Majdnem húsz év telt el a zombiháború néven ismert apokaliptikus világjárvány kezdete óta, és körülbelül tíz év azóta, hogy a háború az emberiség győzelmével végződött. A regény keretes írása “Max Brooksot”, a Zombie Survival Guide (a könyvben egyszerűen csak “civil túlélési útmutató”) szerzőjét és az ENSZ háború utáni bizottságának ügynökét követi, aki a világot járva interjúkat készít a zombijárvány túlélőivel.
A zombijárvány pontos eredete ismeretlen, de a világméretűvé vált járvány első esetei Kínában kezdődtek. Azt feltételezik, hogy a vírus ősi, és valamilyen módon a Három-szurdok-gát okozta geológiai zavarok miatt szabadult el. A Politbüro attól tart, hogy a járvány kitörését gyengeségnek fogják tekinteni a külföldi hatalmak, ezért megpróbálja elhallgatni azt (tükrözve a 2002-2004-es SARS-járvány lekicsinylésére tett korábbi kísérleteit). Felismerve, hogy a zombik miatt végzett nagyszabású biztonsági átfésüléseket nem lehet eltussolni, a Politbüro egyszerűen eltussolja, hogy mire szolgálnak az átfésülések, és figyelemelterelésként katonai válságot kezdeményez Tajvannal. A lezárás ellenére a járvány az emberkereskedelem, a menekültek és a feketepiaci szervkereskedelem révén tovább terjed a szomszédos nemzetekben. Az első nagyszabású, nyilvánosan ismert járvány a dél-afrikai Fokvárosban tör ki – a járványt ezért “afrikai veszettségnek” nevezik. Ez arra készteti a közvéleményt, hogy a járványt egyszerűen a veszettség egy súlyos törzsének tekintse, amely főként a szegény afrikai országokat érinti (hasonlóan ahhoz, ahogy a HIV-re használt első elnevezés, a “melegekkel kapcsolatos immunhiány” is csak egy kisebbségi csoportot érintő betegségként kezelte). Egy teljes éven át a világ kormányai és a közvélemény teljes önelégültséggel reagáltak a növekvő járványra, nem voltak hajlandóak forrásokat fektetni a katasztrófa elhárításába és megelőzésébe, az orvosi szakértők figyelmeztetései ellenére.
Az egyetlen nemzet, amely komolyan veszi a fertőzésről szóló jelentéseket, Izrael – állítólag a Jom Kippuri háború meglepetése után bevezetett politikának köszönhetően, amely szerint a hírszerző közösség minden fenyegetést figyelembe vesz, legyen az bármilyen nevetséges. Izrael “önkéntes önkarantént” kezdeményez, lezárja határait és hatalmas falat épít a teljes kerület körül. Annak érdekében, hogy védhetőbb pozícióba vonuljon vissza, Izrael feladja a palesztin területeket (beleértve egész Jeruzsálemet). Annak érdekében, hogy meggyőzze szomszédait arról, hogy ez a karantén nem földrablás, Izrael minden nem fertőzött palesztin számára is lehetővé teszi a biztonságos áthaladást a határain, mielőtt azok teljesen lezárulnának. Ez a menekültpolitika és Jeruzsálem elvesztése ahhoz vezet, hogy az izraeli jobboldali ultraortodoxok rövid, de véres polgárháborút indítanak, amelyet azonban az IDF lever.
A világ legtöbb más kormánya nem veszi komolyan Izrael karanténját. Az Egyesült Államok keveset tesz a felkészülés érdekében, mert túlzottan bízik abban, hogy képes elfojtani bármilyen fenyegetést, és mert nem akar pánikot kelteni egy választási évben. Bár a különleges erők csapatai megfékezik a kezdeti kisebb belföldi járványkitöréseket, széles körű erőfeszítés soha nem indul: az USA-t megfosztják a politikai akarattól a “bozótháborúk”, és a széles körben terjesztett és forgalmazott placebo-vakcina, a Phalanx hamis biztonságérzetet kelt.
A következő tavasszal egy újságíró felfedezi, hogy a Phalanx semmit sem tesz a zombifikáció ellen, és hogy a fertőzöttek nem veszettség áldozatai, hanem sétáló hullák, ami a “Nagy Pánik” néven ismert eseményt vált ki. A rend világszerte felbomlik, ahogy az országok felfedezik a katasztrófa valódi súlyosságát, és egy időre a zavargások és az alapvető szolgáltatások összeomlásának kezdeti hulláma több embert öl meg, mint a zombik. Miközben egész régiókat lepnek el az élőholtak, pánikba esett menekültek milliói próbálnak biztonságba menekülni: Irán kísérletei a Pakisztánból érkező menekültáradat megfékezésére nukleáris fegyvercseréhez vezetnek, amely mindkét országot megsemmisíti. Oroszország saját hadseregének megtizedelését kényszeríti ki, hogy megállítsa és megakadályozza a lázadást. Ukrajna nagyszámú menekült és katona ellen egyaránt beveti vegyifegyver-készletét, hogy kiszűrje a fertőzötteket a nem fertőzött lakosságból, mivel a zombikra – az emberekkel ellentétben – nem hat az ideggáz.
Miután a zombik elözönlik New Yorkot, az amerikai hadsereg nagyszabású védelmet állít fel a közeli Yonkers városában abban a reményben, hogy a katonai erő nagyszerű fitogtatása segít helyreállítani a közrendet. A “yonkersi csata” azonban katasztrófába torkollik; a hidegháború korabeli fegyverek és taktikák, amelyek a járművek megbénítására és az ellenség megsebesítésére vagy megijesztésére összpontosítanak, hatástalannak bizonyulnak a zombik ellen, amelyek emberi hullámokkal támadnak, csak közvetlen agysérüléssel lehet őket megölni, és nincsenek önfenntartási ösztöneik. A felkészületlen és demoralizált katonákat élő televíziós közvetítésben szétverik. Az emberi civilizáció több héten át az összeomlás szélén tántorog.
Dél-Afrikában a kormány elfogadja az apartheid-korszak hírszerzési tanácsadója, Paul Redeker által kidolgozott, Redeker-terv néven ismert vészhelyzeti tervet. A terv szerint kisebb biztonsági zónákat kell létrehozni, és a túlélők nagy csoportjait speciális zónákban kell hagyni emberi csaliként, hogy eltereljék az élőhalottak figyelmét, és időt hagyjanak a fő biztonsági zónákban élőknek az átcsoportosításra és a regenerálódásra. A kormányok világszerte hasonló terveket dolgoznak ki, amelyek sikeresnek bizonyulnak. Az Egyesült Államok kormánya létrehozza biztonságos zónáját a Sziklás-hegységtől nyugatra, az amerikai kormány pedig a hawaii Honoluluba települ át. A Sziklás-hegységtől keletre visszamaradtakat arra utasítják, hogy evakuáljanak északra, mivel a zombik megfagynak a rendkívüli hidegben. Észak-Amerika sok pánikba esett és felkészületlen civilje Észak-Kanada és az Északi-sarkvidék vadonjaiba menekül, ahol tizenegy millió ember hal éhen és hypothermiásan.
A világ túlélő kormányai további biztonságos zónákat hoznak létre. Az Egyesült Királyság Skóciába és Írországba vonul vissza. A kontinentális Európát szinte teljesen ellepik, kivéve a Dániában és az Ibériai-félszigeten, valamint az Alpokban lévő biztonságos zónákat. Oroszország a transzuráliai Szibériába vonul vissza, India pedig biztonsági zónákat hoz létre a Himalája völgyeiben. A dél-amerikai nemzetek visszavonulnak az Andoktól nyugatra, míg Kuba szigetszerű földrajzi elhelyezkedésének és aránytalanul erős hadseregének köszönhetően bástyává válik az élőholtak ellen. A Csendes-óceánon Ausztrália biztonságos zónát hoz létre Tasmániában, míg Japán úgy dönt, hogy a lakosságot a hidegebb oroszországi Kamcsatka-félszigetre evakuálja.
A túlélő biztonságos zónák a következő hét évben fokozatosan újjáépítik ipari bázisukat az új, korlátozott határaikon belül. Ezután Honolulu partjainál, a USS Saratoga fedélzetén ENSZ-konferenciát tartanak, amelyen elhatározzák, hogy támadásba lendülnek a bolygó visszafoglalására. Az amerikai hadsereg elhatározza, hogy példát mutat, és újjáalakítja magát, hogy megfeleljen az élőhalottak elleni harc különleges stratégiai követelményeinek. Az újjáéledő amerikai háborús gazdaság támogatásával a hadsereg megkezdi a három évig tartó folyamatot, hogy visszafoglalja az Egyesült Államokat mind az élőhalott rajoktól, mind az ellenséges emberi túlélők csoportjaitól. Ehhez a “háborúhoz” teljesen új stratégiákat kell alkalmazni: minden zombi önálló harci egység, amelynek nincsenek logisztikai vonalai vagy parancsnoki struktúrája, amelyet célba vehetnének, így a háború a teljes kiirtás nagyszabású hadjárata, lassan megtisztítva és biztosítva minden mérföldnyi területet, mert akár egyetlen túlélő zombi is újraindíthatja a fertőzés körforgását.
A többi, a támadás mellett szavazó nemzet a saját offenzívájába kezd: Oroszország, amelynek fegyverraktárai erősen kimerültek, a második világháborús tankok, lőfegyverek, lángszórók és lőszerek nagy készleteinek felhasználásához folyamodik, és nyers erővel folytat költséges offenzívát az élőholtak ellen. Az Egyesült Királyság lassan, de határozottan közelít, és a háború hivatalos befejezése után öt évbe telik, mire befejezi a terület megtisztítását. Franciaország, amely az első világháborúig visszanyúló kínos vereségek és vereségek után helyre akarja állítani büszkeségét és hírnevét, fejvesztve rohan az élőholtak ellen, fegyveres erői rendkívüli bátorságot tanúsítanak, rendkívül magas áron. A brit hadsereg egy meg nem nevezett tábornoka a háború végén megjegyzi, hogy “elég halott hős van az idők végezetéig”. Kína Politbürója nem hajlandó stratégiai visszavonulásra, aminek következtében Kína az egész háborúban a legsúlyosabb veszteséget szenvedett országgá válik. Végül a kínai hadsereg fele fellázad a Politbüró ellen inkompetenciája miatt, és nukleáris csapással megsemmisíti vezetőit, majd az új kormány végrehajtja a Redeker-tervet, és visszavonul északra, Mandzsúriába.
Tíz évvel a zombiháború hivatalos befejezése után a világ még mindig súlyosan megsérült, de lassan elindul a gyógyulás útján. A zombik milliói még mindig aktívak, főként az óceánfenéken, a hóhatár feletti hegyekben és az olyan sarkvidéki területeken, mint Skandinávia, Szibéria és Kanada északi része. Kuba demokráciává vált, és a világ legvirágzóbb gazdaságának ad otthont. Tibet felszabadul a kínai uralom alól, amely viszont szintén demokráciává válik, és otthont ad Lhászának, mint a világ legnépesebb városának. Egy vallási forradalmat követően Oroszország expanzív teokrácia lett, és újranépesítő programot indít, a nemzet kevés megmaradt termékeny nőjét állami tenyészkancaként tartva. Észak-Korea teljesen kiürült, a feltételezések szerint a teljes lakosság eltűnt a földalatti bunkerekben, vagy a járványban kipusztult. Izland teljesen elnéptelenedett, és a megfelelően felszerelt haderő hiánya és a fertőzött menekültek hatalmas beáramlása miatt a világ legjobban fertőzött országa maradt.
Mindezek ellenére a túlélők többsége reménykedik a jövőben, tudván, hogy az emberiség a kihalás szélén állt, és győzött.