Iniziato nel 1892 con la distruzione del suo giornale, il Memphis Free Speech, Ida B. Wells per i successivi quarant’anni fu la più importante oppositrice del linciaggio negli Stati Uniti. Quello che segue è un discorso che fece ad un pubblico di Chicago su questo argomento nel gennaio 1900.
Il crimine nazionale del nostro paese è il linciaggio. Non è la creatura di un’ora, lo scoppio improvviso di una furia incontrollata, o l’indicibile brutalità di una folla impazzita. Rappresenta la deliberazione fredda e calcolatrice di persone intelligenti che dichiarano apertamente che c’è una “legge non scritta” che li giustifica nel mettere a morte esseri umani senza denuncia sotto giuramento, senza processo con giuria, senza possibilità di difesa e senza diritto di appello. La “legge non scritta” ha trovato per la prima volta una scusa con l’uomo rude, aspro e determinato che ha lasciato i centri civilizzati degli Stati orientali per cercare guadagni rapidi nei campi d’oro del lontano West. Seguendo l’incerto inseguimento di una fortuna che sfuggiva continuamente, essi sfidavano la ferocia degli indiani, le difficoltà dei viaggi in montagna e il costante terrore dei fuorilegge degli Stati di confine.
Naturalmente, essi provavano una leggera tolleranza per i traditori nelle loro stesse file. Era sufficiente combattere i nemici dall’esterno; guai al nemico interno! Lontani e del tutto privi della protezione dei tribunali della vita civile, questi cercatori di fortuna facevano leggi per soddisfare le loro diverse emergenze. Il ladro che rubava un cavallo, il bullo che “saltava” una concessione, era un nemico comune. Se catturato veniva prontamente processato, e se riconosciuto colpevole veniva impiccato all’albero sotto il quale si riuniva il tribunale.
Quelli erano giorni di uomini impegnati. Non avevano tempo per dare al prigioniero una fattura di eccezione o una sospensione dell’esecuzione. L’unico modo che aveva un uomo per assicurarsi una sospensione dell’esecuzione era quello di comportarsi bene. Il giudice Lynch era originale nei metodi ma estremamente efficace nella procedura. Fece l’accusa, chiamò i giurati e diresse l’esecuzione. Quando la corte si aggiornò, il prigioniero era morto. Così, la legge del linciaggio ha tenuto il sopravvento nel lontano West fino a quando la civiltà si è diffusa nei Territori e i processi ordinati della legge hanno preso il suo posto. L’emergenza non esisteva più, il linciaggio scomparve gradualmente dall’Ovest.
Ma lo spirito della procedura mafiosa sembrava essersi fissato sulle classi senza legge, e il cupo processo che all’inizio era stato invocato per dichiarare la giustizia divenne la scusa per scatenare la vendetta e coprire il crimine. Apparve poi nel Sud, dove secoli di civiltà anglosassone avevano reso efficaci tutte le garanzie della procedura giudiziaria. Nessuna emergenza richiedeva la legge del linciaggio. Essa affermò il suo dominio a dispetto della legge e a favore dell’anarchia. Da allora è fiorita, segnando i trent’anni della sua esistenza con l’inumano massacro di più di diecimila uomini, donne e bambini sparando, annegando, impiccando e bruciando vivi. Non solo questo, ma la forza dell’esempio è così potente che la mania del linciaggio si è diffusa in tutto il nord e il centro ovest. Ora non è raro leggere di linciaggi a nord della linea di Mason e Dixon, e i maggiori responsabili di questa moda indicano allegramente questi casi e affermano che il Nord non è migliore del Sud.
Questa è l’opera della “legge non scritta” di cui si parla così tanto, e per il cui volere la macellazione è resa un passatempo e la barbarie nazionale condonata. Il primo statuto di questa “legge non scritta” è stato scritto nel sangue di migliaia di uomini coraggiosi che pensavano che un governo abbastanza buono da creare una cittadinanza fosse abbastanza forte da proteggerla. Sotto l’autorità di una legge nazionale che dava ad ogni cittadino il diritto di voto, i nuovi cittadini scelsero di esercitare il loro suffragio. Ma il regno della legge nazionale fu di breve durata e illusorio. Appena le sentenze si erano asciugate sui libri statutari prima che uno Stato del Sud dopo l’altro sollevasse il grido contro la “dominazione negra” e proclamasse che c’era una “legge non scritta” che giustificava ogni mezzo per resisterle. Questi sostenitori della “legge non scritta” dichiararono audacemente il loro scopo di intimidire, sopprimere e annullare il diritto di voto dei negri. A sostegno dei loro piani i Ku-Klux Klans, le “magliette rosse” e organizzazioni simili procedettero a picchiare, esiliare e uccidere i negri fino a quando lo scopo della loro organizzazione fu compiuto e la supremazia della “legge non scritta” fu realizzata. Così i linciaggi cominciarono nel Sud, diffondendosi rapidamente nei vari Stati finché la legge nazionale fu annullata e il regno della “legge non scritta” fu supremo. Uomini furono prelevati dalle loro case da bande di “magliette rosse” e spogliati, picchiati ed esiliati; altri furono assassinati quando la loro importanza politica li rese odiosi ai loro avversari politici; mentre la barbarie del Ku-Klux nei giorni delle elezioni, che si divertiva a massacrare migliaia di elettori di colore, fornì alle indagini del Congresso documenti che sono una vergogna per la civiltà.
La presunta minaccia del suffragio universale è stata evitata con la soppressione assoluta del voto dei negri, lo spirito di omicidio della folla avrebbe dovuto essere soddisfatto e il massacro dei negri avrebbe dovuto cessare. Ma uomini, donne e bambini furono vittime dell’assassinio di individui e dell’assassinio di folle, proprio come lo erano stati quando erano stati uccisi per le richieste della “legge non scritta” per prevenire la “dominazione negra”. I negri furono uccisi per aver litigato sui termini dei contratti con i loro datori di lavoro. Se alcuni granai venivano bruciati, qualche uomo di colore veniva ucciso per impedirlo. Se un uomo di colore si risentiva dell’imposizione di un uomo bianco e i due venivano alle mani, l’uomo di colore doveva morire, o per mano dell’uomo bianco lì per lì o più tardi per mano di una folla che si riuniva rapidamente. Se mostrava uno spirito di coraggiosa virilità, veniva impiccato per il suo dolore, e l’uccisione era giustificata dalla dichiarazione che era un “negro impertinente”. Donne di colore sono state assassinate perché si rifiutavano di dire alle folle dove si potevano trovare i parenti per le “api da linciaggio”. Ragazzi di quattordici anni sono stati linciati da rappresentanti bianchi della civiltà americana. Infatti, per tutti i tipi di reati – e per nessun reato – dagli omicidi ai misfatti, uomini e donne vengono messi a morte senza giudice o giuria; così che, sebbene la scusa politica non fosse più necessaria, l’assassinio all’ingrosso di esseri umani continuava lo stesso. Un nuovo nome è stato dato alle uccisioni e una nuova scusa è stata inventata per farlo.
Ancora una volta l’aiuto della “legge non scritta” è invocato, e di nuovo viene in soccorso. Negli ultimi dieci anni un nuovo statuto è stato aggiunto alla “legge non scritta”. Questo statuto proclama che per certi crimini o presunti tali, a nessun negro sarà concesso un processo; che nessuna donna bianca sarà costretta ad accusare un’aggressione sotto giuramento o a sottoporre una tale accusa all’indagine di un tribunale. Il risultato è che molti uomini sono stati messi a morte la cui innocenza è stata successivamente stabilita; e oggi, sotto questo regno della “legge non scritta”, nessun uomo di colore, non importa quale sia la sua reputazione, è al sicuro dal linciaggio se una donna bianca, non importa quale sia la sua posizione o motivo, si preoccupa di accusarlo di insulto o aggressione.
E’ considerata una scusa sufficiente e una ragionevole giustificazione per mettere a morte un prigioniero secondo questa “legge non scritta” per l’accusa frequentemente ripetuta che questi orrori di linciaggio sono necessari per prevenire crimini contro le donne. Il sentimento del paese è stato fatto appello, nel descrivere la condizione isolata delle famiglie bianche nei distretti negri densamente popolati; e l’accusa è fatta che queste case sono in pericolo tanto quanto se fossero circondate da bestie selvatiche. E il mondo ha accettato questa teoria senza lasciare o ostacolare. In molti casi si è detto apertamente che il destino riservato alla vittima era solo quello che meritava. In molti altri casi c’è stato un silenzio che dice con più forza di quanto le parole possano proclamare che è giusto e opportuno che un essere umano sia catturato da una folla e bruciato a morte sulla base dell’accusa non giurata e non corroborata del suo accusatore. Non importa che le nostre leggi considerino ogni uomo innocente fino a quando non sia provato che è colpevole; non importa che lascino una certa classe di individui completamente alla mercé di un’altra classe; non importa che incoraggino i criminali a oscurare le loro facce e a commettere qualsiasi crimine nel calendario finché possono gettare il sospetto su qualche negro, come viene fatto spesso, e poi condurre una folla a prendere la sua vita; Non importa che le folle facciano una farsa della legge e una presa in giro della giustizia; non importa che centinaia di ragazzi siano induriti al crimine e istruiti al vizio dalla ripetizione di tali scene davanti ai loro occhi – se una donna bianca si dichiara insultata o aggredita, qualche vita deve pagare la pena, con tutti gli orrori dell’inquisizione spagnola e tutta la barbarie del Medioevo. Il mondo guarda e dice che va bene.
Non solo duecento uomini e donne sono messi a morte ogni anno, in media, in questo paese dalle folle, ma queste vite sono prese con la massima pubblicità. In molti casi i principali cittadini aiutano e favoriscono con la loro presenza quando non partecipano, e i principali giornali infiammano la mente pubblica al punto di linciaggio con articoli di paura e offerte di ricompense. Ogni volta che si pubblicizza un rogo, le ferrovie organizzano escursioni, si scattano fotografie, e si indulge nello stesso tripudio che caratterizzava le impiccagioni pubbliche di cento anni fa. C’è, tuttavia, questa differenza: in quei vecchi tempi la moltitudine che stava in piedi era autorizzata solo a guardare o scherzare. La folla del linciaggio del diciannovesimo secolo taglia orecchie, dita dei piedi e delle mani, si spoglia della carne e distribuisce porzioni del corpo come souvenir tra la folla. Se i capi della folla sono di questo parere, l’olio di carbone viene versato sul corpo e la vittima viene poi arrostita a morte. Questo è stato fatto a Texarkana e Paris, Tex, a Bardswell, Ky, e a Newman, Ga. A Parigi gli ufficiali della legge hanno consegnato il prigioniero alla folla. Il sindaco ha dato una vacanza ai bambini della scuola e le ferrovie hanno organizzato delle escursioni in modo che la gente potesse vedere un essere umano bruciato a morte. A Texarkana, l’anno prima, uomini e ragazzi si divertivano a tagliare strisce di carne e a conficcare coltelli nella loro vittima indifesa. A Newman, in Georgia, nell’anno in corso, la folla tentò ogni possibile tortura per costringere la vittima a gridare e a confessare, prima di dare fuoco alle fascine che lo bruciavano. Ma i loro sforzi furono tutti vani – egli non emise mai un grido, e non riuscirono a farlo confessare.
Questa condizione di cose era abbastanza brutale e abbastanza orribile se fosse vero che i linciaggi avvenivano solo a causa della commissione di crimini contro le donne – come è costantemente dichiarato da ministri, editori, avvocati, insegnanti, statisti, e anche dalle donne stesse. È stato nell’interesse di coloro che hanno compiuto il linciaggio oscurare il buon nome delle vittime inermi e indifese del loro odio. Per questo motivo pubblicano in ogni occasione possibile questa scusa per il linciaggio, sperando così non solo di palliare il proprio crimine, ma allo stesso tempo di dimostrare che il negro è un mostro morale e indegno del rispetto e della simpatia del mondo civilizzato. Ma questa presunta ragione si aggiunge alla deliberata ingiustizia del lavoro della mafia. Invece dei linciaggi causati da aggressioni alle donne, le statistiche mostrano che nemmeno un terzo delle vittime dei linciaggi sono accusate di tali crimini. Il Chicago Tribune, che pubblica annualmente le statistiche sui linciaggi, è l’autorità per quanto segue:
Nel 1892, quando il linciaggio ha raggiunto il massimo livello, ci sono state 241 persone linciate. L’intero numero è diviso tra i seguenti Stati:
Alabama……… 22 Montana………. 4
Arkansas…….. 25 New York……… 1
California…… 3 North Carolina… 5
Florida……… 11 North Dakota….. 1
Georgia……… 17 Ohio…………. 3
Idaho……….. 8 South Carolina… 5
Illinois…….. 1 Tennessee…….. 28
Kansas………. 3 Texas………… 15
Kentucky…….. 9 Virginia……… 7
Louisiana……. 29 West Virginia…. 5
Maryland…….. 1 Wyoming………. 9
Arizona Ter…. 3 Missouri………. 6
Mississippi….. 16 Oklahoma……… 2
Di questo numero, 160 erano di origine negra. Quattro di loro furono linciati a New York, nell’Ohio e nel Kansas; gli altri furono uccisi nel Sud. Cinque di questo numero erano donne. Le accuse per le quali furono linciati coprono una vasta gamma. Sono i seguenti:
Stupro……………… 46 Tentato stupro…… 11
Omicidio……………. 58 Sospetto di rapina… 4
Ripresa…………… 3 Furto…………. 1
Pregiudizio di razza…….. 6 Autodifesa…….. 1
Nessun motivo indicato…….. 4 Insultare le donne…. 2
Incendiari………. 6 Disperati……… 6
Truffa…………… 6 Frode…………… 1
Assalto e aggressione… 1 Tentato omicidio…. 2
Nessun reato dichiarato, ragazzo e ragazza………….. 2
Nel caso del ragazzo e della ragazza di cui sopra, il loro padre, chiamato Hastings, fu accusato dell’omicidio di un uomo bianco. La figlia quattordicenne e il figlio sedicenne furono impiccati e i loro corpi riempiti di proiettili; poi anche il padre fu linciato. Questo avvenne nel novembre del 1892 a Jonesville, La.
Infatti, i dati degli ultimi vent’anni mostrano esattamente la stessa proporzione o una più piccola che è stata accusata di questo orribile crimine. Un buon numero di un terzo dei presunti casi di aggressione che sono stati indagati personalmente da chi scrive hanno dimostrato che non c’era alcun fondamento di fatto per le accuse; tuttavia non si può affermare che non ci fossero veri colpevoli tra loro. Il negro è stato troppo a lungo associato all’uomo bianco per non aver copiato i suoi vizi così come le sue virtù. Ma il negro si risente e ripudia completamente gli sforzi di oscurare il suo buon nome affermando che le aggressioni alle donne sono peculiari della sua razza. Il negro ha sofferto molto di più per la commissione di questo crimine contro le donne della sua razza da parte degli uomini bianchi di quanto la razza bianca abbia mai sofferto per i suoi crimini. Si presta pochissima attenzione alla questione quando questa è la condizione delle cose. Ciò che diventa un crimine meritevole di pena capitale quando le carte in tavola sono rovesciate, è una questione di poco conto quando la donna negra è la parte accusatrice.
Ma poiché il mondo ha accettato questa falsa e ingiusta dichiarazione, e l’onere della prova è stato posto sul negro per rivendicare la sua razza, egli sta prendendo provvedimenti per farlo. L’ufficio anti linciaggio del Consiglio Nazionale Afroamericano sta organizzando un’indagine su ogni linciaggio e la pubblicazione dei fatti al mondo, come è stato fatto nel caso di Sam Hose, che è stato bruciato vivo lo scorso aprile a Newman, Ga. Il rapporto del detective mostrava che Hose aveva ucciso Cranford, il suo datore di lavoro, per autodifesa, e che, mentre una folla si stava organizzando per cacciare Hose e punirlo per aver ucciso un bianco, solo ventiquattro ore dopo l’omicidio venne diffusa l’accusa di stupro, arricchita da impossibilità psicologiche e fisiche. Questo diede un impulso alla caccia, e la ricompensa di 500 dollari dell’Atlanta Constitution mise in moto la folla per il necessario rogo e l’arrostimento. Su cinquecento ritagli di giornale su quell’orribile vicenda, nove decimi di essi presumevano la colpevolezza di Hose, semplicemente perché lo dicevano i suoi assassini, e perché è di moda credere che il negro sia particolarmente incline a questa specie di crimine. Tutto ciò che il negro chiede è giustizia – un processo equo e imparziale nei tribunali del paese. Ma questa questione riguarda l’intera nazione americana, e da diversi punti di vista: In primo luogo, dal punto di vista della coerenza. La nostra parola d’ordine è stata “la terra dei liberi e la casa dei coraggiosi”. Gli uomini coraggiosi non si riuniscono a migliaia per torturare e uccidere un singolo individuo, così imbavagliato e legato che non può fare nemmeno una debole resistenza o difesa. Né gli uomini o le donne coraggiosi stanno a guardare e vedono tali cose senza compunzione di coscienza, né leggono di esse senza protestare. La nostra nazione è stata attiva e schietta nei suoi sforzi per raddrizzare i torti del cristiano armeno, dell’ebreo russo, dell’Home Ruler irlandese, delle donne native dell’India, dell’esule siberiano e del patriota cubano. Sicuramente dovrebbe essere dovere della nazione correggere i suoi stessi mali!
In secondo luogo, sul terreno dell’economia. A coloro che non riescono ad essere convinti da nessun altro punto di vista su questa importante questione, una considerazione sulla fase economica non sarebbe male. È generalmente noto che le folle in Louisiana, Colorado, Wyoming e altri Stati hanno linciato soggetti di altri paesi. Quando i loro diversi governi hanno chiesto soddisfazione, il nostro paese è stato costretto a confessare la sua incapacità di proteggere detti sudditi nei vari Stati a causa delle nostre dottrine sui diritti di Stato, o a chiedere a sua volta la punizione dei linciatori. Questa confessione, sebbene umiliante all’estremo, non era soddisfacente; e, mentre gli Stati Uniti non possono proteggere, possono pagare. Questo ha fatto, ed è certo che dovrà farlo di nuovo nel caso del recente linciaggio di italiani in Louisiana. Gli Stati Uniti hanno già pagato in indennizzi per il linciaggio quasi mezzo milione di dollari, come segue:
Pagato la Cina per il massacro di Rock Springs (Wyo.)……….. $147.748,74
Pagato la Cina per gli oltraggi sulla costa del Pacifico………….. 276.619.75
Pagato all’Italia per massacro di prigionieri italiani a
New Orleans ……………………… 24.330,90
Pagato all’Italia per linciaggio a Walsenburg, Col ………… 10.000,00
Pagato alla Gran Bretagna per gli oltraggi a James Bain
e Frederick Dawson ………………. 2.800,00
Terzo, per l’onore della civiltà anglosassone. Nessuno scoffer della nostra vantata civiltà americana potrebbe dire qualcosa di più duro di quanto non faccia lo stesso uomo bianco americano che dice di non essere in grado di proteggere l’onore delle sue donne senza ricorrere a tali esibizioni brutali, inumane e degradanti che caratterizzano le “api da linciaggio”. I cannibali delle isole dei mari del sud arrostiscono vivi gli esseri umani per soddisfare la fame. I pellerossa delle pianure occidentali legano il loro prigioniero al palo, lo torturano e danzano con gioia diabolica mentre la loro vittima si contorce tra le fiamme. La sua mente selvaggia e incolta non suggeriva un modo migliore di quello di vendicarsi di coloro che gli avevano fatto un torto. Questa gente non sapeva nulla del cristianesimo e non professava di seguirne gli insegnamenti; ma le leggi primarie che avevano le rispettavano. Nessuna nazione, selvaggia o civilizzata, tranne solo gli Stati Uniti d’America, ha confessato la sua incapacità di proteggere le sue donne se non impiccando, sparando e bruciando i presunti colpevoli.
Infine, per amore del paese. Nessun americano viaggia all’estero senza arrossire per la vergogna del suo paese su questo argomento. E qualunque sia la scusa che passa correntemente negli Stati Uniti, non serve a nulla all’estero. Con tutti i poteri di governo sotto controllo; con tutte le leggi fatte da uomini bianchi, amministrate da giudici bianchi, giurati, avvocati dell’accusa e sceriffi; con ogni ufficio del dipartimento esecutivo riempito da uomini bianchi – nessuna scusa può essere offerta per scambiare l’ordinata amministrazione della giustizia con barbari linciaggi e “leggi non scritte”. Il nostro paese dovrebbe essere posto rapidamente al di sopra del piano di confessare se stesso come un fallimento nell’autogoverno. Questo non può avvenire fino a quando gli americani di ogni sezione, del più ampio patriottismo e della migliore e più saggia cittadinanza, non solo vedono il difetto nell’armatura del nostro paese ma prendono i passi necessari per porvi rimedio. Sebbene i linciaggi siano aumentati costantemente in numero e barbarie durante gli ultimi venti anni, non c’è stato alcuno sforzo da parte delle molte forze morali e filantropiche del paese per porre fine a questo massacro all’ingrosso. Anzi, il silenzio e l’apparente condiscendenza si accentuano con il passare degli anni.
Pochi mesi fa la coscienza di questo paese è stata scossa perché, dopo un processo di due settimane, un tribunale giudiziario francese ha dichiarato colpevole il capitano Dreyfus. Eppure, nella nostra terra e sotto la nostra bandiera, chi scrive può fornire giorno per giorno i dettagli di un migliaio di uomini, donne e bambini che durante gli ultimi sei anni sono stati messi a morte senza processo davanti a nessun tribunale della terra. Umiliante, ma del tutto irrisolvibile, è stata la risposta della stampa francese alla nostra protesta: “Fermate i vostri linciaggi a casa vostra prima di inviare le vostre proteste all’estero.”