogy “ne jöjjön kifogásokkal”, amiért nem tudja eladni a termékeket. “Akkor világossá tették számomra, hogy nincs kibúvó záradékom arra, hogy nem tudok eladni”. Az eladatlan sminkek most Lindsay autójában, a szekrényeiben és egy nagy műanyag konténerben állnak a nappalijában.
A Younique nem csak egy közvetlen értékesítéssel foglalkozó cég – az Avonhoz hasonlóan ez is egy többszintű marketingrendszer (MLM). A többszintű marketing egy olyan üzleti stratégia, ahol a bevételek a termékeladásokból és az új forgalmazók toborzásából egyaránt származnak. Egy Younique-előadó pénzt kereshet a sminkek eladásával, valamint azzal, hogy meggyőz más nőket, hogy csatlakozzanak a céghez. Szerkezetileg az MLM-ek a piramisjátékokhoz hasonlítanak – ha valaki feliratkozik Ön alá, Ön lesz az “upline-ja”, és részesedést kap a bevételéből. Ha az alatta állókat is felveszik, akkor Ön is részesedik a nyereségből – egy maroknyi ember a csúcson több ezer emberből gazdagodik meg.
Az elmúlt öt évben az MLM-ek egyre népszerűbbé váltak Nagy-Britanniában. A Direct Selling Association (DSA), az ágazat egyetlen elismert brit kereskedelmi szervezete becslései szerint az Egyesült Királyságban nagyjából 400 000 ember foglalkozik közvetlen értékesítéssel, bár sokan csak alkalmi jelleggel. A Forever Living lehetővé teszi a nők számára, hogy aloe vera alapú italokat, géleket és szépségápolási termékeket értékesítsenek; az Arbonne tanácsadói bőrápolási termékeket; a Herbalife képviselői súlycsökkentő termékeket; a Juice Plus képviselői diétás italokat; a Nu Skin krémeket kínálnak. A hajápoló MLM Monat jelenleg “EU alapítókat” toboroz.
A közösségi média azt jelenti, hogy az MLM előadók ma már az egész világnak értékesítenek – és toboroznak -. A Facebookon a Lindsay barátjához hasonló upline-ok bejegyzései “szédületes” eladásokat, “azonnali” fizetést és a “saját vállalkozás” lehetőségét ígérik.
“A fő különbség az MLM-ek és a piramisjátékok között az, hogy az MLM-eknek valóban van termékük” – mondja Daryl Koehn, a chicagói DePaul Egyetem üzleti etika professzora. “A piramisjátékokban csak a pénzkeresés lehetőségét árulják”. Koehn azonban azt állítja, hogy még ha az MLM-ek rendelkeznek is termékkel, akkor is piramisjátékká válnak, ha magasak a belépési költségek, vagy ha az előadók olyan készletet halmoznak fel, amelyet nem tudnak eladni.
2011-ben Jon M Taylor, az amerikai Fogyasztói Tudatosság Intézet munkatársa a Szövetségi Kereskedelmi Bizottság számára összeállított egy rövid e-könyvet az MLM-ekről. “E fejezetek elolvasása után az olvasó elgondolkodhat azon, hogy egyáltalán helyénvaló-e az MLM-et, a benne rejlő hibákkal együtt, “üzletként” emlegetni” – írta. “Néhányan, akik ismerik az MLM lesújtó statisztikáit, úgy érzik, hogy helyesebb gyakorlatilag minden MLM-et átverésként emlegetni.”
Előéletileg bárki jelentkezhet egy MLM-be. A gyakorlatban Koehn szerint a modell olyan embereket szólít meg, “akiknek kevesebb lehetőségük van”. Lindsay-hez hasonlóan sokan, akik csatlakoznak az MLM-hez, fogyatékkal élnek, vagy rossz egészségi állapotban vannak, és nem tudnak teljes munkaidőben dolgozni. Azokat, akik jelentkeznek, úgy tanítják, hogy az újdonsült és egyedülálló anyákat célozzák meg. “Arra bátorítottak bennünket, hogy az otthon maradó anyukákat és azokat az embereket válasszuk, akik épp most vesztették el a munkájukat” – mondja Rachel (nem a valódi neve), a Forever Living egykori, negyvenes évei végén járó “üzlettulajdonosa”. Őt 2016-ban toborozták a Forever Livinghez, mint “egy újonnan egyedülálló anyukát, aki nagyon hajlandó volt mindent megpróbálni, hogy megélhetést biztosítson a gyerekeimnek”, akik akkor hét és kilenc évesek voltak.
Rachel upline-ja, egy “megbízható barátja” azt mondta neki, hogy írjon egy listát mindenkiről, akit ismer, és “profilozza” őket, felsorolva a törekvéseiket és gyengeségeiket. “Arra ösztönözték, hogy derítse ki, mi az, amit igazán akarnak az életben, majd ezt felhasználva tegyen olyan ígéreteket, amelyek teljesítik a vágyaikat” – mondja. Kapott egy toborzási forgatókönyvet is, amely olyan kifejezéseket tartalmazott, mint “életmódváltó lehetőség”, “irányítsd a saját sorsod” és “keress több mint 40 ezer fontot évente”. Azt mondták neki, hogy kerülje a “munka” szót, részben azért, mert a 9-5 órás munkát a vállalat negatívumként tüntette fel, részben pedig azért, mert a Forever Living nem kínál olyan állandó fizetést, fizetett szabadságot és táppénzt, mint egy hagyományos munkahely.
Fél évbe telt, mire kétségek merültek fel benne, amikor rájött, hogy a dicséret, amit kezdetben kapott a felettesétől (“Csodálatos vagy. Tökéletes vagy erre a munkára”) csak egy standard forgatókönyv volt, amelyet minden újonnan felvett munkatársnak használnak. Ennek ellenére még majdnem két évig maradt a Forever Livingnél.
“Azt mondták, hogy az üzlet egy hullámvasút, csak maradj rajta, amíg fel-le megy” – magyarázza – “De valójában csak ment, ment, ment, ment”. Rachel upline-jai szerint az ő gondolkodásmódja volt a hibás, amikor az üzlet rosszul ment – szemináriumokat és sikertörténeteket linkeltek neki, és azt mondták neki, hogy online tréningeken kell részt vennie, különben elbukik. “Rengeteg érzelmi zsarolás történt” – mondja. “Nagyon bűntudatom volt, ha nem vettem részt a kéthetenkénti találkozókon.” Azt mondja, a vezetője arra biztatta, hogy “tartsa magát távol” azoktól az emberektől, akik kritizálták a vállalatot, beleértve a saját családját is. “Azt mondták, ha nem dolgozol a gondolkodásmódodon, az üzleted megbukik” – mondja.”
Rachel közvetlenül azután csatlakozott a céghez, hogy elvált a férjétől, és azt mondja, a Forever Living egy új világot nyújtott számára. Több Facebook-csoportban is részt vett, ahol nők versengtek a termékek eladásáért, tanácsokat és forgatókönyveket osztottak meg egymással, és barátságokat kötöttek. Azt mondták neki, hogy legyen “a termék terméke” azáltal, hogy Forever Living termékeket vásárolt személyes használatra. “Minden szenvedélyemet és minden időmet beleadtam – ó, te jó ég, mennyi időt” – mondja most. “Teljesen lemondtam más dolgokról. És nem kerestem pénzt.”
A kilépést követően elkeseredett az elvesztett barátságok miatt – a Forever Living munkatársai közül sokan blokkolták őt a közösségi médiában, amikor elhagyta a céget, és az elszigeteltség miatt “enyhe depresszióban” szenvedett. Emellett még mindig bűntudattal küzd, amiért egy maroknyi nőt szerződtetett maga alá. “Azóta mindannyiuktól bocsánatot kértem. Néhányan közülük még mindig próbálják kipakolni a náluk lógó termékeket. Nagyon szörnyen érzem magam. De azt is gondolom, nem maradhat örökké bűntudatom, mert beszippantott a dolog. Mindent elhittem, amit mondtak.”
Rachel csapdában érezte magát: “Ebben a szorításban tartanak, ebben a szektás szorításban” – mondja. A “szekta” egy olyan szó, amelyet minden nő, akivel e cikkhez beszéltem, az MLM-ben töltött idejére használ. Sokan “gondolkodásmód-tréningeket” árulnak az előadóiknak. “Soha ne hagyd, hogy bárki azt mondja neked, hogy nem leszel sikeres” – olvasható egy prezentáció egyik diáján, amelyért Rachel 30 fontot fizetett. “A legnagyobb visszatérés az, ha MEGMUTATOD nekik a sikeredet.”
Fiona, egy kétgyermekes egyedülálló anya Merseyside-ból, 2016-ban több mint 1000 fontot veszített az Arbonne kozmetikumok eladásával. Azt mondja, hogy upline-ja, egy helyi nő, akit akkor ismert meg, amikor tanársegédként dolgozott egy iskolában, nyomást gyakorolt rá, hogy “zsákmányolja” az újdonsült anyákat a puha játszótereken; miután meggyőzött egy másik egyedülálló anyát, hogy csatlakozzon, azt mondták neki, hogy gyakoroljon rá nyomást, hogy több terméket vásároljon. “Ezt nem éreztem helyesnek” – mondja. Fiona upline-ja azt is mondta neki, hogy vegyen fel hitelkártyát a készletvásárláshoz – az adósságot még mindig törleszti.
Az Arbonne-nál töltött 10 hónap alatt arra biztatták, hogy reggel 6.40-re állítsa be az ébresztőt, hogy meghallgathasson egy upline által élőben tartott motivációs előadást. “Ez olyan, mint az agymosás” – mondja, és elmagyarázza, hogy Rachelhez hasonlóan neki is azt mondták, hogy váljon “a termék termék termékévé” azzal, hogy megveszi magának az Arbonne-t. “Nagyon könnyű belerángatni magunkat, különösen azért, mert akkoriban egyedülálló anyaként nem találkoztam túl sok emberrel.”
A tagokat arra bátorítják, hogy befolyásoljanak másokat azzal, hogy a közösségi médiában felfújják a sikereiket. “Rengeteg hazugság van” – mondja Lindsay – “Azt mondták nekünk, hogy ha valami szép helyre mész, posztold ki azzal, hogy “Hála a Younique-nak, itt maradok”. Rachel szerint azok, akiknek nehézségeik voltak, autókról, fürdőkről és proseccóról posztoltak képeket, hogy úgy tűnjön, mintha az üzletük virágozna. Fiona szerint az embereket még arra is bátorították, hogy posztoljanak képeket a gyerekeikről, ha azok betegen voltak otthon az iskolában, olyan feliratokkal, mint például: “Annyira hálás vagyok, hogy van egy otthoni vállalkozásom, ami lehetővé teszi, hogy folytassam a munkát, miközben a gyerekeimre vigyázok.”
A közösségi médiás forgatókönyvek és a sok motivációs ülés ellenére Rachel azt mondja, soha nem kapott pénzügyi képzést vagy tanácsot a Forever Livingtől. Csak miután elkészítette a második évi adóbevallását, jött rá, hogy nem termelt nyereséget, és úgy döntött, kilép. “Nem oktatnak a pénzügyek kezeléséről, mert ha ezt tennék, az emberek rájönnének, hogy nem keresnek pénzt.”
A Forever Living brit szóvivője e-mailben közölte, hogy a cég egy független könyvelőcégen keresztül kínál pénzügyi képzést az év során időszakosan. “A Forever hálózatot 40 év alatt építettük ki az együttműködés, a támogatás és a családi értékek révén” – mondták.”
“A Forever nem tűri a bármilyen jellegű nyomásgyakorlást, az életmód, az üzleti lehetőség vagy a jövedelemszintek ígéretének hamis bemutatását, a vállalatnak világosan meghatározott eszkalációs eljárásai vannak az ilyen vádak kezelésére” – írták. Egy online cégpolitikai kézikönyv felsorolja a Forever-tagok számára tiltott tevékenységeket, és utal a DSA vitarendezési szolgálatára. A szóvivő hozzáteszi, hogy a Forever képviselőinek “tilos megrendeléseket leadniuk mindaddig, amíg a korábbi készlet 75%-át el nem adták”. Ez a cég által “önigazolásnak” nevezett alapon történik, azaz az eladó azt mondja, hogy legalább ennyi készletet eladott vagy felhasznált.”
Amikor Fiona tapasztalatairól kérdezték, az Arbonne northamptoni székhelyű szóvivője e-mailben azt mondja, hogy az értékesítési tervük “nem piramisjáték; ez egy szabványos, legális értékesítési stratégia”. “Az Arbonne a legmagasabb integritási normákat tartja fenn, és semmilyen megtévesztő, etikátlan vagy illegális gyakorlatot nem tűrünk el” – mondja a szóvivő. “Üzleti Etikai Szabványok Csapatunk (BEST) rendszeres képzéseket tart az Arbonne független tanácsadóival, folyamatosan figyelemmel kíséri üzleti gyakorlatukat … és azonnali intézkedéseket hoz, ha megkérdőjelezhető tevékenységek merülnek fel”. Hozzáteszik, hogy bármilyen etikátlan vagy helytelen viselkedést a BEST.Arbonne.com oldalon lehet jelenteni. Fiona azt állítja, hogy őt nem tájékoztatták erről a bejelentési eljárásról.
Ha Lindsay volt a Younique piramis alján, akkor Lisa volt a csúcson. A háromgyermekes anya férjével és gyermekeivel egy tágas önkormányzati házban él egy zsákutcában, Halifax külvárosában. A magabiztos 36 éves lány makulátlanul összeszedett, hosszú, fekete hajával és elegáns, minimális sminkkel. A Younique-ról először 2014-ben hallott.
“Mivel három gyermekem van, olyan munkára volt szükségem, ami a gyerekek körül is elfér” – mondja a nappalijából – a falakon a gyerekek profi portréi, egy könyvespolc tele sporttrófeákkal, az asztalon pedig egy filcből készült tolltartó, amit a lánya nemrég készített az iskolában. Lisa az egyesült királyságbeli indulás első napján csatlakozott a Younique-hoz, és több mint 60 000 fontot keresett, mielőtt 2018-ban kilépett.
“Elég furcsa volt, mert rögtön 38 ember volt a csapatomban” – mondja, és elmagyarázza, hogy ebből 12 embert ő toborzott, a többi 26-at pedig ők maguk szerződtették. “Mindannyian ugyanazon a napon csatlakoztunk, de hirtelen én lettem a főnök.”
Míg a fehér és sárga Younique-előadók csak az eladásaik után kapnak jutalékot, öt nő beszervezése után a tagok elérik a rózsaszín státuszt. A rózsaszín státuszú előadók 25%-ot keresnek az eladásaikból, plusz 3% jutalékot az alattuk lévő nők eladásaiból. Mire elhagyta a Younique-ot, Lisa elérte a legmagasabb szintet, a fekete státuszt, és több mint 3000 ember volt alatta. Számításai szerint a pénzének 95%-át más nők eladásaiból származó jutalékból szerezte.
“Rengeteg pénzt kerestem, számomra nagyon sok pénzt, és ez azt jelentette, hogy otthon maradhattam a gyerekeimmel” – mondja, hozzátéve, hogy az önbizalma is megnőtt. “Onnan, hogy nem tudtam felvenni a telefont egy ismeretlen számra, oda jutottam, hogy több ezer ember előtt beszéljek a színpadon”. Lisa gyakran beszélt a Younique tréningeken és kongresszusokon.
Mégis, bár Lisa úgy érzi, hogy a Younique megváltoztatta az életét, 2018-ban megváltozott a perspektívája. Lisa azt mondja, hogy a novemberi Black Friday eladási hónap során lassan rájött, hogy az emberek nyomás alatt érzik magukat, hogy olyan készleteket vásároljanak, amelyeket nem tudnak eladni. “A vezetők mindig azt mondták, hogy senki sem kényszerít senkit arra, hogy bármit is vásároljon, de ha olyan nőket toborzol, akik elvesztették a baráti körüket, mert gyerekeik születtek, vagy nincs önbizalmuk, akkor azért fognak vásárolni, hogy egy csoporthoz tartozzanak.”
Kirsty, egy 27 éves londoni lány meséli: “Azért csábultam el a Younique-hoz, mert a “testvériség” ígéretét olyan erősen erőltették rám. Bipoláris zavarban szenvedek, így nem igazán barátkozom olyan könnyen” – mondja a telefonban. Egy Facebook-barátja azt mondta neki, hogy hozzáférhet egy 300 fős csoportos csevegéshez, akik támogatják egymást. “Ez vonzó volt” – mondja nekem. Kirsty mégis hamar “mérgezőnek” találta a csoportos csevegést. “Az egyik nő azt mondta, hogy a férje azt mondta neki, hogy keressen rendes munkát, mert pénzt veszítenek, de a csoport bizarr volt, azt mondták neki, hogy a férfi irányít és bántalmazza” – állítja. “Ráadásul nagyon rinyáltak – az egyik lány nem csinált elég eladást, és mindenki előtt rosszul érezte magát.”
Ironikus módon, bár a nőket gyakran azért vonzzák az MLM-ek, hogy barátokat szerezzenek, a végén gyakran kevesebb barátjuk van, mint amikor elkezdték. “Az MLM-ek egyik problémája, hogy azt mondják, hogy a barátaidat és a rokonaidat célozd meg” – mondja Koehn üzleti professzor. “Az emberek megpróbálják pénzzé tenni a társas kapcsolatokat.” Rachel azért veszített el barátságokat, mert “ötpercenként zaklatta az embereket”, hogy iratkozzanak fel a Forever Livingre. Azt mondták neki, hogy ha valaki nemet mond, írja be a nevét egy “egyelőre nem” című könyvbe, és egy hónap múlva kérdezze meg újra. “Mivel arra bátorítottak, hogy ötpercenként zaklassam az embereket, hogy jelentkezzenek, barátságok tűntek el.”
De az üzleten belül kötött szövetségek is törékenyek – gyakran szétesnek, amint a nők kilépnek. “Néhányan azonnal blokkoltak” – mondja Lisa a kilépésre vonatkozó döntéséről. “Minden nap beszéltünk, és hirtelen nem lehetünk barátok”. Rachelt különösen érintette, amikor kilépett. “Ez volt az a dolog, ami a végén tényleg megfogott” – mondja. “Azt hittem, hogy barátokat szereztem, aztán amikor kiléptem, nem volt senkim.”
Ha ennyi nő érzi úgy, hogy az MLM-ek kihasználják, miért nem vonták felelősségre ezeket a cégeket? Amerikában a LuLaRoe ruházati MLM-et jelenleg Washington állam főügyésze, Bob Ferguson perli, aki szerint “a LuLaRoe megtévesztő állításokkal rászedte a fogyasztókat, hogy megvásárolják a piramisjátékát”. A LulaRoe közleményben közölte, hogy az állítások teljesen alaptalanok, és a vállalat határozottan harcolni fog ellenük. 2017 júliusában a kínai kormány több száz multi-level marketing céget zárt be, amelyeket “üzleti szektának” nevezett. Az Egyesült Királyságban azonban jelenleg egyetlen hatóság sem vizsgálódik ellenük.
A Mumsnet 2017-ben úgy döntött, hogy nem engedi meg az MLM-eknek, hogy a szülői oldalon hirdessenek. “Hosszasan gondolkodtunk ezen, mert tudjuk, hogy az otthoni, rugalmas lehetőségek nagyon népszerűek” – mondja Justine Roberts alapító – “de sok Mumsnet-felhasználó írt arról, hogy szerintük az MLM-ek milyen hátrányos marketingtechnikákat alkalmaznak, és milyen hatással vannak a kiszolgáltatott egyénekre, és arra a következtetésre jutottunk, hogy az elsősorban toborzáson alapuló üzleti modellekben túl nagy a kizsákmányolás lehetősége.”
Máshol az interneten, a közösségi médiában most hétköznapi emberek százai kampányolnak az MLM-ek ellen. “Szerintem a hatóságok teljesen kínos munkát végeznek az MLM-ek szabályozásában” – mondja John Evans, egy 39 éves sussexi férfi, aki a 11 000 tagot számláló MLM Lies Exposed Facebook-csoportot vezeti. A csoport létrehozására azután kapta az ihletet, hogy egy barátja megpróbálta beszervezni őt egy MLM-be. Amikor Evans kritizálta az MLM-modellt, a barátja nem állt vele szóba.
“Az MLM-ek rendkívül ügyesen manipulálják az embereket. Rengeteg pszichológia van benne” – mondja Evans. “Az emberek, akik feliratkoznak, pénzt veszítenek, de nem hülyék. Ők áldozatok.” Evans azt mondja, számtalan horrortörténetet látott a Facebook-oldalának öt éve alatt. “Néhányan több ezer fontot veszítenek ezektől a cégektől, és a végén a süllyedt költségek tévhitébe esnek, ahol csak folytatják a munkát, és kétségbeesetten próbálják kiásni magukat ebből a pénzügyi gödörből” – mondja.
Evans különösen aggódik, amikor az MLM képviselői hamis orvosi állításokat tesznek a termékekről a közösségi médiában. A Trading Standards képviselője elmagyarázza, hogy az MLM akkor válik problémává a szervezet számára, ha egy vállalat megsérti a fogyasztóvédelmi előírásokat, például azzal, hogy félrevezető állításokat tesz a termékekről. 2017-ben a Trading Standards Cornwall bezárta a korábbi Miss Anglia döntős Charlotte Thomson vállalkozását, aki a Valentus nevű súlycsökkentő kávét árulta, mondván, hogy a termék nem rendelkezik engedéllyel az Egyesült Királyság piacán. Thomson azt mondta, hogy “le volt sújtva”, és felhagyott a termék értékesítésével. Eddig a Trading Standards nem vizsgálta az MLM-eket országos szinten.
Evans és mások is szeretnék, ha az MLM-eket jobban szabályoznák, hogy a cégek nyíltak és őszinték legyenek az előadók toborzásakor. A Younique szóvivője szerint Lindsay, Lisa és Kirsty tapasztalatai “nem tükrözik pontosan a világszerte több százezer Younique-előadónk tapasztalatait, és alapvetően a szervezetünk értékeit”. A vállalat azt állítja, hogy nem engedi meg az előadóknak, hogy “helytelen állításokat” tegyenek a bevételről vagy a termékekről, és egy csapatnyi megfelelőségi tisztviselő biztosítja, hogy minden előadó betartsa a vállalat elvárásait.
“A Younique előadóknak egyáltalán nem kell termékleltárt készíteniük” – folytatják. “Ezen kívül célunk, hogy megvédjük előadóink anyagi biztonságát azzal, hogy lehetővé tesszük, hogy az előző évben vásárolt, fel nem használt termékeket teljes visszatérítés ellenében visszakapják, ha meg kívánják szüntetni kapcsolatukat a vállalkozással.”
A Younique, az Arbonne és a Forever Living mind tagjai a The Direct Selling Association (DSA) szervezetnek. Elküldtem nekik a cikkben szereplő állításokat, beleértve a beszámolókat arról, hogy az upline-ok hamis állításokat tettek a bevételekről és nyomást gyakoroltak a downline-okra, hogy részvényeket vásároljanak, és a DSA azt mondja, hogy vizsgálják a vádakat. Susannah Schofield, a DSA főigazgatója arra figyelmeztet, hogy az embereknek “óvakodniuk kell azoktól az emberektől, akik a közvetlen értékesítéssel kapcsolatban olyan szokatlan állításokat tesznek, hogy az a “gyors meggazdagodás” lehetősége – bármi, ami túl szépnek tűnik vagy hangzik ahhoz, hogy igaz legyen, valószínűleg az is”. Hozzáteszi, hogy a közvetlen értékesítés “erőfeszítésen alapuló” üzlet. “És bármi mással az életben, ha értékes, akkor meg kell dolgozni érte, hogy sikereket érjünk el. A közvetlen értékesítésben dolgozó emberek többsége jó abban, amit csinál, és azt a havi néhány száz font pluszt, amit keresnek, rendkívül hasznos kiegészítőnek találják a családjuk jövedelméhez. Nem sok lehetőség van arra, hogy otthonról, rendkívül rugalmasan keressünk ennyi pénzt.”
Lisa most egy másik MLM-nek dolgozik, de csak termékeket árul, és csak akkor hajlandó toborozni, ha valaki közvetlenül megkeresi őt, és az üzletről kérdez. “Hihetetlenül nehéz munkát találni, miután nyolc évig háztartásbeli anya voltam, négy évig pedig networkmarketinges” – mondja.”
Lindsay a McDonald’s-ban dolgozik, bár küzd azért, hogy gyakori műszakokat kapjon. 2018 júliusában elvesztette a Younique műsorvezetői státuszát, mert nem engedhette meg magának, hogy több részvényt vásároljon. Úgy érzi, képtelen eladni a régi készleteket, amelyeket visszavásárolt a cégnek, mert azok szétszóródtak az otthonában. “Megkönnyebbültem, hogy kiszálltam, de dühös vagyok, hogy még mindig látom az embereket toborozni” – mondja. Most kézzel készített szövetpárnákat és levendulás táskákat árul az Etsy online piactéren, és jelenleg személyes függetlenségi támogatásért folyamodik.
“Igazából magamra haragszom” – mondja Lindsay, amikor az elvesztett pénzről kérdezem. “Haragszom arra az emberre, aki belerángatott, de jobban utána kellett volna néznem. Mindig azt hittem, hogy túl okos vagyok az ilyesmihez, és teljesen bedőltem neki.”