Sessantacinque anni fa questa settimana, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito che la segregazione razziale dei bambini nelle scuole pubbliche era incostituzionale.
Quella decisione per la prima volta ha permesso ai bambini neri di accedere alle stesse opportunità educative dei bambini bianchi. Anche se molte scuole rimangono de facto segregate razzialmente ancora oggi, la decisione è ancora annunciata come una delle pietre miliari più significative del paese per i diritti civili.
Ma Brown ebbe anche una conseguenza indesiderata, i cui effetti si sentono ancora oggi: Ha causato il licenziamento, la retrocessione o le dimissioni forzate di molti educatori neri esperti e con grandi credenziali che lavoravano in scuole per soli neri. Dopo la decisione, decine di migliaia di insegnanti e presidi neri persero il loro lavoro quando i sovrintendenti bianchi iniziarono a integrare le scuole, ma si rifiutarono di mettere gli educatori neri in posizioni di autorità su insegnanti o studenti bianchi.
Per esempio, nel 1953, un anno prima della decisione della Corte Suprema in Brown v. Board of Education di Topeka, l’insegnante Darla Buchanan ricevette una lettera dal sovrintendente di Topeka, Kan, Wendell Godwin.
“La maggioranza della gente di Topeka non vorrà assumere l’anno prossimo insegnanti negri per i bambini bianchi”, scrisse Godwin. “È necessario che io vi comunichi ora che i vostri servizi non saranno necessari per il prossimo anno.”
Poco dopo la decisione Brown, il distretto scolastico di Moberly, Mo, Il distretto scolastico ha chiuso una scuola nera segregata, che ha portato al licenziamento di 11 insegnanti neri certificati, tra cui almeno uno che aveva un dottorato di ricerca. Alcuni degli insegnanti bianchi del distretto che hanno mantenuto il loro lavoro avevano meno esperienza in classe o crediti universitari degli insegnanti neri che sono stati licenziati, secondo i documenti del tribunale.
Sette degli insegnanti neri licenziati hanno fatto causa al distretto scolastico, sostenendo di aver perso il lavoro a causa della loro razza. Nel libro The Lost Education of Horace Tate, l’autrice Vanessa Siddle Walker racconta la storia di un uomo nero nel nord della Georgia che è stato preside per 14 anni. Quando il distretto scolastico iniziò a integrarsi, gli amministratori trasferirono metà degli studenti del preside e metà dei suoi insegnanti e detrassero 3.000 dollari dal suo stipendio. Alla fine, il preside perse tutti i suoi studenti e fu trasferito nell’edificio del sovrintendente. Gli fu data una stanza senza finestre in soffitta come ufficio, dove consegnò le sue dimissioni, umiliato.
Questi tipi di storie erano comuni. Oggi, molti studiosi dicono che la persistente mancanza di insegnanti neri nella professione può essere ricondotta alle conseguenze della decisione Brown.
“Abbiamo decimato la pipeline di presidi e insegnanti neri, e non abbiamo mai rettificato”, ha detto Leslie Fenwick, preside emerito e professore alla Howard University School of Education. “
Prima di Brown, nei 17 stati che avevano sistemi scolastici segregati, dal 35 al 50 per cento del corpo insegnante era nero, ha detto Fenwick, che ha fatto ricerche sullo spostamento degli educatori neri per il suo prossimo libro, Jim Crow’s Pink Slip: Public Policy and the Near Decimation of Black Educational Leadership After Brown. Secondo i dati federali più recenti, circa il 7% degli insegnanti di scuola pubblica e l’11% dei presidi di scuola pubblica sono neri.
“Non avere questi modelli di autorità intellettuale e di leadership nelle scuole è dannoso per i bambini”, ha detto Fenwick. “Tutti i bambini meritano di avere diversi modelli di autorità intellettuale in classe attraverso i loro insegnanti, o diversi modelli di leadership nelle scuole.”
‘What We Lost’
Prima di Brown, le scuole nere segregate erano prive di risorse e finanziamenti rispetto alle scuole bianche. In alcuni luoghi, gli studenti neri erano costretti a percorrere lunghe distanze per andare a scuola senza mezzi di trasporto. Gli insegnanti neri erano spesso pagati meno delle loro controparti nelle scuole bianche e insegnavano con libri di testo obsoleti che erano stati tramandati dalle scuole bianche del distretto. Alcuni degli edifici scolastici neri erano fatiscenti, con sistemi di riscaldamento e raffreddamento inadeguati.
Nonostante queste sfide, la maggior parte degli insegnanti e dei presidi neri nelle scuole segregate pre-Brown avevano credenziali migliori degli educatori bianchi, ha detto Fenwick.
Anche se era loro vietato frequentare molti istituti di istruzione superiore segregati del sud, molti educatori neri ricevevano borse di studio per guadagnare master e dottorati in università integrate come Columbia, Michigan e New York, ha detto.
“Abbiamo perso queste persone con credenziali e qualificate che avevano sperimentato l’integrazione negli ambienti educativi, che avevano giocato secondo le regole ed erano tornati.”
Gli educatori neri erano anche difensori dei loro studenti, ha detto Walker, un professore di studi educativi afro-americani alla Emory University, che ha ampiamente ricercato i documenti degli educatori neri durante questo periodo per The Lost Education of Horace Tate.
C’era un’intera rete di educatori neri che organizzavano gli sforzi per desegregare le scuole e fornire uguale accesso ai trasporti e alle risorse scolastiche, anche se sapevano che i loro sforzi potevano comportare la perdita del lavoro e persino minacce di violenza, ha detto Walker, che è anche presidente dell’American Educational Research Association.
E dentro le aule delle scuole segregate, c’era un focus sull’educazione civica e sugli ideali democratici. Ai bambini neri veniva insegnato ad aspirare a cose più grandi dello status quo della segregazione, ha detto Walker.
“Hanno insegnato a questi bambini a non credere ai messaggi più ampi della società, ma a credere davvero di poter essere partecipanti a pieno titolo alla democrazia americana”, ha detto. “Piuttosto che essere vittime di ciò che l’America non dà loro, stanno letteralmente insegnando a questi bambini a vivere in un mondo che non esiste.”
Quell’educazione mirata – compresi i forti rapporti interpersonali tra insegnanti e studenti neri – è sparita quando le scuole nere sono state chiuse, e “ci si è liberati delle persone che sapevano come farlo”, ha detto Walker. “Importa che abbiano perso il lavoro, ma la perdita che dobbiamo affrontare in quest’epoca è molto più ampia. … Sì, abbiamo bisogno di più diversità con gli insegnanti, ma abbiamo bisogno di questo e altro. Abbiamo bisogno di reclamare quel modello additivo di ciò che significa educare tutti i bambini.”
Un corpo crescente di ricerche ha scoperto che gli studenti neri traggono vantaggio dall’avere un insegnante nero, sia accademicamente che socialmente. Gli studenti neri hanno più probabilità di diplomarsi alla scuola superiore e di iscriversi al college quando hanno un solo insegnante nero nella scuola elementare.
E gli studenti neri hanno più probabilità di essere inseriti in programmi di istruzione dotati se hanno un insegnante nero, e meno probabilità di ricevere sospensioni, espulsioni o detenzioni da insegnanti neri. La ricerca ha scoperto che gli insegnanti neri hanno aspettative più alte per gli studenti neri.
“Penso che in generale, gli studenti neri traggano beneficio dal lavorare con insegnanti che comprendono profondamente e sono investiti nel loro progresso e successo educativo”, ha detto Rich Milner, un professore di educazione alla Vanderbilt University. “Con il declino degli insegnanti dopo Brown, vediamo che questi studenti sono spesso sotto serviti e non sono supportati in modi che sarebbero vantaggiosi per il loro successo accademico e sociale.”
Un continuo divario di diversità
Aumentare la diversità degli insegnanti è stato in prima linea nell’agenda dei sostenitori e di alcuni politici per qualche tempo, specialmente ora che circa la metà degli studenti della scuola pubblica non sono bianchi. Infatti, negli ultimi 30 anni, il numero di insegnanti non bianchi è aumentato più velocemente del numero di insegnanti bianchi, ha detto Richard Ingersoll, un professore di educazione e sociologia alla University of Pennsylvania Graduate School of Education.
Tuttavia, questa crescita è stata guidata da un aumento significativo di insegnanti ispanici e asiatici-americani. Il numero di insegnanti neri è aumentato di circa il 34% negli ultimi tre decenni – un aumento minore rispetto a qualsiasi altro gruppo di insegnanti, ad eccezione degli insegnanti nativi americani (il cui numero è diminuito in questo periodo).
E gli insegnanti neri non sono distribuiti in modo uniforme tra i lavori. Secondo i dati federali del 2012, la metà degli insegnanti neri lavora nelle scuole pubbliche urbane, mentre il 27% lavora nelle scuole suburbane. Quasi il 70 per cento degli insegnanti neri insegna in scuole ad alta povertà, ha detto Ingersoll, e solo l’1 per cento degli insegnanti neri lavora in scuole prevalentemente bianche.
Una barriera al reclutamento di candidati più diversi nella professione è il test di licenza che gli stati richiedono agli insegnanti. Come per altri test standardizzati, i candidati neri e ispanici hanno in media punteggi più bassi nei test di certificazione rispetto alle loro controparti bianche e asiatico-americane. Alcuni esperti attribuiscono questa discrepanza alla mancanza di una forte preparazione e all’ansia da test. (Gli esami di licenza sono spesso costosi da sostenere e da ripetere, un ulteriore onere.)
Linda Tillman, un professore emerito di leadership educativa nella Scuola di Educazione dell’Università del North Carolina a Chapel Hill, ha detto che dopo la decisione Brown, i test standardizzati sono stati usati per “negare agli educatori neri l’opportunità di insegnare”. Gli Stati hanno implementato misure di certificazione che hanno portato al licenziamento degli insegnanti neri o ai distretti scolastici che non hanno rinnovato i loro contratti, ha detto.
Tra il 1984 e il 1989, circa 21.500 insegnanti neri sono stati trasferiti a causa dei nuovi requisiti per i programmi di formazione degli insegnanti e la certificazione, ha detto.
Un’altra sfida per il divario di diversità degli insegnanti oggi è la ritenzione: Gli insegnanti neri hanno più probabilità dei loro colleghi bianchi di lasciare l’insegnamento. Milner ha attribuito questo in parte alle responsabilità aggiuntive che sono spesso poste sulle spalle degli educatori neri – per esempio, molti insegnanti neri riferiscono di essere etichettati come disciplinari.
E una possibile ragione per il continuo divario di diversità è che i figli degli insegnanti sono più propensi a diventare essi stessi insegnanti, secondo un recente studio.
“Questo in realtà può spiegare molto sulla persistenza della sovrarappresentazione bianca nell’insegnamento”, ha detto il co-autore dello studio Seth Gershenson, che è un professore associato nella Scuola di Affari Pubblici dell’American University.
In generale, i bambini le cui madri erano insegnanti avevano 9 punti percentuali in più di probabilità di diventare insegnanti rispetto agli altri bambini. Questo vale sia per i figli e le figlie di insegnanti donne bianche, sia per le figlie di insegnanti donne nere.
Un impatto duraturo
Oggi le scuole pubbliche sono ancora profondamente segregate, con un gran numero di studenti neri e marroni che vengono istruiti in scuole che sono prevalentemente non bianche e spesso hanno meno risorse. Mentre l’attenzione del paese si rivolge al 65° anniversario della decisione Brown – e a quanta strada debbano ancora fare le scuole per essere veramente integrate dal punto di vista razziale – gli studiosi sperano che ci sia anche una resa dei conti su ciò che è successo agli educatori neri di quel periodo e sulla loro eredità.
“Abbiamo davvero bisogno di non sederci solo a pensare a Brown e applaudire Brown e poi andare avanti come al solito”, ha detto Walker. “Questo anniversario deve essere un richiamo all’azione.”
E quell’azione dovrebbe essere duplice, ha detto: I politici devono concentrare gli sforzi sulla diversificazione dei ranghi dell’insegnamento, ma anche le scuole dovrebbero abbracciare la ricca pedagogia e le pratiche che erano comuni tra gli insegnanti neri nelle scuole segregate.
Ma l’eredità di quegli educatori neri esiste ancora oggi nelle scuole. Per esempio, Pamela Benford, una sovrintendente regionale per il distretto scolastico della contea di DeKalb vicino ad Atlanta, è stata istruita dal suo ex preside, che è cresciuto nell’era pre-Brown delle scuole segregate. Quell’educatrice ha portato le pratiche pedagogiche degli insegnanti neri nelle scuole nere nella sua filosofia educativa, e ha impartito queste lezioni al suo staff, compreso Benford.
“Penso che la cosa più grande che ho imparato da lei è stato il modo in cui ha incoraggiato e modellato … cosa significa essere centrato sullo studente”, ha detto Benford. “
La preside di Benford aveva alti standard e aspettative per i suoi studenti e dipendenti, ma tutto si riduceva ad assicurarsi che i bambini avessero tutto il necessario per avere successo, ha detto.
“L’ho vista esemplificare questo, e ho cercato di essere come lei”, ha detto Benford.