A Young-Helmholtz-elmélet (Thomas Young és Hermann von Helmholtz 19. századi munkásságán alapul), más néven trikromatikus elmélet, a trikromatikus színlátás elmélete – az a mód, ahogyan a vizuális rendszer a színek fenomenológiai élményét adja. 1802-ben Young háromféle fotoreceptor (ma kúpsejtként ismert) létezését tételezte fel a szemben, amelyek mindegyike a látható fény egy bizonyos tartományára érzékeny.
Hermann von Helmholtz 1850-ben továbbfejlesztette az elméletet: hogy a háromféle kúp-fotoreceptort a retinára érkező fény hullámhosszára adott válaszuk alapján rövid (ibolya), közepes (zöld) és hosszú (vörös) preferenciájúnak lehet minősíteni. A háromféle kúp által érzékelt jelek relatív erősségét az agy látható színként értelmezi.
A sárga fény például különböző arányban használja a vörös és a zöld, de kevés kék színt, így minden árnyalat mindhárom kúp keverékétől függ, például az erősen vörös-érzékeny, a közepesen zöld-érzékeny és a gyengén kék-érzékeny. Ráadásul a színek intenzitása megváltoztatható anélkül, hogy az árnyalatuk megváltozna, mivel az intenzitás az agyba történő kisugárzás gyakoriságától függ, mivel egy kék-zöldet fel lehet világosítani, de meg lehet tartani ugyanazt az árnyalatot. A rendszer nem tökéletes, mivel nem különbözteti meg a sárgát a vörös-zöld keveréktől, de erőteljesen képes érzékelni a finom környezeti változásokat. 1857-ben James Maxwell az újonnan kifejlesztett lineáris algebra segítségével bizonyította Young-Helmholtz elméletét.
A három különböző hullámhossz-tartományra érzékeny sejtek létezését (a sárgászöldre, ciánzöldre és kékre – nem a vörösre, zöldre és kékre – a legérzékenyebbek) először 1956-ban mutatta ki Gunnar Svaetichin. Ezt 1983-ban emberi retinában Dartnall, Bowmaker és Mollon kísérletében igazolták, akik egyetlen szem kúpsejtjeinek mikrospektrofotópos leolvasását végezték el. Az elmélet korábbi bizonyítékait élő emberek retinájáról visszavert fény, valamint a holttestekből eltávolított retinasejtek fényelnyelésének vizsgálata révén nyerték.