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Un adagio (/ˈædɪdʒ/; latino: adagium) è un aforisma conciso, memorabile e solitamente filosofico che comunica una verità importante derivata dall’esperienza, dalla consuetudine o da entrambe, e che molte persone considerano vera e credibile a causa della sua lunga tradizione, cioè l’essere tramandata di generazione in generazione.Un adagio a volte implica una mancanza di pianificazione, come “non contare i tuoi polli prima che si schiudano” e “non bruciare i tuoi ponti”. Gli adagi possono essere osservazioni interessanti, regole etiche o commenti scettici sulla vita in generale.
Alcuni adagi sono prodotti della saggezza popolare che tentano di riassumere una verità di base; questi sono generalmente conosciuti come “proverbi” o “paroloni”. Un adagio che descrive una regola morale generale è una “massima”. Un’espressione concisa che non ha necessariamente guadagnato credibilità per tradizione, ma che si distingue per una profondità particolare o uno stile eccellente è denominata “aforisma”, mentre una che si distingue per arguzia o ironia è spesso denominata “epigramma”.
A causa di un uso eccessivo, un adagio può diventare un “cliché”, “truismo”, o “vecchio detto”. Agli adagi nati nella modernità vengono spesso dati nomi propri e denominati “leggi”, a imitazione della nomenclatura delle leggi fisiche, o “principi”. Alcuni adagi, come la Legge di Murphy, sono formulati in modo informale e ricevono nomi propri in seguito, mentre altri, come il Principio di Peter, ricevono nomi propri quando vengono formulati; si potrebbe sostenere che questi ultimi non rappresentano veri e propri adagi, ma i due sono spesso difficili da distinguere.
Gli adagi raccolti e usati dagli scrittori antichi ispirarono l’umanista olandese Erasmo Roterodamus a pubblicare la sua raccolta. Ha rivisto il suo moderato volume di 800 adagi più volte fino all’edizione finale di Adagia, pubblicata nel 1536, che ne comprendeva più di 4.000. Ci sono state molte raccolte di questo tipo da allora, di solito in lingue vernacolari.
Gli adagi formulati in opere di narrativa popolare spesso trovano la loro strada nella cultura popolare, soprattutto quando esiste una sottocultura dedicata all’opera o al suo genere, come nel caso dei romanzi di fantascienza. Molte professioni e sottoculture creano i propri adagi, che sono riconoscibili come una sorta di gergo; tali adagi possono trovare la loro strada nell’uso popolare, a volte essendo alterati nel processo. Le comunità online, come quelle che si sviluppano nei forum di Internet o nei newsgroup di Usenet, spesso generano i propri adagi.