“Gli uomini che vivevano durante l’Alto Medioevo (dal nono all’undicesimo secolo) erano diversi centimetri più alti degli uomini che vivevano centinaia di anni dopo, alla vigilia della rivoluzione industriale”, ha detto Richard Steckel, professore di economia alla Ohio State University e autore di un nuovo studio che esamina i cambiamenti nelle altezze medie durante l’ultimo millennio.
“L’altezza è un indicatore della salute generale e del benessere economico, e imparare che le persone erano così benestanti da 1.000 a 1.200 anni fa è stato sorprendente”, ha detto.
Steckel ha analizzato i dati sull’altezza di migliaia di scheletri scavati da siti di sepoltura nel nord Europa e datati dal IX al XIX secolo. L’altezza media è diminuita leggermente tra il XII e il XVI secolo, e ha toccato il minimo storico durante il XVII e il XVIII secolo.
Gli uomini dell’Europa settentrionale avevano perso una media di 2,5 pollici di altezza nel 1700, una perdita che non è stata completamente recuperata fino alla prima metà del XX secolo.
Steckel ritiene che una varietà di fattori abbia contribuito al calo – e al successivo recupero – dell’altezza media nell’ultimo millennio. Questi fattori includono il cambiamento climatico; la crescita delle città e la conseguente diffusione delle malattie trasmissibili; i cambiamenti nelle strutture politiche; e i cambiamenti nella produzione agricola.
“L’altezza media è un buon modo per misurare la disponibilità e il consumo di beni di prima necessità come cibo, vestiti, riparo, assistenza medica ed esposizione alle malattie”, ha detto Steckel. “L’altezza è anche sensibile al grado di disuguaglianza tra le popolazioni”
Lo studio appare in un recente numero della rivista Social Science History.
Steckel ha analizzato i dati scheletrici di 30 studi precedenti. Le ossa erano state scavate da siti di sepoltura nei paesi del nord Europa, tra cui Islanda, Svezia, Norvegia, Gran Bretagna e Danimarca. Nella maggior parte dei casi, la lunghezza del femore, o femore, è stata utilizzata per stimare l’altezza dello scheletro. L’osso più lungo del corpo, il femore comprende circa un quarto dell’altezza di una persona.
Secondo l’analisi di Steckel, l’altezza è diminuita da una media di 68,27 pollici (173,4 centimetri) nel primo Medioevo a una media bassa di circa 65,75 pollici (167 cm) durante i secoli XVII e XVIII.
“Questo declino di due pollici e mezzo supera sostanzialmente qualsiasi fluttuazione di altezza vista durante le varie rivoluzioni industriali del 19° secolo”, ha detto Steckel.
Le ragioni per altezze così elevate durante il primo Medioevo possono avere a che fare con il clima. Steckel sottolinea che l’agricoltura dal 900 al 1300 ha beneficiato di un periodo caldo – le temperature erano fino a 2 o 3 gradi più calde dei secoli successivi. Teoricamente, le popolazioni più piccole avevano più terra a disposizione per produrre colture e allevare bestiame.
“La differenza di temperatura era sufficiente a prolungare la stagione di crescita di tre o quattro settimane in molte regioni insediate del nord Europa”, dice Steckel. “
Inoltre, le popolazioni erano relativamente isolate durante il Medioevo – le grandi città erano assenti dal Nord Europa fino al tardo Medioevo. Questo isolamento, in un’epoca in cui non esistevano misure sanitarie efficaci, ha probabilmente contribuito a proteggere le persone dalle malattie trasmissibili, ha detto Steckel.
“È notevole che la peste bubbonica abbia fatto la sua drammatica apparizione nel tardo Medioevo, quando il commercio è veramente decollato”, ha detto.
Steckel cita diverse possibili ragioni per cui l’altezza è diminuita verso la fine del Medioevo:
* Il clima è cambiato piuttosto drammaticamente nel 1300, quando la Piccola Era Glaciale ha innescato una tendenza al raffreddamento che ha devastato il nord Europa per i successivi 400-500 anni.
Le temperature più fredde hanno significato una minore produzione di cibo e un maggiore uso di risorse per il riscaldamento. Ma molte fluttuazioni di temperatura, che vanno da circa 15 a 40 anni, hanno impedito alle persone di adattarsi completamente a un clima più freddo, ha detto Steckel.
“Questi brevi periodi di riscaldamento hanno mascherato la tendenza a lungo termine delle temperature più fredde, così le persone erano meno propense a spostarsi in regioni più calde ed erano più propense a rimanere con metodi di coltivazione tradizionali che alla fine hanno fallito”, ha detto. “È probabile che il cambiamento climatico abbia imposto seri costi economici e sanitari agli europei del nord, che a loro volta potrebbero aver causato una tendenza al ribasso dell’altezza media.”
* L’urbanizzazione e la crescita del commercio hanno avuto un notevole impulso nel XVI e XVII secolo.
Entrambi hanno riunito le persone, il che ha favorito la diffusione delle malattie. E l’esplorazione globale e il commercio hanno portato alla diffusione mondiale di molte malattie in aree precedentemente isolate.
“Gli studi sull’altezza per la fine del 18° e l’inizio del 19° secolo mostrano che le grandi città erano particolarmente pericolose per la salute”, ha detto Steckel. “I centri urbani erano serbatoi per la diffusione delle malattie trasmissibili”.
* La disuguaglianza in Europa è cresciuta considerevolmente durante il 16° secolo ed è rimasta alta fino al 20° secolo – i ricchi si sono arricchiti grazie all’aumento degli affitti dei terreni, mentre i poveri hanno pagato prezzi più alti per il cibo, gli alloggi e la terra.
“Nei paesi poveri, o tra i poveri nelle nazioni a reddito moderato, un gran numero di persone è biologicamente stressato o privato, il che può portare a una crescita stentata”, ha detto Steckel. “E’ plausibile che la crescente disuguaglianza possa aver aumentato lo stress in modo da ridurre l’altezza media nei secoli immediatamente successivi al Medioevo.”
* Anche i cambiamenti politici e le lotte hanno unito le persone e hanno messo a dura prova le risorse.
“Le guerre hanno diminuito la densità della popolazione, il che potrebbe essere attribuito al miglioramento della salute, ma a un costo elevato di interruzione della produzione e di diffusione delle malattie”, ha detto Steckel. “Inoltre, l’urbanizzazione e la disuguaglianza hanno aumentato la pressione sulle risorse, il che potrebbe aver contribuito a ridurre la statura.”
Esattamente perché l’altezza media abbia iniziato ad aumentare durante il XVIII e il XIX secolo non è completamente chiaro, ma Steckel ipotizza che i cambiamenti climatici e i miglioramenti in agricoltura abbiano aiutato. Anche i miglioramenti nella produttività agricola, iniziati nel XVIII secolo, hanno reso il cibo più abbondante per più persone.
Questo studio fa parte del Global History of Health Project, un’iniziativa finanziata dalla National Science Foundation per analizzare la salute umana negli ultimi 10.000 anni.
Steckel vuole continuare a guardare e interpretare le fluttuazioni in altezza attraverso migliaia di anni
“Voglio andare molto più indietro nel tempo e guardare a popolazioni più diverse per vedere se questa relazione generale tiene oltre 10.000 anni”, ha detto.