È quasi la stagione dei raffreddori e dell’influenza – sì, possiamo ancora goderceli, anche durante la pandemia. Diciamo che ti svegli una mattina tutto imbalsamato con una gola graffiante e dolorante. Mentre cerchi di convincerti che non si tratta di COVID, ti dirigi verso l’armadietto dei medicinali e scopri che l’unica bottiglia di farmaco per il raffreddore è scaduta nel 2012. (Oops… non lasciare che accada!) È sicuro prendere quei vecchi farmaci, o dovresti mettere i pantaloni (e una maschera) e prendere una nuova scorta in farmacia? In generale, i farmaci scaduti non possono ucciderti, ma ci sono alcune cose che dovresti sapere.
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Come sempre, dovresti parlare al tuo medico se hai una domanda su un farmaco specifico, naturalmente. E certamente non raccomanderemo di prendere qualcosa che sulla confezione c’è scritto che non si dovrebbe prendere. Ma potresti essere felice di sapere che le vecchie pillole non “vanno a male” nello stesso modo in cui lo fa il cibo. Possono, tuttavia, diventare meno efficaci nel tempo.
C’è stato un caso di persone che si sono ammalate a causa di antibiotici scaduti, negli anni ’60. Tre pazienti hanno sviluppato una malattia ai reni e sono guariti. A parte questo, i farmaci scaduti non sono stati collegati a nessuna condizione pericolosa.
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Invece, questi farmaci vanno male in modi più sottili. L’ingrediente attivo potrebbe rompersi lentamente nel tempo, così che un farmaco che ha superato la sua data di scadenza potrebbe non essere efficace al 100%. La US Food and Drug Administration descrive il tempo prima della data di scadenza come il tempo in cui ci si può aspettare che il farmaco conservi la sua identità, forza, qualità e purezza.
Un farmaco potrebbe essere ancora buono dopo quella data, però. Se il produttore vuole garantire che il farmaco sia buono per due anni, deve solo testare se durerà due anni, e il gioco è fatto. Non sono tenuti a testare cosa succede al farmaco dopo quella data. È qui che le cose diventano un po’ confuse.
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Molti (ma non tutti) i farmaci sono ancora buoni dopo la loro data di scadenza
Se sei curioso di sapere quali sono i farmaci nelle tue scorte, però, sei in buona compagnia: il governo tiene i farmaci in giro per le emergenze, e preferisce non sostituirli se non sono effettivamente andati a male. Così la FDA ha un programma di estensione della durata di conservazione, in cui il Dipartimento della Difesa o i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie possono richiedere questo test extra.
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Un rapporto pubblicato sul Journal of Clinical Pharmacology nel 2006 ha scoperto che l’88% dei lotti di farmaci testati erano buoni per almeno un anno dopo la loro data di scadenza, con un’estensione media di cinque anni. Alcuni sono durati molto di più. Un lotto dell’antibiotico ciprofloxacina, il farmaco di scelta per il trattamento dell’antrace, era ancora buono quasi 12 anni dopo la data. Diversi lotti di granuli di ioduro di potassio, parte del trattamento per le persone esposte alle radiazioni, erano ancora buoni dopo 18 anni.
Ecco il problema, però. Non puoi essere sicuro che la tua bottiglia del tuo farmaco preferito sia ancora buona. Gli autori del rapporto hanno concluso che “molti prodotti farmaceutici possono essere estesi oltre la data di scadenza originale, ma questo ulteriore periodo di stabilità è altamente variabile”. Se le condizioni di conservazione non sono perfette, il farmaco probabilmente non durerà così a lungo. E alcuni farmaci possono essere più stabili di altri.
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Sfortunatamente, non c’è StillTasty per i farmaci, quindi non c’è modo di sapere se quel flacone di pillole in fondo al tuo armadietto dei medicinali è uno di quelli super-stabili o se ha già iniziato a perdere la sua efficacia.
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Non correre rischi con i farmaci salvavita
Se il tuo Tylenol o la tua medicina per il raffreddore sono un po’ meno efficaci di quando erano nuovi di zecca, non è la fine del mondo; avrai solo un po’ più di dolore o di naso. Ma se dipendi da qualcosa come una Epi-Pen per salvarti la vita, ne vorresti una con i farmaci a piena potenza.
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L’epinefrina nelle Epi-Pen è, infatti, un farmaco che diventa significativamente meno efficace dopo la sua data di scadenza. Mentre sei seduto qui a pensarci, dovresti sostituire quella scaduta che hai già. Ma se dovessi avere una reazione allergica improvvisa, qualsiasi Epi-Pen è meglio di niente.
eMedExpert suggerisce di sostituire i farmaci che perdono la loro forza molto rapidamente o che dipendono da una potenza molto specifica per funzionare. Ecco alcuni esempi:
- Anticonvulsivanti come fenitoina, carbamazepina, lamotrigina e oxcarbazepina
- Dilantin, phenobarbital
- Nitroglycerin
- Warfarin
- Procan SR
- Theophylline
- Digoxin
- Thyroid preparations like levothyroxine sodium
- Paraldehyde
- Oral contraceptives
- Epinephrine (like the Epi-Pen)
- Insulin
- Eye drops
These make sense, because you need your birth control or your insulin for an important reason. A less-effective dose of these kind of defeats the point.
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Don’t stockpile drugs without a good reason
In some cases, it makes sense to have a stash of drugs. You have allergy medication because from time to time you encounter a cat or a tree full of pollen. But for other drugs, especially prescription ones, you may want to ask yourself why you have leftovers.
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If you have leftover antibiotics, for example, you probably didn’t take them as prescribed. La prossima volta che ricevi una prescrizione di antibiotici, prova a impostare dei promemoria con un’app come Dosecast o un semplice promemoria sul calendario per non dimenticare di prendere le pillole.
Lo stesso vale per gli antidolorifici oppioidi. Cercare di conservarli in realtà ti rende più propenso a diventarne dipendente. E sicuramente non conservate i vostri avanzi per un giorno di pioggia. Usare un potente antidolorifico per qualcosa di minore come un mal di testa ti mette a rischio di dipendenza.
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Detto questo, è ragionevole voler tenere dei farmaci extra a portata di mano in un kit di sopravvivenza serio o solo per comodità quando sei lontano da una farmacia. Dovrai usare il tuo giudizio per decidere se sei a tuo agio nel correre il rischio di farmaci scaduti.
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Quindi, fai il punto sull’armadietto dei medicinali. I farmaci per l’allergia scaduti significano solo che devi fare un viaggio in farmacia… prima o poi. I farmaci salvavita scaduti devono essere sostituiti al più presto. And then bring any unwanted drugs to the pharmacy or look for a medication take-back day in your community—no need to keep it around.
This story was originally published in April 2016 and was updated on Nov. 2, 2020 to provide more thorough and current information as well as updated context.
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Beth is Lifehacker’s Senior Health Editor. She has written about health and science for over a decade, including two books: Outbreak! and Genetics 101. Her best deadlift is 315 pounds.