Gli atleti spesso sono più grandi della vita grazie alle impressionanti prodezze che li vediamo compiere praticamente ogni volta che entrano nell’arena.
Ogni tanto, però, riceviamo un sobrio promemoria di quanto la vita sia effettivamente fugace. E così come li abbiamo acclamati mentre erano in vita, dovremmo anche fare in modo di celebrarli anche da morti, senza mai rinunciare ai ricordi che ci hanno dato e che dureranno per tutta la vita.
Sulla scia della tragica morte dell’ex stella della NFL Junior Seau, ecco sette ex stelle della NBA che abbiamo perso troppo presto.
Nessuno di noi ha mai avuto la possibilità di vedere quanto grande avrebbe potuto essere Len Bias, 22enne stella dell’Università del Maryland, nella NBA. Due giorni dopo essere stato scelto dai Boston Celtics nel 1986, Bias è morto per un’overdose di cocaina.
Il pensiero di Bias – uno dei più grandi giocatori della storia della Atlantic Coast Conference – che si sarebbe unito ad una squadra che includeva Larry Bird, Dennis Johnson, Robert Parish e Kevin McHale ha probabilmente fatto venire i brividi al resto della NBA. Sfortunatamente, quella formazione non sarebbe mai scesa in campo contemporaneamente.
La morte di Bias ha portato a leggi antidroga e regolamenti NCAA più severi. Nel 2009, la vita e l’impatto di Bias sono stati raccontati nel documentario di ESPN Without Bias.
Reggie Lewis
La guardia dei Boston Celtics Reggie Lewis era nel mezzo di una carriera stellare prima di collassare e morire nell’estate del 1993. Il 6’7″ e 195 libbre Lewis aveva appena finito una campagna in cui aveva una media di 20,8 punti a partita. All-Star nel 1992, Lewis era destinato ad essere il giocatore franchigia dei Celtics nell’era post-Larry Bird.
La morte improvvisa di Lewis fu causata da un difetto cardiaco strutturale, e il 27enne aveva mostrato segni di problemi cardiaci mesi prima quando crollò durante la serie di playoff del primo turno di Boston contro gli Charlotte Hornets.
In una cerimonia durante la stagione 1994-95, i Celtics hanno ritirato la maglia n. 35 di Lewis.
Manute Bol
Alto 1,70 m e magro come una canna di 200 libbre, l’ex centro Manute Bol era uno dei talenti più unici nella storia della NBA.
Bol eccelleva in una sola cosa (bloccare i tiri) ma era un maestro nell’arte. La sua media in carriera di 3,3 blocchi a partita è la seconda di tutti i tempi, e la sua sola presenza nella corsia costringeva le squadre avversarie a modificare le loro strategie offensive. Ha finito la sua carriera NBA con 2.086 blocchi e solo 1.599 punti.
L’impatto di Bol si è sentito ben oltre il campo da basket, tuttavia: ha usato i suoi soldi e la sua celebrità per sostenere il suo paese natale, il Sudan. Bol, morto per insufficienza renale nel 2010 all’età di 47 anni, ha anche gestito una scuola di basket dopo la sua carriera NBA. Uno degli studenti di quella scuola era l’attuale stella dei Chicago Bulls Luol Deng.
Drazen Petrovic
Mentre molti ricordano Drazen Petrovic per il suo periodo con i New Jersey Nets, era una stella sia in Spagna che in Jugoslavia molto prima di entrare nella NBA e nei Portland Trail Blazers nel 1989.
A un certo livello, forse è ironico che Petrovic abbia iniziato con i Trail Blazers. La guardia tiratrice di 1,5 metri è stata uno dei primi europei a fare una transizione di successo nella NBA, e il suo gioco ha aperto le porte ad altri come Dirk Nowitzki e Pau Gasol.
Petrovic ha finito la sua carriera NBA con la terza migliore percentuale da tre punti nella storia della lega (43,7%).
Petrovic è stato inserito nella FIBA Hall of Fame nel 2007, 14 anni dopo la sua scomparsa in un incidente d’auto mortale sull’Autobahn all’età di 28 anni. Anthony Morrow (attualmente dei New Jersey Nets) ha onorato Petrovic indossando la sua maglia durante il Three-Point Shootout di quest’anno.
Dennis Johnson
Larry Bird, Kevin McHale e Robert Parish hanno la parte del leone, ma i Boston Celtics probabilmente non avrebbero vinto i titoli NBA nel 1984 e 1986 se non fosse stato per Dennis Johnson.
Il playmaker di 1,4″ aveva già condotto i Seattle SuperSonics a un campionato nel 1979 prima di unirsi ai Celtics nel 1983.
Una volta a Boston, “DJ” assunse il ruolo di playmaker/specialista difensivo. Compreso il suo tempo con Seattle e Phoenix, Johnson ha fatto l’All-Defensive Team della NBA in nove stagioni consecutive.
Nel 1991, la leggendaria stella dei Los Angeles Lakers Magic Johnson ha scritto che il playmaker dei Celtics era “il miglior difensore del backcourt di tutti i tempi.”
Johnson si è dedicato allo scouting e all’allenamento negli ultimi anni, e il 52enne ha subito un attacco di cuore fatale nel 2007 mentre allenava gli Austin Toros della NBA D-League.
Pete Maravich
Il gioco del play dei Minnesota Timberwolves Ricky Rubio evoca spesso il nome di “Pistol” Pete Maravich, ma il paragone è ingiusto per entrambi.
Non solo Maravich era un fantastico playmaker che abbagliava le folle con il suo dribbling e la sua abilità di passaggio, ma era anche un talento trascendente che poteva segnare da qualsiasi punto del pavimento.
Il cinque volte NBA All-Star aveva una media di 24,2 punti a partita durante la sua carriera, nonostante il fatto che la linea dei tre punti non fosse stata istituita fino alla sua ultima stagione. Maravich è stato nominato nella squadra del 50° anniversario della lega nel 1996 ed è stato inserito nella Basketball Hall of Fame nel 1987.
Il quarantenne Maravich è morto dopo aver subito un attacco di cuore dopo una partita di basket, e con la sua morte abbiamo perso l’uomo che la Hall of Fame definisce “forse il più grande talento offensivo creativo della storia”
Wilt Chamberlain
I numeri di Wilt Chamberlain sono roba da videogiochi. La maggior parte degli appassionati di basket sa che ha segnato 100 punti in una sola partita, ma una volta ha anche avuto una media di 50,4 punti a partita in una sola stagione (1961-62), e ha avuto medie in carriera di 30,1 PPG e 22,9 RPG.
“The Big Dipper” è uno dei più grandi giocatori nella storia dell’NBA, e l’orgoglio della Overbrook High School di Philadelphia ha gettato un’ombra quasi più grande del gioco stesso.
Il 7’1″ Chamberlain è l’unico responsabile di una serie di cambiamenti delle regole, tra cui l’allargamento della corsia in modo che non potesse essere postato vicino al canestro.
Chamberlain è morto nel 1999 per insufficienza cardiaca congestizia, ma i suoi record e la sua statura leggendaria nel gioco del basket vivranno per sempre.