Eine Insel ist ein von Wasser umgebenes Stück Land. Auch Kontinente sind von Wasser umgeben, aber weil sie so groß sind, werden sie nicht als Inseln betrachtet. Australien, der kleinste Kontinent, ist mehr als dreimal so groß wie Grönland, die größte Insel.
Es gibt unzählige Inseln in den Ozeanen, Seen und Flüssen der Welt. Sie unterscheiden sich stark in Bezug auf Größe, Klima und die Arten von Organismen, die sie bewohnen.
Viele Inseln sind recht klein und umfassen weniger als einen halben Hektar. Diese winzigen Inseln werden oft als Eilande bezeichnet. Inseln in Flüssen werden manchmal Aits oder Eyots genannt. Andere Inseln sind riesig. Grönland zum Beispiel hat eine Fläche von etwa 2.166.000 Quadratkilometern.
Einige Inseln, wie die Aleuten im US-Bundesstaat Alaska, sind kalt und ganzjährig mit Eis bedeckt. Andere, wie z. B. Tahiti, liegen in warmen, tropischen Gewässern. Viele Inseln, wie die Osterinsel im Südpazifik, sind Tausende von Kilometern vom nächsten Festland entfernt. Andere Inseln, wie die griechischen Kykladen in der Ägäis, liegen in eng beieinander liegenden Gruppen, die Archipele genannt werden.
Viele Inseln sind kaum mehr als karge Felsen, auf denen nur wenige Pflanzen oder Tiere leben. Andere gehören zu den am dichtesten besiedelten Orten der Erde. Tokio, eine der größten Städte der Welt, liegt auf der Insel Honshu in Japan. Auf einer anderen Insel, Manhattan, erheben sich die hoch aufragenden Wolkenkratzer der Finanzhauptstadt der Welt, New York City.
Seit Jahrhunderten dienen Inseln als Zwischenstopps für Schiffe. Aufgrund ihrer Abgeschiedenheit beherbergen viele Inseln auch einige der ungewöhnlichsten und faszinierendsten Tierarten der Welt.
Inselformationen
Es gibt sechs Hauptarten von Inseln: kontinentale (1), gezeitenabhängige (2), Barriere- (3), ozeanische (4), Korallen- (5) und künstliche (6) Inseln.
Kontinentale Inseln (1) waren einst mit einem Kontinent verbunden. Sie befinden sich immer noch auf dem Kontinentalsockel. Einige entstanden, als die sich verschiebenden Kontinente der Erde auseinanderbrachen.
Wissenschaftler sagen, dass es vor Millionen von Jahren nur einen großen Kontinent gab. Dieser Superkontinent wurde Pangaea genannt. Durch langsame Bewegungen der Erdkruste wurde Pangäa schließlich in mehrere Teile zerlegt, die auseinander zu driften begannen. Bei diesem Auseinanderbrechen spalteten sich einige große Landstücke ab. Diese Landfragmente wurden zu Inseln. Grönland und Madagaskar sind solche kontinentalen Inseln.
Andere kontinentale Inseln bildeten sich aufgrund von Veränderungen des Meeresspiegels. Auf dem Höhepunkt der letzten Eiszeit, vor etwa 18.000 Jahren, bedeckte Eis große Teile der Erde. Das Wasser war in den Gletschern eingeschlossen, und der Meeresspiegel war viel niedriger als heute. Als die Gletscher zu schmelzen begannen, stieg der Meeresspiegel an. Der Ozean überschwemmte viele tief liegende Gebiete und schuf Inseln wie die Britischen Inseln, die einst zum europäischen Festland gehörten.
Einige große kontinentale Inseln sind von der Hauptkontinentalplatte abgebrochen, aber immer noch mit dem Kontinent verbunden. Diese werden als Mikrokontinente oder kontinentale Krustenfragmente bezeichnet. Zealandia ist ein Mikrokontinent vor Australien, der fast vollständig unter Wasser liegt – mit Ausnahme des Inselstaats Neuseeland.
Kontinentale Inseln können durch Verwitterung und Erosion einer Landverbindung entstehen, die eine Insel einst mit dem Festland verband. Gezeiteninseln (2) sind eine Art von Kontinentalinsel, bei der das Land, das die Insel mit dem Festland verbindet, nicht vollständig erodiert ist, sondern bei Flut unter Wasser steht. Die berühmte Insel Mont Saint-Michel in Frankreich ist ein Beispiel für eine Gezeiteninsel.
Barriereninseln (3) sind schmal und liegen parallel zu den Küstenlinien. Einige sind Teil des Kontinentalschelfs (kontinentale Inseln) und bestehen aus Sediment – Sand, Schlick und Kies. Barriereinseln können auch Koralleninseln sein, die aus Milliarden von winzigen Korallenexoskeletten bestehen. Barriereinseln sind durch eine Lagune oder einen Sund von der Küste getrennt. Sie werden Barriereinseln genannt, weil sie als Barriere zwischen dem Meer und dem Festland fungieren. Sie schützen die Küste davor, direkt von Sturmwellen und Winden getroffen zu werden.
Einige Barriereinseln bilden sich, wenn Meeresströmungen Sand auf Sandbänken parallel zur Küstenlinie auftürmen. Schließlich ragen die Sandbänke als Inseln aus dem Wasser. Auf diese Weise bilden sich auch Aits, also Inseln in Flüssen. Die gleichen Strömungen, die diese Barriereinseln gebildet haben, können sie auch zerstören oder erodieren.
Andere Barriereinseln entstanden während der letzten Eiszeit. Als die Gletscher schmolzen, stieg der Meeresspiegel um die Sanddünen an der Küste und es entstanden tief liegende, sandige Inseln. Die Outer Banks an der Südostküste der Vereinigten Staaten gehören zu dieser Art von Barriereinseln.
Weitere Barriereinseln wurden aus Material gebildet, das von eiszeitlichen Gletschern abgelagert wurde. Als die Gletscher schmolzen, hinterließen sie Haufen von Gestein, Erde und Kies, die sie aus der Landschaft herausgeschnitten hatten. Diese Schutthaufen werden Moränen genannt. Als es nach dem Abschmelzen der Gletscher zu Überschwemmungen an den Küsten kam, wurden diese Moränen von Wasser umgeben. Long Island, New York, und Nantucket, Massachusetts, sind beides Barriereinseln, die durch Gletschermoränen entstanden sind.
Ozeanische Inseln (4), auch vulkanische Inseln genannt, entstehen durch Vulkanausbrüche auf dem Meeresboden. Unabhängig von ihrer Höhe werden ozeanische Inseln auch als „hohe Inseln“ bezeichnet. Kontinental- und Koralleninseln, die Hunderte von Metern höher sein können als hohe Inseln, werden als „niedrige Inseln“ bezeichnet.
Wenn Vulkane ausbrechen, bilden sie Lavaschichten, die schließlich die Wasseroberfläche durchbrechen können. Wenn die Spitzen der Vulkane über dem Wasser auftauchen, entsteht eine Insel. Solange sich der Vulkan noch unter der Meeresoberfläche befindet, spricht man von einem Seamount.
Ozeanische Inseln können durch verschiedene Arten von Vulkanen entstehen. Eine Art bildet sich in Subduktionszonen, wo sich eine tektonische Platte unter eine andere verschiebt. Der Inselstaat Japan befindet sich an der Schnittstelle von vier tektonischen Platten. Zwei dieser Platten, die eurasische Platte im Westen und die nordamerikanische Platte im Norden, sind mit kontinentalen Schelfen verbunden. Die beiden anderen, die philippinische und die pazifische Platte, sind ozeanische Platten. Die schweren ozeanischen Platten (die pazifische und die philippinische) subduzieren unter die leichteren eurasischen und nordamerikanischen Platten. Japans Inseln gehören zu den vulkanisch aktivsten der Welt.
Eine andere Art von Vulkan, die eine ozeanische Insel entstehen lassen kann, bildet sich, wenn tektonische Platten auseinanderbrechen oder sich voneinander trennen. Im Jahr 1963 entstand die Insel Surtsey, als ein Vulkanausbruch in der Nähe von Island heiße Lava in den Atlantischen Ozean spuckte. Der Vulkan war das Ergebnis der Abspaltung der eurasischen tektonischen Platte von der nordamerikanischen Platte. Diese winzige Insel ist eine der jüngsten natürlichen Inseln der Welt.
Eine andere Art von ozeanischen Inseln entsteht, wenn sich ein Kontinent über einen „Hot Spot“ verschiebt. Ein Hot Spot ist eine Bruchstelle in der Erdkruste, an der Material aus dem Erdmantel aufsteigt. Die Kruste verschiebt sich, aber der darunter liegende Hot Spot bleibt relativ stabil. Im Laufe der Jahrmillionen bildete ein einziger Hot Spot die Inseln des US-Bundesstaates Hawaii. Hawaiis „Big Island“ wird immer noch von Mauna Loa und Kilauea geformt, zwei Vulkanen, die derzeit über dem Hot Spot thronen. Die jüngste hawaiianische Insel, Loihi, befindet sich ebenfalls über dem Hot Spot, ist aber noch ein Seamount, der etwa 914 Meter unter dem Pazifik liegt.
Koralleninseln (5) sind niedrige Inseln, die in warmen Gewässern von winzigen Meerestieren, den Korallen, gebildet werden. Korallen bauen harte Außenskelette aus Kalziumkarbonat auf. Dieses Material, das auch als Kalkstein bezeichnet wird, ähnelt den Schalen von Meerestieren wie Muscheln.
Kolonien von Korallen können riesige Riffe bilden. Einige Korallenriffe können in dicken Schichten aus dem Meeresboden emporwachsen, bis sie die Wasseroberfläche durchbrechen und Koralleninseln bilden. Andere organische und anorganische Materialien wie Felsen und Sand tragen zur Bildung von Koralleninseln bei. Die Inseln der Bahamas im Atlantischen Ozean und im Karibischen Meer sind Koralleninseln.
Eine andere Art von Koralleninsel ist das Atoll. Ein Atoll ist ein Korallenriff, das zunächst ringförmig um die Seiten einer Insel im Ozean wächst. Während der Vulkan langsam im Meer versinkt, wächst das Riff weiter. Atolle findet man vor allem im Pazifik und im Indischen Ozean.
Künstliche Inseln (6) werden von Menschen geschaffen. Künstliche Inseln werden auf unterschiedliche Weise und zu unterschiedlichen Zwecken geschaffen.
Künstliche Inseln können einen Teil einer bereits existierenden Insel vergrößern, indem das Wasser um sie herum abgelassen wird. Dadurch wird mehr Ackerland für die Entwicklung oder Landwirtschaft geschaffen. Das Volk der Nahua im Mexiko des 14. Jahrhunderts gründete seine Hauptstadt Tenochtitlan auf einer künstlichen Insel im Texcoco-See. Sie bauten eine Insel in dem sumpfigen See aus und verbanden sie durch Straßen mit dem Festland. Aquädukte versorgten die 200.000 Einwohner der Stadt mit Süßwasser. Mexiko-Stadt liegt auf den Überresten von Tenochtitlan.
Künstliche Inseln können auch aus von anderswo hergebrachtem Material entstehen. In Dubai graben (baggern) Unternehmen Sand aus dem Persischen Golf und versprühen ihn in Küstennähe. Dubais riesige künstliche Inseln haben die Form von Palmen und einer Weltkarte. Ein neuer Inselkomplex, die Dubai Waterfront, wird die größte von Menschenhand geschaffene Anlage der Welt sein.
Viele Inselketten sind Kombinationen aus verschiedenen Arten von Inseln. Der Inselstaat Seychellen besteht sowohl aus kontinentalen Granitinseln als auch aus Koralleninseln.
Die Arten von Organismen, die auf und um eine Insel leben, hängen davon ab, wie die Insel entstanden ist und wo sie sich befindet. Kontinentale Inseln haben eine ähnliche Tierwelt wie der Kontinent, mit dem sie einst verbunden waren. Der vom Aussterben bedrohte Inselfuchs, der auf den sechs Kanalinseln vor Südkalifornien beheimatet ist, ähnelt beispielsweise dem Graufuchs auf dem nordamerikanischen Festland.
Isolierte Ozean- und Koralleninseln weisen jedoch eine Pflanzen- und Tierwelt auf, die möglicherweise von weit entfernten Orten stammt. Organismen erreichen diese Inseln, indem sie große Entfernungen über das Wasser zurücklegen.
Einige Pflanzensamen können im Meer treiben. Die Samen von Kokospalmen zum Beispiel sind in haltbaren, schwimmfähigen Schalen eingeschlossen, die über große Entfernungen schwimmen können. Die Samen roter Mangrovenbäume treiben oft zu neuen Standorten entlang der Küste.
Andere Pflanzensamen werden durch den Wind zu Inseln getragen. Viele leichtgewichtige Samen, wie z. B. die flauschigen Samen von Disteln und die Sporen von Farnen, können durch Luftströmungen über weite Strecken verdriftet werden. Wieder andere Pflanzensamen können von Vögeln auf Inseln transportiert werden – Schmutz, der an ihren Füßen oder Federn klebt oder mit ihrem Kot freigesetzt wird.
Vögel, Fluginsekten und Fledermäuse erreichen Inseln auf dem Luftweg. Viele werden durch Sturmwinde über weite Strecken verweht.
Andere Lebewesen können auf schwimmenden Massen von Pflanzen, Ästen und Erde, auf denen manchmal noch Bäume stehen, zu Inseln fahren. Diese Landflöße werden schwimmende Inseln genannt. Schwimmende Inseln werden in der Regel bei Stürmen, Vulkanausbrüchen, Erdbeben und Überschwemmungen von den Küsten weggerissen und weggeschwemmt.
Schwimmende Inseln können kleine Tiere über Hunderte von Kilometern zu neuen Wohnorten auf Inseln tragen. Schlangen, Schildkröten, Insekten und Nagetiere finden Unterschlupf in Baumzweigen oder zwischen Pflanzenblättern. Einige der besten Reisenden sind Eidechsen, die lange Zeit mit wenig Süßwasser überleben können.
Die Menschen schaffen ihre eigenen künstlichen schwimmenden Inseln. Das Volk der Uros ist in der Gegend um den Titicacasee in Peru und Bolivien beheimatet. Die Uros leben auf 42 großen schwimmenden Inseln, die aus Schilf und Erde gebaut sind. Die Inseln können mit Steinen und Seilen auf dem Grund des Sees verankert werden.
Da Pflanzen und Tiere, die auf Inseln leben, isoliert sind, verändern sie sich manchmal, um sich an ihre Umgebung anzupassen. Adaptive Radiation ist ein Prozess, bei dem sich viele Arten entwickeln, um eine Vielzahl verschiedener Rollen, so genannte Nischen, in der Umwelt auszufüllen.
Das berühmteste Beispiel für adaptive Radiation ist wahrscheinlich die Evolution der Finkenarten auf den Galapagos-Inseln. Diese Vogelgruppe wird „Darwins Finken“ genannt, weil der Wissenschaftler Charles Darwin der erste war, der ihre Anpassungen studierte und dokumentierte. Da es keine Konkurrenz oder Bedrohung durch andere Arten gibt, haben sich die Vögel an die Ernährung mit unterschiedlichen Nahrungsmitteln angepasst. Ihre Schnäbel spiegeln die unterschiedlichen Rollen wider, die sie im Ökosystem der Galapagos-Inseln spielen: Ein Fink mit einem großen Schnabel frisst hartschalige Früchte und Nüsse, während ein Fink mit dünnem Schnabel sich von Kaktusblüten ernährt.
In Ermangelung von Raubtieren werden einige Inselbewohner riesig. Dies wird als Inselgigantismus bezeichnet. Auch auf den Galapagos-Inseln haben sich Riesenschildkröten über Millionen von Jahren aus kleineren Vorfahren entwickelt. Wissenschaftler glauben, dass die ersten Schildkröten wahrscheinlich auf schwimmenden Inseln aus Südamerika auf die Inseln kamen. Nach und nach wurden die Tiere größer, weil es nur wenige Konkurrenten um die Pflanzen gab, die sie fraßen. Heute können die Schildkröten bis zu 250 Kilogramm wiegen.
Scalesias, Pflanzen, die mit Sonnenblumen verwandt sind, wurden auf den Galapagos-Inseln ebenfalls allmählich größer, weil es nur wenige Insekten oder Nagetiere gab, die die Blüten fraßen. Schließlich wuchsen die Scalesia-Bäume bis zu 6-9 Meter hoch. Scalesias werden als „Darwins Finken der Pflanzenwelt“ bezeichnet.
Die isolierten Populationen auf den Inseln können sowohl zu kleineren als auch zu größeren Arten führen. Dieser Prozess wird als Inselzwergwuchs bezeichnet. Der vom Aussterben bedrohte Sumatra-Tiger kommt nur auf der Insel Sumatra in Indonesien vor. Er ist deutlich kleiner als seine asiatischen Vettern, weil er weniger Land zum Durchstreifen hat, kleinere Beutetiere fressen und sich im Dschungel schnell bewegen muss.
Die Isolation vieler Inseln kann einige Tiere auf ihnen vor Raubtieren und anderen Gefahren schützen, die auf dem Festland bestehen. Verwandte einiger Tiere, die in den meisten Teilen der Welt längst ausgestorben sind, überleben noch immer auf den Inseln.
Eines der bemerkenswertesten aller Lebewesen wurde 1913 auf der Insel Komodo in Indonesien entdeckt. Gerüchte über fantastische Tiere auf Komodo hatten sich über Jahre gehalten. Als Wissenschaftler ankamen, um die Situation zu untersuchen, waren sie erstaunt, etwas zu sehen, das wie ein Drache aussah. Es handelte sich um eine gigantische Eidechse, die fast 3 Meter (10 Fuß) lang war. Bald wurden weitere dieser riesigen Reptilien entdeckt, einige sogar noch größer. Es stellte sich heraus, dass sie mit der ältesten Echsengruppe der Erde verwandt sind und Komodowarane genannt werden. Die Isolation der Insel Komodo hatte sie konserviert.
Menschen können versehentlich oder absichtlich Organismen in die Lebensräume von Inseln einführen. Diese Organismen werden als eingeführte Arten oder exotische Arten bezeichnet. Schiffe, die Waren anliefern, können zum Beispiel unbeabsichtigt exotische Algen mit ihrem Ballast ins Wasser bringen. Schiffe, die Lebensmittel transportieren, können versehentlich winzige, versteckte Spinnen oder Schlangen mit sich führen. Die Inselbewohner bringen auch Haustiere mit. Einige dieser Haustiere werden entweder versehentlich oder absichtlich in die freie Wildbahn entlassen.
Inseln und Menschen
Wie die entlegensten Inseln der Welt entdeckt und besiedelt wurden, ist eine der faszinierendsten Geschichten der Menschheitsgeschichte. Der riesige Pazifische Ozean ist übersät mit vielen kleinen Inseln, wie den Marquesas, den Osterinseln und den Hawaii-Inseln. Diese Inseln liegen weit entfernt von den Küsten Amerikas, Asiens und Australiens. Als die Europäer in den 1500er Jahren begannen, die pazifischen Inseln zu erforschen, fanden sie dort bereits lebende Menschen vor. Wir kennen diese Menschen heute als Polynesier. Woher kamen diese Menschen?
Die meisten Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Vorfahren dieser pazifischen Inselbewohner ursprünglich aus Südostasien kamen, wahrscheinlich aus der Gegend um Taiwan. (Der berühmte Wissenschaftler Thor Heyerdahl war da anderer Meinung. Er behauptete, die Polynesier seien von der Westküste Nord- und Südamerikas auf die pazifischen Inseln eingewandert. Heyerdahl segelte 1947 erfolgreich mit einem Holzfloß, der Kon-Tiki, von Peru nach Raroia in Französisch-Polynesien. Obwohl damit bewiesen wurde, dass die Migration möglich war, ist sie nach linguistischen und genetischen Erkenntnissen unwahrscheinlich.)
Anfangend vor etwa 3.000-4.000 Jahren brachen Gruppen früher Polynesier in großen Hochseekanus zu Reisen über Tausende von Kilometern auf. Sie segelten ohne Kompass oder Karten und entdeckten Inseln, von deren Existenz sie nichts ahnen konnten. Ihre berühmtesten Expeditionen führten sie nach Osten, bis hin zu den Hawaii-Inseln und der Osterinsel. Jüngste Erkenntnisse deuten darauf hin, dass diese frühen Menschen auch nach Westen segelten, über den Indischen Ozean. Sie waren wahrscheinlich die ersten Menschen, die die afrikanische Insel Madagaskar bewohnten.
Archäologen, die die polynesische Kultur erforschen, sagen, dass die alten Pazifikbewohner hervorragende Seeleute waren, die nach den Sternen navigierten. Viele Segler nutzen noch heute die Himmelsnavigation. Die alten Polynesier wussten auch, wie man Winde und Meereswellen interpretiert. Einige ihrer Reisen waren wahrscheinlich zufällig, wenn Stürme die Kanus auf dem Weg zu nahe gelegenen Inseln vom Kurs abbrachten. Andere Reisen waren mit ziemlicher Sicherheit beabsichtigt.
Europäer besuchten und kolonisierten abgelegene Inseln ab den 1500er Jahren. Manchmal richteten sie dabei Schaden an. Sie brachten zum Beispiel verheerende Krankheiten mit, die den Inselbewohnern unbekannt waren und gegen die sie keine Abwehrkräfte besaßen. Viele Inselbewohner starben an Krankheiten wie den Masern. Inselpopulationen wie die Taino (in der Karibik, wahrscheinlich die ersten amerikanischen Ureinwohner, denen Christoph Kolumbus begegnete) schrumpften bis zur völligen Auslöschung.
Mit ihren Schiffen brachten die Europäer auch Tiere mit, darunter Katzen, Hunde, Ratten, Schlangen und Ziegen. Diese invasiven Arten bedrohten die einheimischen Pflanzen und Tiere der Inseln. Außerdem übernahmen sie die Nischen der einheimischen Arten und zerstörten das natürliche ökologische Gleichgewicht der Inseln. Der so genannte Jamaika-Affe zum Beispiel war in der Karibik heimisch, starb aber aus, nachdem die Europäer das Gebiet kolonisiert hatten.
Seit den Tagen der frühen Entdecker waren Inseln wichtig als Orte, an denen Schiffe Vorräte aufnehmen und ihre Besatzungen ausruhen konnten. Später wurden die Inseln Teil der Handelsrouten, die entfernte Teile der Welt miteinander verbanden. Inseln wurden besonders wichtig für seefahrende Diebe, die als Piraten bekannt sind. Inseln von den Bahamas (im Atlantischen Ozean) bis Madagaskar (im Indischen Ozean) wurden als Piratenstützpunkte berüchtigt. Die Rechtsstaatlichkeit erreichte diese abgelegenen Orte nicht immer, und das zerklüftete Terrain machte es für die Strafverfolgungsbehörden schwierig, die Verstecke der Piraten zu finden.
Wie Trittsteine haben Inseln den Menschen geholfen, über weite Ozeane von einem Kontinent zum anderen zu gelangen. Während des Zweiten Weltkriegs wurden die Schlachten in Asien auf dem „pazifischen Kriegsschauplatz“ ausgetragen. Anstatt Japan direkt anzugreifen, wählten die alliierten Mächte (angeführt von den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich und der Sowjetunion) die Strategie des „Inselhüpfens“. Die alliierten Streitkräfte „hüpften“ von einer kleinen Pazifikinsel zur nächsten und errichteten Militärbasen und Luftkontrollen. Die Schlachten von Guadalcanal und Tarawa waren wichtige Schlachten im Rahmen des Inselhüpfens.
Heute leben Millionen von Menschen auf Inseln in der ganzen Welt. Einige besitzen sie sogar – Inseln können wie jede andere Immobilie gekauft werden. Es gibt viele Inselnationen. Inselnationen können Teil einer Insel sein (wie Haiti und die Dominikanische Republik, die sich die Insel Hispaniola teilen), eine Insel (wie Madagaskar) oder viele Inseln (wie die Philippinen).
Inseln und Klimawandel
Einige niedrig gelegene Koralleninseln können durch den Klimawandel bedroht sein. Die globale Erwärmung hat zu einem Anstieg des Meeresspiegels geführt, während die steigenden Meerestemperaturen zur Korallenbleiche geführt haben – einem Prozess, bei dem die Korallen zerstört werden, auf denen viele neue Inseln entstehen. Einige Wissenschaftler glauben, dass der steigende Meeresspiegel niedrig gelegene Inseln einem größeren Risiko für Schäden durch Tsunamis, Überschwemmungen und tropische Stürme aussetzt.
Der Inselstaat Malediven ist beispielsweise besonders vom Anstieg des Meeresspiegels bedroht. Die Malediven sind eine Kette von 26 Atollen im tropischen Indischen Ozean. Alle Atolle der Malediven sind niedrig gelegen, und einige unbewohnte Gebiete sind sogar bei Flut von flachem Wasser bedeckt. Tsunamis und Stürme erodieren regelmäßig an den empfindlichen Koralleninseln. Extreme Wetterereignisse wie Stürme und Wirbelstürme sind häufiger geworden und werden oft mit dem Klimawandel in Verbindung gebracht. Die empfindlichen Strände der Malediven erodieren in rasantem Tempo.
Die Malediver schützen ihre Inseln. Sie begegnen den aktuellen Bedrohungen, indem sie Sand vom Meeresboden abbaggern. Dieser Sand hat die Küstenlinie befestigt und einige Gebäude mehrere Meter über den Meeresspiegel gehoben. Doch die Malediver bereiten sich auch auf das Schlimmste vor. Führende Politiker haben erwogen, die gesamte maledivische Bevölkerung nach Australien, Sri Lanka oder Indien umzusiedeln, falls der Meeresspiegel weiter steigt.
Der Klimawandel kann auch die Wirtschaft der Inseln bedrohen. Der Tourismus ist für viele Inselstaaten ein wichtiger Wirtschaftszweig. Ausgebleichte und absterbende Korallen, invasive Algen und Quallen sowie die Verschmutzung der Strände verringern die Zahl der Touristen, die in den Korallenriffen tauchen oder schnorcheln wollen. Mehr als 80 % der Wirtschaft der Jungferninseln in der Karibik hängt beispielsweise vom Tourismus ab. Eine Veränderung der Wasserqualität, der Korallenriff-Ökosysteme oder der unberührten Strände würde die Lebensgrundlage der Inselbewohner zerstören. Dies würde sich nicht nur auf die Bewohner der Jungferninseln auswirken, sondern auch auf andere Nationen, da Wirtschaftsflüchtlinge in Länder mit stabilerer Wirtschaft abwandern würden.
Inseln werden heute von den Menschen als Heimat für seltene und gefährdete Wildtiere geschätzt. Viele Inseln, auf denen die Menschen früher einheimische Tierarten jagten oder ihren Lebensraum zerstörten, werden heute als Nationalparks und Schutzgebiete für Wildtiere unterhalten. Auf einigen dieser Inselreservate, wie z. B. den Galapagos-Inseln, führen Wissenschaftler Forschungen durch, um mehr über die Tierwelt zu erfahren und die Tiere vor weiterem Schaden zu bewahren.
Die Ökosysteme der Galapagos-Inseln, sowohl die terrestrischen als auch die marinen, sind ein Beispiel für den Einfluss des Menschen auf die Inseln. Mehr als 100.000 Menschen besuchen jedes Jahr die geschützten Inseln der Galapagos-Inseln. Die Touristen kommen in Scharen, um die einheimische Tierwelt, wie Meeresleguane, Riesenschildkröten und Blaufußtölpel, zu sehen. Wissenschaftler kommen, um die ungewöhnliche Tierwelt und ihre Entwicklung zu studieren.
Die Bevölkerung der Galapagos-Inseln ist gewachsen, um den Touristen und Wissenschaftlern Platz zu bieten. Tausende von Menschen sind auf der Suche nach einer stabileren wirtschaftlichen Grundlage illegal auf die Inseln eingewandert. Touristen und Galapagueños (die meisten von ihnen im Dienstleistungssektor) haben die Umwelt durch die Erschließung von Land für den Wohnungsbau, die Industrie und die Landwirtschaft, den Bedarf an hochentwickelten Energie- und Abwassersystemen und den erhöhten Bedarf an Süßwasser belastet.
Auch das marine Ökosystem der Galapagos-Inseln ist durch menschliche Aktivitäten bedroht. Obwohl die Inseln einige Formen der Fischerei verbieten, gedeihen Fischereien wie Marlin und Thunfisch in diesem Gebiet. Die Überfischung bedroht jedoch den Bestand dieser großen Raubfische und den Lebensunterhalt der Menschen, die für ihre Ernährung und ihren Handel von ihnen abhängen.
Die internationale Gemeinschaft arbeitet über die Vereinten Nationen und viele Nichtregierungsorganisationen mit den Galapagueños und der Regierung Ecuadors zusammen, um die Ökosysteme der Galapagos-Inseln erfolgreich zu verwalten und ihre Wirtschaft zu entwickeln.