“Egyesek szerint a 46-os védelem csak egy nyolcas front. Ez olyan, mintha azt mondanák, hogy Marilyn Monroe csak egy lány.” – Buddy Ryan, a Chicago Bears korábbi védelmi koordinátora és a 46-os megalkotója.
Az 1985-ös Bears vitathatatlanul minden idők legjobb csapata volt. De mitől volt olyan domináns a 15-1-es Bears? A passzjáték átlagos volt. A futójáték édeskevés volt. A védelem, ami a legfontosabb, szörnyű volt.
A Bears védelmi koordinátora, Buddy Ryan a 46-os védelmet tervezte, amikor 1978-ban Chicagóba érkezett. Ryan egy olyan csapatot örökölt, amely borzalmasan rosszul állította meg a futást és a passzolót. Úgy tervezte meg a 46-ost, hogy lényegében a 4-3-as védelem ultra-agresszív változata legyen.
A védelem egyszerű blitz-csomagként indult, de 1981-re ez lett a Chicago alapvédekezése. 1985-re Ryan befejezte agyszüleménye finomítását és tökéletesítését, és ekkorra már szinte megállíthatatlan volt.
A személyzet ugyanaz, mint a 4-3-as védelemben, négy down lineman, három linebacker, két corner és két safetie birtokában. A különbség a felállásban volt.
A gyenge oldalon a defensive end a tackle-n kívül áll fel. A defensive tackle a gyenge oldal védőjénél sorakozik fel. Az erős oldalon a defensive end az erős oldali guardra fejel, a tackle pedig a center fölé sorakozik fel.
A “jack” linebacker, vagyis az erős oldali hátvéd, a tight end külső vállánál sorakozik fel a scrimmage vonalán. A “Charlie” linebacker, vagy a gyenge oldali hátvéd a tight-end belső vállán áll fel. Ők ketten vagy hátracsapják a fülüket, és megrohamozzák a passzolót, vagy visszahúzódnak a fedezékbe. A “mike” backer közvetlenül az erős oldali tackle-vel szemben és két yarddal hátrébb helyezkedik el.
Doug Plank, az erős safety, akiről a védelem a nevét kapta (a mezszáma 46 volt), hibrid safety-linebackerként játszott. Közvetlenül a gyenge oldali tackle előtt és néhány yarddal hátrébb állt fel. A free safety 12 yarddal hátrébb és a gyenge oldali védő fölött helyezkedett el. A sarokjátékosok az elkapójukon sorakoztak fel.
A 46-os lényegében egy védőkből álló acélfalat állított az ellenfél támadói elé, arra kényszerítve őket, hogy dobják a labdát. A nyolc emberes front rendkívül megnehezítette a futást a 46-os ellen, de sebezhető volt a rövid passzok ellen. A sarkok bump and run fedezéket játszottak, hogy megzavarják a gyors, “nyugati parti típusú” mintákat, amelyek annyira veszélyesek voltak erre a védelemre.
Buddy Ryan arra használta a formációt, hogy mismatcheket hozzon létre, túlterhelje a réseket, és megkeserítse a támadójátékosok életét. A védelem minden lineman elé közvetlenül egy védőt állított, megnehezítve a második szintű blokkolás végrehajtását. A húzásokat és a csapdákat is korlátozta a formáció, mivel minden védőnek számolnia kellett a közvetlenül előtte lévő védővel.
A Bears futás elleni védelme 1984-1988 között minden évben a második legjobb volt mind a futás elleni, mind a teljes védekezésben. Akkor miért olyan ritka most a 46-os?
Először is, a 80-as évek Bearsének volt minden idők egyik legjobb front hetese, köztük a Hall of Famers Mike Singletary és Dan Hampton, valamint az All-Pro válogatott Wilber Marshall és Richard Dent. Emellett a sarkaik rendkívüliek voltak az elkapók szorításában, így tökéletesen illeszkedtek a 46-hoz.
Egyetlen modern csapat sem rendelkezik olyan tehetséggel, hogy ezt a védelmet hatékonyan futtassa.
Buddy fia, Rex Ryan és a New York Jets 2009-ben alkalmanként futtatta, de ez nem az alapvédelmük, és nagyon tehetséges másodlagosuk van. A mai passzolásra helyezett hangsúly miatt túl kockázatos egy nyolcfős frontot alapvédekezésként bevetni.
Buddy Ryan mindig is újító volt. A fedezékek álcázásának és a hátvédek pusztításának zsenije volt. Ügyesen tudott olyan védelmet tervezni, amely illeszkedett a csapata erősségeihez, és elrejtette a gyengeségeiket.
A 46-ost kifejezetten a ’80-as évek Bearsének személyi állományához hangolták, ezért kevés csapat használja manapság a 46-ost, és ezért nem használja senki alapvédekezésként.