È perfettamente normale sentire qualcuno affermare di non poter socializzare prima della prima tazza di caffè. Potresti anche annuire, segnalando il tuo rispetto e la tua solidarietà.
Mentre una dipendenza dalla caffeina non è solitamente pericolosa – non minaccia la tua salute come fanno altre droghe – non è mai bello sentirsi come se avessi bisogno di una sostanza per funzionare. E diventare dipendenti dalla caffeina è molto più facile di quanto si possa pensare.
“Al giorno d’oggi, non ci rendiamo conto che la caffeina è in un sacco di cose che normalmente non penseremmo che sia”, dice a SELF Rachel Salas, M.D., professore associato di neurologia alla Johns Hopkins Medicine, specializzata in medicina del sonno. “Pensiamo al caffè o alla soda, ma ora è anche nelle bevande energetiche, in certi tè, e anche in diversi alimenti come cialde e gomme da masticare”. Aggiungiamo il cioccolato alla lista. Questo rende ancora più facile assumerne troppo. È probabile che tu stia consumando più di quanto ti renda conto, facendo sì che il tuo corpo riconosca un basso livello di caffeina costante come la norma.
Come ogni altra droga, la prova più evidente che sei dipendente dalla caffeina è che sperimenti sintomi di astinenza quando non la stai prendendo. Ecco alcune bandiere rosse che ti fanno capire che sei diventato un po’ troppo dipendente.
La caffeina è un vasocostrittore, cioè rende i vasi sanguigni leggermente più stretti, limitando il flusso di sangue. Questo la rende un efficace alleviatore di mal di testa (ecco perché è in alcuni farmaci per il mal di testa). Ma se si è abituati a un flusso costante di caffeina, saltarla un giorno può effettivamente causare un mal di testa – è un classico sintomo di astinenza. Secondo la John Hopkins Medicine Behavioral Pharmacology Research Unit, circa il 50% delle persone sperimenta mal di testa da astinenza se salta la caffeina per un giorno. Alcune persone non sperimentano mai il mal di testa quando non hanno caffeina, anche se sono abituati a berla quotidianamente, ma la scienza non ha davvero una risposta per questa discrepanza.
La caffeina è uno stimolante, e stimola il nostro centro del piacere. “Stimola i recettori della dopamina nel nostro cervello, un po’ come la cocaina e altre droghe, ma non nella stessa misura”, dice a SELF Dana Hunnes, Ph.D., M.P.H., R.D., dietologa senior all’UCLA Medical Center e assistente professore aggiunto alla Fielding School of Public Health. “Stimola anche il rilascio di adrenalina”. Questo crea dipendenza di per sé, perché ti fa semplicemente sentire bene. Se sei di cattivo umore quando ne fai a meno, è un segno che il tuo cervello fa affidamento sulla droga per sentirsi bene.
La caffeina dà al tuo corpo una spinta di adrenalina, che può aiutarti a rimanere attento e concentrato. Se sei abituato a questa spinta ogni singolo giorno, potresti sperimentare un appannamento del cervello o problemi di concentrazione e completamento dei compiti senza di essa.
Si chiama tolleranza, gente. Se bevi molta caffeina ogni giorno, la svilupperai, e il tuo corpo avrà bisogno di più caffeina per produrre gli stessi effetti. Se una tazza di caffè smette di fare la differenza sui tuoi livelli di energia, o se puoi berne una tazza prima di andare a letto e non hai problemi a fare zapping, è un segno che il tuo corpo è diventato immune ai suoi effetti grazie a tutta l’esposizione sfrenata.
Dosi elevate di caffeina possono portare al nervosismo – per alcune persone, basta meno per causare quella sensazione di nervosismo rispetto ad altre. Caricare la caffeina può anche portare all’ansia e aumentare gli attacchi di panico in alcune persone, specialmente quelle che sono inclini a problemi di salute mentale. Se sei più ansioso del solito, fai il punto sulla tua assunzione di caffeina e prova a ridurla per un po’ per vedere se ti senti meglio.
Smettere qualcosa di brutto è difficile. Se non riesci a svegliarti e dire “Oggi salto il caffè!” o se il pensiero ti spaventa, sei dipendente, almeno mentalmente. Prova a ridurlo un po’ invece di rinunciarvi completamente. Se lo fai lentamente, alla fine puoi svezzare te stesso dall’ancora di salvezza liquida. Ma il caffè ha alcuni vantaggi per la salute, quindi tenerlo nella tua vita non è una cattiva idea. Basta mantenerlo in una quantità ragionevole – la Kunnes suggerisce non più di due o tre tazze da 8 once al giorno. “Se è usato correttamente e con moderazione, questa è la chiave”, aggiunge Salas. “Basta essere consapevoli del proprio corpo e sapere che qualsiasi stimolante o farmaco può influenzare tutti noi in modo diverso.”
Foto: Davies and Starr / Getty, Animazione di Jocelyn Runice