MOSCA – Poco più di 30 anni dopo che l’Unione Sovietica aveva lanciato il primo satellite al mondo, lo Sputnik 1, la nazione che ha aperto la corsa allo spazio si trovava sull’orlo di una seconda età dell’oro dell’esplorazione spaziale. Un programma importante, il razzo vettore pesante Energia e la navetta spaziale Buran, era vicino al completamento – facendo il suo volo inaugurale nel novembre 1988.
Altri tre decenni dopo, nel 60° anniversario dello Sputnik 1, il programma spaziale russo è un’ombra del suo predecessore sovietico. Il progetto Energia-Buran, la sua ultima grande realizzazione, ha volato solo una volta prima che la caduta del comunismo sventrasse il programma spaziale di Mosca. Da quasi tre decenni, l’industria spaziale russa è in uno stato di triage, in bilico sul collasso.
Ma il programma spaziale russo ha sempre sfidato le terribili previsioni di chi prevedeva una fine imminente del programma. Oggi, nel mezzo di un grande sforzo per riformare e riorganizzare l’industria spaziale russa sotto la nuova società statale Roscosmos, ci sono segni che l’emorragia è stata rallentata. Ma grandi domande sul futuro della Russia nello spazio rimangono.
“L’industria spaziale russa è in profonda crisi”, dice Pavel Luzin, un esperto di industria spaziale russa e CEO della startup di ricerca Under Mad Trends. “Siamo in grado di mantenere alcune delle nostre capacità, soprattutto quelle militari, ma senza riforme significative non saremo in grado di andare oltre”. Presto la Russia si troverà di fronte ad una scelta: o cambiare se stessa o perdere le sue capacità spaziali.”
Perché farlo?
Per capire lo stato attuale del programma spaziale russo, è importante fare il punto sul perché Mosca persegue le attività spaziali. In generale, il programma spaziale russo di oggi – come il suo predecessore sovietico – è concentrato principalmente sulle applicazioni militari della tecnologia spaziale. Quasi tutta la tecnologia spaziale russa è stata costruita per o derivata da scopi militari.
Questo era vero fin dall’inizio. Il razzo R-7 che ha lanciato lo Sputnik nel 1957 era esso stesso un ICBM modificato, costruito per il nascente programma nucleare dell’Unione Sovietica. Il veicolo di lancio Soyuz usato oggi per volare verso la Stazione Spaziale Internazionale è derivato dall’R-7. Anche il razzo Proton è derivato da un ICBM. Le stazioni spaziali sovietiche sono nate come avamposti militari.
Solo di recente la Russia moderna ha iniziato seriamente a sviluppare nuove tecnologie spaziali, ma per il momento la maggior parte delle sue risorse ha un patrimonio militare. Guardando la costellazione di satelliti di Mosca, secondo stime open source, 80 dei suoi 134 veicoli spaziali in orbita sono hardware militari, dice Luzin. In questo modo, il programma russo sembra molto simile a quello sovietico.
La differenza principale è il contesto politico e ideologico che ha amplificato quegli sforzi in un ambizioso programma spaziale ad ampio spettro che ha lanciato lo Sputnik, il cosmonauta Yuri Gagarin, le prime stazioni spaziali e il progetto Energia-Buran – così come una serie di missioni scientifiche su Venere e altri luoghi lontani. In parole povere: la Russia moderna non ha il razionale politico per fare più di quello che fa.
Perdita di visione
La principale sfida che il programma spaziale russo deve affrontare oggi è la mancanza di visione. L’Unione Sovietica, una superpotenza ideologica, aveva ragioni molto chiare per spingersi nello spazio: Il comunismo era il futuro dell’umanità, credevano, e quel futuro era nello spazio. La Guerra Fredda diede un ulteriore impulso ideologico, poiché lo spazio poteva dimostrare la superiorità del loro sistema.
“La corsa allo spazio diede alla gente un sogno, una visione: lo spazio sarebbe stato un luogo dove il nuovo uomo del futuro, l’uomo comunista, avrebbe vissuto, esplorato e creato”, spiega Ivan Kosenkov, un analista dello Skolkovo Space Cluster – l’epicentro degli sforzi spaziali privati della Russia moderna. “Questo ha motivato le persone a lavorare sodo e a raggiungere gli obiettivi più velocemente di qualsiasi altra volta da allora.”
La Russia post-sovietica non è una nazione ideologica. Per molti versi, è una nazione nostalgica. Questa nostalgia è stata abilmente cooptata dal governo sotto il presidente Vladimir Putin. Sotto di lui, i russi sono in gran parte orgogliosi di guardare al passato, piuttosto che al futuro. E a questo proposito, il programma spaziale ha già fornito ciò di cui ha bisogno.
Yury Gagarin è un eroe nazionale al livello di Pietro il Grande e Stalin. L’iconografia delle conquiste spaziali sovietiche dissemina Mosca fino ad oggi. E un sondaggio del 2015 condotto dal sondaggista statale VTsIOM ha rilevato che l’87% degli intervistati ha sostenuto la presenza della Russia nello spazio – superando di gran lunga il sostegno pubblico per l’esplorazione spaziale negli Stati Uniti (un sondaggio del 2015 del Pew Research Center ha rilevato che solo il 68% degli americani vedeva con favore la NASA).
Preoccupazioni terrene
Le priorità della Russia nello spazio oggi sono molto più a terra del suo predecessore sovietico. Il compito principale dell’industria spaziale russa è quello di mantenere le capacità dell’era sovietica. Questi sforzi, almeno dal 2014, sono stati sanciti dalla massiccia riorganizzazione e consolidamento dell’industria spaziale sotto Roscosmos, che nel 2015 è diventata una società statale.
“Durante la guerra fredda”, dice Kosenkov, “la sopravvivenza dell’Unione Sovietica dipendeva in gran parte dal successo del programma nucleare e del programma spaziale, che insieme permettevano lo sviluppo di un deterrente nucleare per il paese e permettevano all’URSS di raggiungere la parità nel campo delle armi di distruzione di massa con gli Stati Uniti.”
Questa logica è per lo più invariata oggi. I missili nucleari rimangono l’unica vera garanzia di difesa nazionale della Russia. Il suo territorio è semplicemente troppo grande per una ragionevole difesa convenzionale. Ma c’è poco, se non nulla, da sviluppare oltre a nuovi ICBM e nuovi razzi – sforzi con cui la Russia lotta ora, ma sta facendo progressi. L’esplorazione e gli sforzi scientifici sono appassiti.
“L’attività scientifica spaziale e l’esplorazione dello spazio sono sempre state una sorta di ‘effetto collaterale’ degli scopi militari e politici della corsa allo spazio tra Stati Uniti e Unione Sovietica”, dice Luzin. “Anche ora, l’esplorazione spaziale e la scienza spaziale non sono le priorità della Russia. Ecco perché abbiamo un tale declino. Senza risultati commerciali e scientifici, è difficile essere leader nella tecnologia e nell’industria.”
Tuttavia, Kosenkov sostiene che la situazione non è così terribile.
“Sì, il ritmo dell’esplorazione spaziale è rallentato significativamente alla luce della mancanza di interesse da parte dello Stato e della mancanza di visione per l’esplorazione”, dice Kosenkov. La Russia è una delle tre nazioni in grado di lanciare esseri umani nello spazio, il sistema di navigazione Glonass è usato dagli iPhone, e i satelliti russi per l’osservazione della Terra e la meteorologia contribuiscono notevolmente alla scienza e alle previsioni del tempo.
“Basta dare un’occhiata alle foto scattate dal satellite Electro-L”, dice Kosenkov. “Sono state riconosciute dalla National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti come uno dei migliori veicoli spaziali meteorologici in circolazione”.
Prospettive a 10 anni
Ancora, la Russia contribuisce alla scienza spaziale meno degli Stati Uniti. E la situazione della scienza e dell’esplorazione non dovrebbe migliorare radicalmente sotto la nuova struttura di Roscosmos. Per cominciare, la spesa prevista dalla Russia per lo spazio nel prossimo decennio è stata radicalmente ridimensionata.
Nel 2014, quando sono iniziati gli sforzi per creare un piano decennale per lo spazio, i funzionari hanno parlato di un budget di 3,4 trilioni di rubli (allora 70 miliardi di dollari). Ma quella proposta ha trascorso due anni negli uffici del governo per essere tagliata e riscritta mentre l’economia russa sentiva il doppio effetto di un declino globale dei prezzi del petrolio e delle sanzioni occidentali imposte per l’annessione della Crimea all’Ucraina nel 2014.
Quando nel 2016 il piano decennale è stato finalmente approvato dal governo, il budget era di soli 1,4 trilioni (allora 20 miliardi di dollari). E la scienza era tutt’altro che la massima priorità della nazione nello spazio. Secondo il programma, le aree chiave dell’attenzione di Roscosmos nel prossimo decennio saranno i satelliti, razionalizzando la produzione di razzi con un occhio a competere con artisti del calibro di SpaceX, il cui miliardario fondatore e CEO Elon Musk è alimentato da una spinta a colonizzare Marte – con o senza l’assistenza del governo.
Non è chiaro come Roscosmos intenda competere con l’ascesa delle società occidentali di lancio commerciale, che stanno già erodendo la quota tradizionalmente dominante della Russia nel mercato del lancio commerciale. Nessuno sa davvero quali siano i costi di produzione della Russia, e aziende come SpaceX possono superare la concorrenza solo tagliando i costi.
Durante la transizione di fine anni ’90 da Mir alla Stazione Spaziale Internazionale, la necessità ha costretto il programma spaziale russo ad abbracciare un capitalismo da cowboy a ruota libera. Ha affittato gli ultimi giorni della Mir a una startup statunitense, ha iniziato a far volare milionari occidentali sulla ISS e ha stretto accordi con Pizza Hut e RadioShack per girare spot pubblicitari in orbita.
Anche se sono in corso sforzi per sviluppare una vera e propria industria spaziale commerciale sostenibile in Russia, il programma è conservatore e fortemente dipendente dal governo.
“Roscosmos lotta per diventare più agile, compatto e orientato al mercato tra i tagli di bilancio”, dice Kosenkov, che è attivamente coinvolto negli sforzi spaziali privati in Russia. “Sembra abbracciare nuove pratiche, come le innovazioni aperte, e fornire capitale di rischio (solo nel 2017 ha istituito un fondo di rischio). E come società Roscosmos può ora affermare che esiste un settore privato.”
Ma i problemi istituzionali in Russia limiteranno gli sforzi di Roscosmos per tenere il passo con le tendenze commerciali nello spazio. L’industria rimane fortemente dipendente dal governo, e la stessa forza lavoro sta invecchiando insieme alle imprese che costruiscono l’hardware spaziale russo. Un finanziamento e un ambiente legale non esistono ancora per far fiorire pienamente le startup spaziali.
“Senza cambiamenti reali”, sostiene Luzin, “senza la liberalizzazione della politica interna e dell’economia, non saremo nemmeno in grado di ripetere i risultati sovietici nello spazio. Le nostre istituzioni contraddicono l’idea dell’esplorazione spaziale. Sì, possiamo mantenere le nostre capacità militari spaziali, ma non saremo in grado di andare oltre, o di rendere la nostra industria efficace e redditizia.”
Per la Russia, sembra, una seconda età dell’oro dell’esplorazione spaziale potrebbe essere più lontana dello Sputnik 1.