Per regolare questi additivi e informare i consumatori, ad ogni additivo viene assegnato un numero unico chiamato “numero E”, che viene utilizzato in Europa per tutti gli additivi approvati. Questo schema di numerazione è stato ora adottato ed esteso dalla Commissione del Codex Alimentarius per identificare internazionalmente tutti gli additivi, indipendentemente dal fatto che siano approvati per l’uso.
I numeri E sono tutti preceduti da “E”, ma i paesi al di fuori dell’Europa usano solo il numero, sia che l’additivo sia approvato in Europa o meno.Per esempio, l’acido acetico è scritto come E260 sui prodotti venduti in Europa, ma è semplicemente conosciuto come additivo 260 in alcuni paesi. L’additivo 103, l’alcannina, non è approvato per l’uso in Europa e quindi non ha un numero E, anche se è approvato per l’uso in Australia e Nuova Zelanda. Dal 1987, l’Australia ha un sistema approvato di etichettatura per gli additivi negli alimenti confezionati. Ogni additivo alimentare deve essere nominato o numerato. I numeri sono gli stessi che in Europa, ma senza il prefisso “E”.
La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti elenca questi elementi come “generalmente riconosciuti come sicuri” (GRAS); sono elencati sia con il loro numero Chemical Abstracts Service che con il regolamento FDA sotto il Codice dei regolamenti federali degli Stati Uniti.
- Vedi lista degli additivi alimentari per una lista completa di tutti i nomi.
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Gli additivi alimentari possono essere divisi in diversi gruppi, anche se c’è qualche sovrapposizione perché alcuni additivi esercitano più di un effetto. Per esempio, il sale è sia un conservante che un aroma.
Acidulanti Gli acidulanti conferiscono un sapore acido o aspro. Gli acidificanti comuni includono aceto, acido citrico, acido tartarico, acido malico, acido fumarico e acido lattico. Regolatori di acidità I regolatori di acidità sono usati per controllare il pH degli alimenti per la stabilità o per influenzare l’attività degli enzimi. Agenti antiagglomeranti Gli agenti antiagglomeranti impediscono alle polveri, come il latte in polvere, di agglomerarsi o attaccarsi. Agenti antischiuma e schiumogeni Gli agenti antischiuma riducono o prevengono la formazione di schiuma negli alimenti. Gli agenti schiumogeni fanno il contrario. Antiossidanti Gli antiossidanti come la vitamina C sono conservanti perché inibiscono la degradazione degli alimenti da parte dell’ossigeno. Agenti di carica Gli agenti di carica come l’amido sono additivi che aumentano la massa di un alimento senza influenzarne il gusto. Coloranti alimentari I coloranti vengono aggiunti al cibo per sostituire i colori persi durante la preparazione o per rendere il cibo più attraente. Agenti fortificanti Vitamine, minerali e integratori alimentari per aumentare il valore nutrizionale Agenti di ritenzione del colore In contrasto con i coloranti, gli agenti di ritenzione del colore sono usati per preservare il colore esistente di un alimento. Emulsionanti Gli emulsionanti permettono all’acqua e agli oli di rimanere mescolati insieme in un’emulsione, come nella maionese, nel gelato e nel latte omogeneizzato. Aromi Gli aromi sono additivi che danno al cibo un gusto o un odore particolare, e possono essere derivati da ingredienti naturali o creati artificialmente. Esaltatori di sapore Gli esaltatori di sapore migliorano i sapori esistenti di un alimento. Un esempio popolare è il glutammato monosodico. Alcuni esaltatori di sapidità hanno i loro propri sapori che sono indipendenti dal cibo. Agenti di trattamento della farina Gli agenti di trattamento della farina vengono aggiunti alla farina per migliorarne il colore o il suo utilizzo nella cottura. Agenti di rivestimento Gli agenti di rivestimento forniscono un aspetto lucido o un rivestimento protettivo agli alimenti. Umettanti Gli umettanti impediscono che gli alimenti si secchino. Gas tracciante I gas traccianti permettono di testare l’integrità della confezione per evitare che gli alimenti siano esposti all’atmosfera, garantendo così la durata di conservazione. Conservanti I conservanti prevengono o inibiscono il deterioramento degli alimenti dovuto a funghi, batteri e altri microrganismi. Stabilizzatori Stabilizzatori, addensanti e gelificanti, come l’agar o la pectina (usati per esempio nella marmellata) danno agli alimenti una consistenza più solida. Anche se non sono veri emulsionanti, aiutano a stabilizzare le emulsioni. Dolcificanti I dolcificanti vengono aggiunti agli alimenti per aromatizzarli. I dolcificanti diversi dallo zucchero vengono aggiunti per mantenere bassa l’energia del cibo (calorie), o perché hanno effetti benefici sul diabete mellito, sulla carie o sulla diarrea. Addensanti Gli addensanti sono sostanze che, aggiunte alla miscela, ne aumentano la viscosità senza modificarne sostanzialmente le altre proprietà. Imballaggio I bisfenoli, gli ftalati e le sostanze chimiche perfluoroalchiliche (PFC) sono additivi indiretti usati nella produzione o nell’imballaggio. Nel luglio 2018 l’American Academy of Pediatrics ha chiesto uno studio più attento di queste tre sostanze, insieme ai nitrati e ai coloranti alimentari, poiché potrebbero danneggiare i bambini durante lo sviluppo.