15 ballerini neri che hanno cambiato la danza americana

Febbraio è riconosciuto come Black History Month negli Stati Uniti. Dal bicentenario del paese nel 1976, il Black History Month è una designazione ufficiale per onorare e ricordare l’impatto significativo e incommensurabile che gli afroamericani hanno avuto sulla nazione. Il presidente Gerald Ford disse che l’osservanza annuale doveva “onorare i risultati troppo spesso trascurati dei neri americani.”

Qui Dance Informa riflette sui ballerini neri che hanno avuto un impatto significativo sulla scena della danza americana, così come le maggiori compagnie che hanno aperto la strada a un nuovo mondo in cui i ballerini neri potevano essere visti come artisti di pari livello.

Master Juba (1825-1852)

E’ probabile che molti ballerini non abbiano mai sentito parlare del Maestro Juba a causa del fatto che i suoi importanti contributi alla danza vanno purtroppo di pari passo con spettacoli che reiteravano stereotipi razzisti. Si esibiva nei minstrel show, un intrattenimento americano del 19° secolo che consisteva in sketch comici e danze con la faccia da nero.

Tuttavia, quello che la maggior parte delle persone guarda con scetticismo – un freeman nero che si esibisce nei minstrel show che deridono i neri come stupidi, pigri ed eccessivamente felici – era in realtà una conquista per un uomo nero del suo tempo. Nell’epoca antebellica, quando ai neri non era permesso esibirsi con i bianchi, il Maestro Juba fu il primo a raggiungere l’accettazione e la notorietà come intrattenitore. Nella sua carriera si esibì con quattro note compagnie di menestrelli e più tardi divenne il primo ballerino nero espatriato, trasferendosi in Europa e non tornando più negli Stati Uniti – un risultato enorme.

Ma forse la cosa più significativa è che il Maestro Juba (che legalmente si chiamava William Henry Lane) è stato il primo ballerino conosciuto a combinare un rapido gioco di piedi con i tradizionali ritmi africani, portando alla creazione della tap dance e persino di elementi di step dance.

Bill “Bojangles” Robinson (1878-1949)

Mentre molti erano probabilmente nuovi al Maestro Juba, sono abbastanza sicuro che molti hanno sentito parlare di Bill “Bojangles” Robinson. Conosciuto come il padre della tap dance, Robinson è famoso soprattutto per la sua apparizione nei film molto popolari con l’attrice bambina Shirley Temple. Nella sua carriera, Robinson è apparso in un totale di 14 film e sei spettacoli di Broadway, a volte in ruoli di primo piano – un enorme trionfo per un attore nero ai suoi tempi.

Inoltre, Robinson è stato il primo interprete solista nero a recitare nei circuiti bianchi del vaudeville, dove è stato un protagonista per quattro decenni.

Robinson era noto per il movimento dolce e intenzionale combinato con una musicalità austera.

Asadata Dafora (1890-1965)

Asadata Dafora fu un pioniere della danza nel portare l’autentica cultura africana occidentale al pubblico degli Stati Uniti. Una forma di danza che all’epoca era praticamente inaudita, la danza africana ha aperto una porta ad un nuovo studio della danza culturale e della performance.
Originario della Sierra Leone, Dafora arrivò negli Stati Uniti nel 1929. Subito dopo formò Shogola Oloba, una compagnia di danza e cantanti, per presentare drammi basati sul movimento e sul mito dell’Africa occidentale. Dafora fu il primo artista conosciuto che si sforzò di presentare autentiche forme africane al di fuori di un ambiente tribale. Influenzò artisti come Pearl Primus, che in seguito incorporò elementi africani nelle sue coreografie.

John Bubbles, nel 2002 è stato inserito nella American Tap Dance Foundation’s International Tap Dance Hall of Fame. Foto per gentile concessione di ATDF.

John W. Bubbles (1902-1986)

Come Robinson, il cantante e ballerino John W. Bubbles ha fatto passi da gigante nella progressione e nella commercializzazione del tap. Iniziando la sua carriera a 10 anni, Bubbles si unì al ballerino di sei anni “Buck” Washington per creare un atto di canto-danza-commedia. Con Buck, Bubbles divenne molto popolare. I due eseguirono un numero nelle Ziegfeld Follies del 1931 e divennero i primi artisti neri ad esibirsi nell’acclamato Radio City Music Hall di New York.

Bubbles, che è forse meglio conosciuto per aver interpretato Sportin’ Life nella produzione Porgy and Bess di George Gershwin del 1935, in seguito si esibì nel famoso Hoofers Club di Harlem, che portò a concerti a Broadway, che portarono a opportunità a Hollywood.

Bubbles si dice sia stato il primo ballerino a fondere la danza jazz con il tip tap, un apripista per molte compagnie jazz-tap che esistono oggi. Egli creò degli off-beats e, a sua volta, alterò gli accenti, il fraseggio e i tempi.

Josephine Baker (1906-1975)

Una delle prime donne nere a lasciare il segno nel mondo della danza, l’eredità di Josephine Baker è sinonimo di sensualità, coraggio e passione disinibita. Nata a St. Louis, Missouri, la Baker crebbe con poco e sviluppò rapidamente uno spirito indipendente, imparando a provvedere a se stessa e a farsi strada. Questo comportamento libero e audace la portò ad esibirsi in tutto il paese con The Jones Family Band e The Dixie Steppers nel 1919. Quando salì su un palco di Parigi negli anni ’20, era sicura delle sue capacità e si esibì con un fascino comico e sensuale che conquistò l’Europa.

Famosa per i suoi abiti scollati e i suoi movimenti modernizzati, la Baker si esibì e fece la coreografa per 50 anni in Europa. Anche se il razzismo negli Stati Uniti le ha spesso impedito di ottenere in patria la stessa fama che aveva all’estero, la Baker ha combattuto la segregazione attraverso organizzazioni come la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). L’organizzazione ha chiamato il 20 maggio “Josephine Baker Day” in onore dei suoi sforzi.

Nella sua vita, si dice che abbia ricevuto circa 1.500 proposte di matrimonio e innumerevoli regali da ammiratori, comprese auto di lusso. Il giorno del suo funerale, più di 20.000 persone hanno affollato le strade di Parigi per assistere alla processione verso la chiesa. La Baker fu la prima donna americana sepolta in Francia con gli onori militari.

Katherine Dunham (1909-2006)

Alcuni storici della danza hanno nominato Katherine Dunham la donna più importante della danza afroamericana. Dunham è stata una delle prime pioniere della danza moderna, combinando movimenti di danza culturale e di terra con elementi di balletto.

Dunham, nata nell’Illinois, iniziò il suo studio formale della danza a Chicago, dove si allenò con i pionieri del balletto moderno e contemporaneo e contemporaneamente studiò antropologia. Negli anni 1930, completò un’indagine di 10 mesi sulle culture di danza dei Caraibi. Riportò ciò che aveva imparato in America, sviluppando una nuova estetica rivoluzionaria che fondeva i ritmi delle danze culturali con alcune componenti del balletto.

Per due decenni, dagli anni 40 agli anni 60, la compagnia di danza della Dunham girò il mondo – dagli Stati Uniti all’Europa all’America Latina all’Asia e all’Australia. Ha anche fondato una scuola per insegnare la sua tecnica a New York.
Honi Coles (1911-1992) e Charles “Cholly” Atkins (1913-2003)

I performer Honi Coles e Charles “Cholly” Atkins sono accoppiati insieme per il loro contributo alla danza come partner di lunga data nel tip tap. Dopo aver prestato servizio nella seconda guerra mondiale, Cholly, che aveva già una significativa esperienza come ballerino di tip tap, formò la sua più celebre collaborazione con il ballerino di tip tap ad alta velocità e autodidatta, Charles “Honi” Coles. Andarono in tournée con le big band di Duke Ellington, Count Basie e Cab Calloway, oltre a girare cortometraggi per la televisione. La coppia era significativamente conosciuta per il loro lento soft-shoe routine Taking a Chance on Love. Nel 1965, furono persino presentati in un programma della CBS-TV Camera Three.

Da questa notorietà, Cholly divenne infine coreografo dello staff della Motown Records dal 1965 al 1971. Creò un nuovo genere di danza, la coreografia vocale, che alla fine gli valse il riconoscimento del National Endowment for the Arts nel 1993. D’altra parte, Coles ha sfondato a Broadway, vincendo un Tony Award nel 1983 per il suo ruolo in My One and Only e più tardi una National Medal of Arts per il suo contributo alla danza.

Fayard Nicholas (1914-2006) e Harold Nicholas (1921-2000)

Più conosciuti come “The Nicholas Brothers,” Fayard e Harold Nicholas hanno avuto entrambi una carriera unica come ballerini di tip tap e “flash”. Ottennero il loro primo grande concerto al Cotton Club nel 1932, con Fayard a 18 anni e Harold a soli 11 anni. Dopo le apparizioni con le big band, hanno avuto molto successo a Hollywood.

I Nicholas Brothers hanno illuminato lo schermo in film come Kid Millions (1934), Down Argentine Way (1940), Stormy Weather (1943) e St. Louis Woman (1946). Si esibirono anche nelle Ziegfeld Follies del 1936 e in Babes in Arms.
Prima di ritirarsi, Fayard contribuì alla coreografia della produzione del 1989 di Black and Blue e Harold si esibì come parte del tour nazionale di Sophisticated Ladies del 1982 e in The Tap Dance Kid a Broadway nel 1986.

I fratelli hanno ricevuto il Kennedy Center Honors e hanno avuto il documentario The Nicholas Brothers: We Dance and Sing realizzato in loro onore.

Una biografia sulla vita di Janet Collins è stata pubblicata qualche anno fa dalla storica della danza Yael Tamar Lewin. Immagine per gentile concessione della New York Public Library.

Janet Collins (1917-2003)

Janet Collins, morta pochi anni fa a Fort Worth, Texas, è stata un’antesignana delle ballerine nere. È stata una delle poche donne nere a diventare importante nel balletto classico americano negli anni ’50, ispirando una generazione e dando speranza per una società più equa.

Collins ha iniziato a ballare a Los Angeles e alla fine si è trasferita a New York. Il suo grande debutto fu con una sua coreografia nel 1949 in un programma condiviso al 92nd Street Y. Fu ben accolta, essendo lodata per la sua precisione tecnica. Dopo essersi esibita a Broadway nel musical di Cole Porter Out of This World, fu assunta come ballerina principale al Metropolitan Opera House nei primi anni ’50.

Nel corso della sua carriera, la Collins danzò anche al fianco di Katherine Dunham e si esibì con la compagnia della Dunham nel film musical Stormy Weather del 1943.

Danzò un assolo coreografato da Jack Cole nel film The Thrill of Brazil del 1946, e andò anche in tour con Talley Beatty in un numero da night club.

In riconoscimento del grande lavoro della Collins, la sua rinomata cugina Carmen De Lavallade ha fondato la Janet Collins Fellowship.

Pearl Primus (1919-1994)

Se qualcuno potesse contestare a Dunham il titolo di “grande dama della danza afroamericana”, sarebbe la ballerina, coreografa, regista e attivista Pearl Primus. La Primus è altrettanto importante, in quanto è nota per aver facilitato un più profondo apprezzamento e comprensione della danza tradizionale africana.

Con l’aiuto di una borsa di studio, la Primus trascorse più di un anno in Africa nel 1948, raccogliendo materiali e dettagliando le danze tribali che stavano rapidamente scivolando nell’oscurità. Tornò negli Stati Uniti e fondò la Pearl Primus School of Primal Dance. Attraverso il suo insegnamento e le sue esibizioni, non solo ha contribuito a promuovere la danza africana come una forma d’arte degna di essere studiata ed eseguita, ma anche a sfatare i miti della barbarie.

In aggiunta a molti altri successi, divenne direttrice dell’African Performing Arts Center in Liberia nel 1961, la prima organizzazione del genere nel continente africano.

Alvin Ailey (1931-1989)/ Alvin Ailey American Dance Theater (1958-oggi)

Alvin Ailey fu introdotto alla danza a Los Angeles dalle esibizioni del Ballet Russe de Monte Carlo e della Katherine Dunham Dance Company. Iniziò la sua formazione formale di danza con un’introduzione alle lezioni di Lester Horton. Horton, il fondatore di una delle prime compagnie di danza a integrazione razziale del paese, divenne un mentore per Ailey mentre intraprendeva la sua carriera professionale.

Dopo la morte di Horton nel 1953, Ailey divenne direttore del Lester Horton Dance Theater e iniziò a coreografare i propri lavori.

Nel 1958, fondò l’Alvin Ailey American Dance Theater, ora una compagnia di danza di fama mondiale e internazionale. Ha fondato l’Alvin Ailey American Dance Center (ora The Ailey School) nel 1969 e ha formato l’Alvin Ailey Repertory Ensemble (ora Ailey II) nel 1974.

Oltre al suo enorme contributo alla promozione della danza moderna, Ailey è stato un pioniere dei programmi di promozione delle arti nell’educazione, in particolare quelli a beneficio delle comunità meno abbienti.

Dance Theatre of Harlem (1969-oggi)

Fondato nel 1969 poco dopo l’assassinio di Martin Luther King, Jr. il Dance Theatre of Harlem fu diretto dal primo ballerino nero del New York City Ballet, l’ex direttore Arthur Mitchell. Dance Theatre of Harlem, conosciuta come la più antica compagnia classica nera in continua esistenza, ha permesso e incoraggiato più ballerini neri a danzare professionalmente.

Originariamente, il repertorio era di orientamento neoclassico con diversi balletti di George Balanchine. Negli anni ’80 sono stati aggiunti lavori più contemporanei e classici. La compagnia presentava anche vari lavori di coreografi neri, tra cui Geoffrey Holder, Louis Johnson, Alvin Ailey, Alonzo King, Robert Garland, oltre allo stesso Mitchell.

Con molti dei suoi ballerini che si sono esibiti con compagnie nazionali più grandi, il Dance Theatre of Harlem è stato determinante per abbassare la barra del colore nel balletto. La scuola della compagnia, che Mitchell dirigeva inizialmente con Shook, è diventata una forza internazionale oltre che un’importante istituzione di Harlem.

*Nota: Ci sono molti altri ballerini e compagnie nere degne di nota e storiche che hanno influenzato la danza americana. Questa è solo una lista parziale.

Fonti:
Dance Heritage Coalition. “America’s Irreplaceable Dance Treasures.” www.danceheritage.org/treasures.html.
American Tap Dance Foundation. “Tap Dance Hall of Fame – Bill ‘Bojangles’ Robinson.” atdf.org/awards/bojangles.html
Sito ufficiale di Josephine Baker. “Biografia.” www.cmgww.com.
“Janet Collins, 86; Ballerina è stata la prima artista nera al Met Opera.” Dunning, Jennifer. New York Times. 31 maggio 2003. www.nytimes.com.
Alvin Ailey American Dance Theater. “The Ailey Legacy”. www.alvinailey.org.
Dance Theatre of Harlem. “Chi siamo”. www.dancetheatreofharlem.org.