Il delirio, un problema comune tra gli anziani ospedalizzati, fa sì che i pazienti siano confusi, poco chiari nei loro pensieri e incoerenti. Il loro comportamento può essere disturbato – agitato, letargico o una combinazione dei due. Quei pazienti deliranti che sono sonnolenti e letargici spesso non vengono diagnosticati perché non fanno rumore.
In genere, i pazienti anziani deliranti che sono agitati sono curati in stanze private o semi-private, isolati dagli altri. Possono essere messi in vincoli fisici per protezione e gli vengono somministrati farmaci calmanti.
Ora un nuovo modello di trattamento creato dai geriatri della Saint Louis University al Saint Louis University Hospital, l’unico del suo genere nel paese, getta molte di quelle idee di trattamento fuori dalla finestra.
I geriatri hanno scoperto che i pazienti anziani con delirio fanno meglio se sono messi insieme e curati nella Delirium Room, essenzialmente un’unità di cura intensiva con quattro letti. Poiché non ci sono muri nella Delirium Room, un assistente infermieristico certificato altamente qualificato o un’infermiera registrata possono monitorare costantemente le loro condizioni, rilevando i potenziali problemi in anticipo per evitare che si aggravino. Le costrizioni fisiche non vengono usate e i farmaci per calmare i pazienti sono l’ultima scelta di trattamento.
“Dal 1997, lo facciamo e se è fatto correttamente, funziona”, dice Joseph Flaherty, M.D., professore associato di geriatria alla Saint Louis University School of Medicine e ricercatore principale. “La letteratura infermieristica dice che i pazienti agitati causano agitazione nei pazienti normali, quindi devono essere separati. Ma noi non lo vediamo accadere”.
Il delirio è un problema molto comune tra i pazienti anziani ospedalizzati, dice il dottor Flaherty. Tra il 15 e il 20 per cento dei pazienti anziani sono deliranti quando vengono ammessi e fino al 30 per cento lo diventano mentre sono in ospedale.
Il delirio è causato da una serie di problemi medici che includono malattie, disidratazione e farmaci. È curabile, reversibile e deve essere diagnosticato in modo da non perdere gli altri problemi medici del paziente.
“Le poche chiavi del delirio sono il riconoscimento precoce e l’identificazione precoce dei problemi medici che causano il delirio”, dice il dottor Flaherty. “Con una cura adeguata, è così reversibile”.
In genere, però, i pazienti deliranti non stanno bene negli ospedali. Restano in ospedale più a lungo, cadono e si feriscono più frequentemente, perdono la loro capacità di funzionare fisicamente e hanno più probabilità di morire rispetto ai pazienti anziani ricoverati che non delirano.
Il modello di trattamento della Saint Louis University elimina la disparità tra i pazienti anziani che deliravano e quelli che non lo erano. “Abbiamo studiato i pazienti deliranti durante i primi 18 mesi dopo l’apertura della Delirium Room. Abbiamo mantenuto la durata del soggiorno uguale ai pazienti non deliranti. Abbiamo mantenuto la loro funzione fisica. Il nostro tasso di caduta è vicino allo zero in quella stanza perché sono costantemente sorvegliati. Il nostro tasso di mortalità è stato pari a zero. Nessuno dei pazienti deliranti è morto in quel periodo”, dice.
Gli infermieri della Delirium Room si affidano a strategie per trattare il delirio che non implicano costrizioni fisiche ed evitano i farmaci. Cercano di riorientare il paziente confuso e di capire perché il paziente si agita. In molti casi, la ragione dell’agitazione del paziente è facilmente risolvibile: la flebo del paziente è scomoda, ha bisogno di andare in bagno o l’antidolorifico sta svanendo.
“È un’assistenza intensiva”, dice il dottor Flaherty. “I farmaci sono usati, ma dopo che ogni metodo non farmacologico è stato provato”.
Suggerisce che gli ospedali trattano i pazienti che sono ad alto rischio di sviluppare il delirio per porre fine al disturbo mentale prima che prenda piede.
“Ci sono pazienti che sappiamo avere un alto rischio di sviluppare il delirio. Essi includono i molto anziani, i pazienti con una demenza sottostante, i pazienti che hanno problemi con l’udito o la vista e i pazienti che sono a rischio di disidratazione”, dice il dottor Flaherty.
Una donna di 80 anni che è ricoverata con una polmonite, ha il morbo di Alzheimer e vive a casa con suo marito, sarebbe un candidato ideale per la Delirium Room. Lì verrebbe osservata attentamente per assicurarsi che non deliri.
La Delirium Room fa parte dell’unità ACE (Acute Care for the Elderly) del Saint Louis University Hospital, che è progettata per prevenire la perdita di funzionalità fisica mentre i pazienti sono trattati per una malattia acuta in modo che possano tornare al loro precedente stato di indipendenza. Invece di curare la malattia acuta e poi mandare il paziente in “riabilitazione”, l’unità ACE enfatizza la “pre-riabilitazione” iniziando la terapia il primo giorno, mangiando insieme i pasti e concentrandosi su altre strategie che sono importanti nel trattamento dei pazienti anziani.
Avere un luogo dedicato alla cura dei pazienti anziani che delirano richiama l’attenzione sulla sindrome, così medici e infermieri hanno meno probabilità di non diagnosticare un problema sottostante, dice Flaherty.
“È uno strumento educativo in sé. Tutti sentono ‘Delirium Room’ e medici e infermieri iniziano a imparare che cos’è un paziente delirante. Non è stato insegnato loro alla scuola di medicina”.
Stabilita nel 1836, la Saint Louis University School of Medicine ha la particolarità di rilasciare la prima laurea in medicina ad ovest del fiume Mississippi. La Saint Louis University School of Medicine è un pioniere nella medicina geriatrica, nei trapianti d’organo, nella prevenzione delle malattie croniche, nelle malattie cardiovascolari, nelle neuroscienze e nella ricerca sui vaccini, tra gli altri. La Scuola di Medicina forma medici e scienziati biomedici, conduce ricerche mediche e fornisce servizi sanitari a livello locale, nazionale e internazionale.