Come se la pubertà e il parto non fossero abbastanza, la tua vagina – e l’area circostante – subiscono molti altri cambiamenti quando invecchi, specialmente dopo la menopausa. Purtroppo, questi cambiamenti non sono argomenti spesso discussi, il che significa che siamo tipicamente disinformati e tristemente impreparati per le realtà dei nostri fiori di donna che invecchiano.
Non più. Continuate a leggere per scoprire esattamente come la vostra vagina si trasforma e si adatta alla maturazione, così come i consigli degli esperti su come mantenerla sana e sì, attiva.
I peli là sotto
Forse il cambiamento più evidente nella vostra zona vaginale è l’ingrigimento, il diradamento e la perdita dei peli pubici.
“Di solito non si perdono del tutto i peli, ma se ne possono perdere molti”, dice la dottoressa Yael Swica, medico del Village Women’s Health di New York City e professore assistente clinico di medicina familiare presso il Center for Family and Community Medicine della Columbia University. Anche i peli del cuoio capelluto, delle gambe e delle ascelle possono assottigliarsi, soprattutto dopo la menopausa.
Sul lato positivo, questo significa che avrai bisogno di raderti meno man mano che invecchi. Il lato non così positivo è che i peli cominciano ad apparire altrove. “Ci sono donne che guadagnano peli sul viso in posti che non vogliono”, dice la dottoressa Margery Gass, ginecologa certificata e direttore esecutivo della North American Menopause Society. Fortunatamente, ci sono modi per combattere questo, come creme e trattamenti laser, che sono discreti e abbastanza economici.
La tua vulva che cambia
Prima di tutto: Anche se strettamente connesse, la tua vulva e la tua vagina sono due cose diverse. “La vulva è l’esterno e la vagina è il canale”, dice il dottor Swica. “Spesso le donne parlano della loro vagina, ma in realtà intendono la loro vulva, le labbra, il clitoride, le grandi labbra, le piccole labbra e anche l’uretra. Ad un certo punto, però, si può iniziare a sperimentare l’atrofia vulvovaginale (VVA) (nota anche come sindrome genitourinaria della menopausa, o GSM) dovuta alla graduale perdita di estrogeni che si verifica con la perimenopausa e la menopausa. Ciò significa che “il tessuto può diventare più pallido e più liscio, le labbra possono diventare meno distinte, e la vulva perderà la sua pienezza”.
Mentre i chirurghi estetici hanno visto un salto nelle procedure di labiaplastica negli ultimi anni, questo processo naturale non è niente di cui spaventarsi. “Non credo che le donne debbano preoccuparsi così tanto”, dice il dottor Gass. Basta lavare la zona delicatamente con acqua e andare avanti.
La vagina stessa
La VVA colpisce sia la vagina che la vulva. “La perdita del nostro ormone sessuale (estrogeno) può portare a cambiamenti drammatici nell’aspetto e nella funzione della vagina”, dice il dottor Swica. “L’apertura vaginale può restringersi e la lunghezza della vagina può ridursi. Si può anche avere irritazione.
Questa irritazione si verifica perché le pareti vaginali diventano più sottili, perdendo elasticità e soprattutto umidità. “Ovunque dal 20 al 50 per cento delle donne iniziano ad avere questo reclamo di bruciore, prurito – e queste sono sensazioni croniche”, dice il dottor Swica. “Con il sesso, diventa più pronunciato. Ed è allora che lo noteranno davvero, perché è doloroso.
E mentre il sesso è il principale istigatore di prurito, il dottor Gass aggiunge, “Ci sono alcune persone che lo notano altre volte, forse quando stanno camminando o facendo esercizio.”
Grattare quel prurito
Fortunatamente, c’è un sollievo sia a lungo termine che temporaneo per il disagio che viene con VVA.
“Gli idratanti sono qualcosa che si usa due volte a settimana, per mantenere la vagina umida”, dice il dottor Swica. “Idratanti come Replens e Luvena eliminano la sensazione di secchezza.”
“I lubrificanti sono ciò che si usa quando si ha bisogno di molta più umidità, durante il sesso. Ci sono lubrificanti a base di silicone, acqua e olio. Puoi usare anche l’olio d’oliva o di cocco, ed è un po’ sporco, ma funziona”. Se non siete sicure di una potenziale reazione, il Dr. Swica suggerisce: “Provatelo sul vostro avambraccio prima di usarlo sulla vostra vagina.”
Utilizzata per ripristinare l’idratazione, la terapia estrogenica locale è una bassa dose di ormoni somministrata tramite pillola, crema o anello, e può essere fatta da “chiunque faccia qualsiasi tipo di cura ginecologica.”
“Se le donne tengono alla loro vita sessuale, è meglio rimanere sessualmente attive su base regolare”, dice il dottor Gass, poiché i rapporti regolari aiutano la vagina a rimanere umida e flessibile.
Il dottor Gass raccomanda anche di non usare lavande vaginali (“a meno che non si tratti di trattare un problema specifico”), sapone e prodotti anti-aggrovigliamento o ammorbidenti sulla biancheria intima. “In passato, dicevamo di usare biancheria di cotone, ma penso che sia qualcosa che le donne devono sperimentare da sole.”
L’irritazione si verifica perché le pareti vaginali diventano più sottili, perdendo elasticità e soprattutto umidità. “Ovunque dal 20 al 50 per cento delle donne iniziano ad avere questo reclamo di bruciore, prurito – e queste sono sensazioni croniche”, dice il dottor Swica. “Con il sesso, diventa più pronunciato. Ed è allora che lo notano davvero, perché è doloroso.”
E mentre il sesso è il principale istigatore di prurito, il dottor Gass aggiunge: “Ci sono alcune persone che lo notano altre volte, forse quando camminano o fanno esercizio.”
La connessione dell’infezione
La buona notizia: Invecchiare non significa necessariamente più infezioni da lievito.
La cattiva notizia: Senza estrogeni, la flora della vagina cambia e il tessuto intorno all’uretra è più sottile, quindi diventiamo più inclini alle infezioni del tratto urinario”, dice il dottor Swica. “L’epitelio diventa più sottile, quindi siamo più vulnerabili alle infezioni sessualmente trasmesse e all’HIV. Si è anche più inclini alla vaginosi batterica, che può dare alle donne un tipo di bagnato sgradevole accompagnato da un odore sgradevole.”
La terapia estrogenica locale può contrastare l’insorgenza di queste malattie, poiché aiuta a ripristinare la flora. Anche l’idratazione, la lubrificazione e il sesso sono utili, poiché mantengono il tessuto vaginale elastico e meno disposto a piccole lacerazioni. Il dottor Gass mette in guardia contro l’uso di lubrificanti profumati o aromatizzati, tuttavia, in quanto “potrebbe predisporre le donne alle infezioni da lievito.”
Il sesso cambia
Il tuo desiderio sessuale potrebbe cambiare con l’età. Ma potrebbe anche non cambiare. La libido dipende da una serie di fattori, dagli ormoni al tuo stato emotivo alle limitazioni fisiche, e ogni donna è diversa.
In entrambi i casi, puoi rendere il sesso un’esperienza più piacevole – e mantenere la tua vagina lubrificata, flessibile e più sana – rimanendo in esercizio. “In termini di come il sesso è influenzato dalla vagina, se non la usi, la perdi”, dice il dottor Swica. “È importante continuare a fare sesso.”
Il dottor Gass è d’accordo. “Veramente, una parte fondamentale è essere regolari. Si potrebbe pensare a questo come a un esercizio o a uno sport. Se non hai praticato il tuo sport preferito per sei mesi, e poi ti aspetti di divertirti, potresti uscire indolenzito. Quindi, sii regolare nelle attività. Non deve essere legato ad un programma, ma un modello regolare di attività sessuale, funzionerà meglio per voi che avere lunghe astinenze.”
Non c’è motivo di preoccuparsi se state volando da soli, anche: “Ci sono cose che le donne possono usare – molti dilatatori e vibratori – che possono essere utili per le donne che non hanno un partner.”
Parliamo del prolasso
Se non l’hai sperimentato in prima persona, probabilmente hai sentito parlare di prolasso, che si verifica quando gli organi iniziano a scivolare fuori posizione a causa dell’indebolimento dei muscoli del pavimento pelvico. “Il trenta-quaranta per cento delle donne ha un certo grado di prolasso”, dice il dottor Gass, “ma ci sono molti tipi diversi: la vescica, l’utero, la parte superiore della vagina, l’uretra”.
Anche se non fa male, il prolasso può essere allarmante e può richiedere un intervento chirurgico per rimettere le cose a posto. Tra coloro che hanno più probabilità di sperimentare la condizione: fumatori e donne che hanno avuto molti figli.
Per aiutare a prevenire il prolasso, devi mantenere il tuo pavimento pelvico in forma – un processo che dovrebbe iniziare dopo il parto e continuare per tutta la vita. Gli esercizi di Kegel, in cui si flettono i muscoli del pavimento pelvico, sono il modo migliore per farlo. (Vedi qui per le istruzioni.) Fortunatamente, gli orgasmi sono un’altra opzione. “Le contrazioni che una donna ha mentre ha un orgasmo? Quello è il kegel ideale”, dice il Dr. Swica.
Quando vedere un medico
Per mantenere la vostra salute vaginale mentre invecchiate, il Dr. Gass raccomanda un esame ginecologico annuale, che non deve necessariamente includere pap test o un workup pelvico ogni anno.
Si dovrebbe prendere un appuntamento se si nota qualsiasi cambiamento o sintomi insoliti, tuttavia. “Prurito cronico, dolore, scarico, cattivo odore, sanguinamento, naturalmente – tutte queste sarebbero cose di cui vedere un ginecologo o un fornitore di assistenza sanitaria, e fare un esame pelvico”, dice.
Soprattutto, ricordatevi di esprimere le vostre preoccupazioni, “Non abbiate paura di parlare al vostro OB/GYN o medico di ciò che sta succedendo”, dice il dottor Swica. “Anche se sappiamo che da qualche parte tra il 25 e il 45 per cento ha dei sintomi, solo un quarto delle donne ne parla con un operatore sanitario. E i medici non ne parlano con le donne. Le donne pensano che questo faccia parte dell’invecchiamento, perché nessuno ne parla. Non lasciate perdere e non lasciate che peggiori, perché tutto questo è curabile, molto curabile.”