Molto può cambiare in tre anni. Nel gennaio 2007, la Zoological Society of London (ZSL) ha avviato un programma unico nel mondo della conservazione: EDGE, che sta per Evolutionarily Distinct and Globally Endangered, seleziona le specie con cui lavora non in base alla popolarità o al potenziale di raccolta fondi, ma in base a quanto siano in pericolo e uniche dal punto di vista evolutivo (in termini profani: strane). Quando EDGE è arrivato nel 2007, ha fatto notizia con il suo annuncio dei 100 mammiferi più unici e in pericolo del mondo. Mentre questa lista includeva un certo numero di specie ben note – come la balena blu e l’elefante asiatico – ha anche introdotto il pubblico a molti mammiferi poco conosciuti che condividono il nostro pianeta, come l’adorabile jerboa dalle lunghe orecchie, l’antico solenodonte velenoso e l’aye-aye simile a ET. Tuttavia, dopo tre anni il programma EDGE ha scoperto che la loro lista dei 100 mammiferi più importanti ha già bisogno di essere aggiornata.
Carly Waterman, Program Manager di EDGE, ha detto a mongabay.com che due eventi hanno particolarmente influenzato la lista. Il primo è stato un Global Mammal Assessment della IUCN nel 2008 che ha rivalutato i livelli di minaccia delle specie.
Il jerboa dalle lunghe orecchie non è più considerato in pericolo e quindi è stato rimosso dalla Top 100 EDGE Mammals List. Foto per gentile concessione di ZSL.
“Alcune specie (ad esempio l’echidna dal becco lungo) sono ora considerate più minacciate di quanto lo fossero nel 2007, mentre altre (ad esempio il pipistrello bombo o il jerboa dalle lunghe orecchie) sono ora considerate meno minacciate. Questo cambiamento nello stato di minaccia per così tante specie di mammiferi ha avuto la maggiore influenza sulla lista EDGE”, spiega Waterman.
Ma non è solo la minaccia di estinzione che EDGE misura nella sua lista top 100. EDGE combina questa minaccia con l'”unicità” della specie o, in termini scientifici, la distinzione evolutiva. La ricerca recente ha portato a dei cambiamenti anche qui. Nel 2009 i ricercatori hanno rivalutato il superalbero dell’evoluzione dei mammiferi, aggiungendo nuovi mammiferi e applicando studi recenti che cambiano il modo in cui gli scienziati comprendono l’evoluzione dei mammiferi.
“Alcune specie scoperte di recente che non erano incluse nel precedente superalbero sono nuove entrate nella lista EDGE, mentre altre, come le echidne dal becco lungo, sono state recentemente divise in due o più specie separate. In alcuni casi, diverse specie diverse sono state ora raggruppate come una sola. Tutte queste nuove informazioni hanno portato a una forma dell’albero leggermente diversa, che ha avuto un’influenza su ,” spiega Waterman.
Il nuovo top tre: le echidne
Come dice Waterman i cambiamenti nel modo in cui i biologi evolutivi vedono le echidne dal becco lungo hanno spinto questi bizzarri mammiferi – l’echidna dal becco lungo di Attenborough, l’echidna dal becco lungo occidentale e l’echidna dal becco lungo orientale – ai primi 3 posti della lista.
L’echidna dal becco lungo occidentale è al primo posto nella classifica dei 100 migliori mammiferi EDGE.
Le echidne appartengono a un antico gruppo di mammiferi, noto come monotremi. Questi strani mammiferi, di cui sopravvivono solo 5 specie, sono gli unici al mondo a deporre le uova come un uccello o un rettile. Ma non è solo la deposizione delle uova che li rende notevoli.
“Hanno cervelli sorprendentemente grandi e complessi e mostrano adattamenti ecologici insolitamente specializzati al loro ambiente”, spiega Waterman, aggiungendo che “le echidne dal becco lungo, per esempio, hanno un mosaico di elettrorecettori sulla pelle del muso. Questi permettono agli animali di rilevare deboli campi elettrici e quindi di localizzare prede invertebrate nel buio”.”
A differenza della maggior parte dei mammiferi contemporanei, i monotremi camminavano con i dinosauri. I monotremi risalgono a ben 160 milioni di anni fa, al Giurassico.
“Il fatto che una tale quantità di storia evolutiva unica sia oggi rappresentata da sole cinque specie, tre delle quali sono classificate come in pericolo critico, è motivo di preoccupazione”, dice Waterman.
Ognuna delle echidne dal becco lungo è elencata come in pericolo critico sulla Lista Rossa IUCN. Fortunatamente, però, i due monotremi rimanenti – l’ornitorinco dal becco d’anatra e l’echidna dal becco corto – sono attualmente al sicuro dall’estinzione.
Nuove specie prendono d’assalto la lista
Oltre ai cambiamenti tassonomici che influenzano la lista, anche le nuove specie scoperte stanno facendo rumore. Mentre trovare una nuova specie di mammifero è molto più difficile che scoprire un nuovo insetto o un uccello, i ricercatori continuano ad imbattersi in mammiferi sconosciuti alla scienza, alcuni quasi strani come le echidne.
La saola è elencata come 46 nella Top 100 EDGE Mammals List. Questa foto è l’unico saola adulto vivo mai visto dal mondo esterno. Questa femmina è stata catturata nel 1996 in Laos dagli abitanti di un villaggio locale, e trasferita in un vicino serraglio (nella città di Lak Xao, provincia di Bolikhamxay), ma è sopravvissuta solo poche settimane. Copyright 1996 by W. Robichaud/WCS.
Per esempio, scoperto in un mercato in Laos nel 2005, il kha-nyou “è stato successivamente dimostrato di essere un fossile vivente – l’unico membro sopravvissuto di un antico gruppo di roditori che era precedentemente considerato estinto circa 11 milioni di anni fa”, dice Waterman. “Il kha-nyou è estremamente distinto da tutte le altre specie di mammiferi, essendosi separato dai suoi più vicini parenti viventi, i gundis dell’Africa, 44 milioni di anni fa. Assomiglia a un incrocio tra uno scoiattolo e un grande ratto, con la sua testa allungata, le piccole orecchie arrotondate e la coda folta.”
Ma il kha-nyou non è l’unico nuovo mammifero della lista. Nel 2001 i ricercatori hanno annunciato una nuova specie di bradipo che sopravvive su una sola isola al largo della costa di Panama.
Conosciuto come il pigmeo a tre dita, Waterman dice che la specie si trova “esclusivamente nelle foreste di mangrovie rosse che circondano l’isola dove la terra incontra il mare. Si pensa che queste mangrovie coprano un’area di appena 1,3-1,5 chilometri quadrati sull’isola. Il bradipo pigmeo a tre dita si adatta perfettamente alla vita nelle mangrovie ed è sorprendentemente bravo a nuotare”
Tuttavia, non sono solo i piccoli mammiferi che gli scienziati hanno scoperto negli ultimi decenni. Nel 1992 i ricercatori hanno trovato in Vietnam un grande animale che vive nella foresta. Chiamato saola, questo bizzarro mammifero continua ad affascinare scienziati e conservazionisti.
“Conosciuto come l’unicorno asiatico per la sua rarità, il saola rimane uno dei grandi mammiferi più misteriosi e poco conosciuti del pianeta. Le sue corna lunghe e dritte e le vistose marcature bianche sul viso gli danno l’aspetto di un’antilope nordafricana. Tuttavia, la ricerca dimostra che è in realtà più strettamente legato al bestiame selvatico”, dice Waterman.
Purtroppo, come molte specie di mammiferi scoperti di recente, il kha-nyou, il bradipo pigmeo a tre dita e il saola sono sull’orlo dell’estinzione. Il kha-nyou è minacciato dalla caccia e dal degrado dell’habitat a causa del disboscamento e della raccolta di legna da ardere; il bradipo pigmeo a tre dita vive su un’isola protetta, ma il suo habitat viene ancora distrutto dai locali; e il saola, secondo Waterman, “è stato considerato come uno dei mammiferi più minacciati del sud-est asiatico.”
Lei spiega che “si pensa che sopravvivano meno di 250 esemplari, limitati alla foresta rimanente nelle montagne Annamite tra Vietnam e Laos. Le foreste che abitano sono disseminate di trappole per altre specie. Con una popolazione così criticamente bassa, gli ambientalisti temono che la caccia possa segnare la fine di questo incredibile animale, a meno che non venga intrapresa un’urgente azione di conservazione.”
Fuori per sempre?
Per alcune specie è già troppo tardi. Anche se il programma EDGE è giovane (quattro anni la settimana scorsa) ha già assistito alla probabile estinzione di uno dei suoi mammiferi di punta: il baiji. Un delfino un tempo endemico del fiume Yangtze in Cina, le indagini hanno mostrato che il baiji ha ceduto all’inquinamento, alle collisioni con le navi, alla pesca illegale per elettrocuzione e ad altri pericoli su uno dei corsi d’acqua più degradati del mondo.
Molto probabilmente estinto il baiji è elencato come numero 5 nella Top 100 EDGE Mammals List. Foto di: Wang Ding.
Al momento, il baiji rimane nella lista EDGE al numero 5 (dal numero 1), perché, come spiega Waterman, “è ancora elencato come criticamente in pericolo sulla Lista Rossa IUCN – ufficialmente non è estinto.”
Nonostante il fatto che il delfino non sia ancora ufficialmente considerato estinto, Waterman spiega che le prospettive non sono positive.
” è stato dichiarato funzionalmente estinto dagli scienziati che sono stati coinvolti in un’indagine su tutta la gamma della specie nel 2006. Per un po’ di tempo dopo questa dichiarazione, ho continuato a sperare che alcuni baiji fossero sopravvissuti; forse una sacca di animali poteva essere trovata in alcuni degli affluenti più piccoli dello Yangtze che non erano stati censiti”, dice. “Tuttavia, le interviste ai pescatori condotte nel 2007 lungo l’intera gamma storica del baiji indicano che pochi, se non nessuno, individui sopravvivono. La maggior parte dei pescatori più anziani intervistati hanno riferito di un massiccio declino delle popolazioni di baiji negli ultimi tre decenni, e la maggior parte dei pescatori più giovani non aveva mai sentito parlare del baiji, per non parlare di vederne uno.”
Waterman spiega che mentre alcuni singoli baiji possono sopravvivere anche oggi, la Dea dello Yangtze – come era talvolta conosciuta – probabilmente non si riprenderà mai abbastanza per sopravvivere al continuo degrado del fiume Yangtze.
“Mi piacerebbe però essere smentita”, aggiunge.
Ora, dice, l’attenzione dovrebbe essere rivolta a salvare altre specie dello Yangtze che sembrano seguire lo stesso percorso del baiji, come la focena senza pinne dello Yangtze.
Dato che l’EDGE lavora con queste specie in pericolo, l’organizzazione deve affrontare il fatto che alcuni degli animali sulle sue liste potrebbero già essere scomparsi. In questi casi, la ricerca sul campo è necessaria per scoprire lo stato di una specie.
Il kha-nyou appena scoperto è elencato come numero 16 nella Top 100 EDGE Mammals List. Foto di: Nonn Panitvong.
“Attualmente stiamo sostenendo un biologo della conservazione boliviano, María Copa Alvaro, per localizzare eventuali popolazioni rimanenti di cincillà dalla coda corta in Bolivia. Non ci sono state registrazioni di questa specie in Bolivia dal 1938. Speriamo anche di sostenere i biologi della conservazione in Papua Nuova Guinea per determinare lo stato del forse estinto Telefomin cuscus”, dice Waterman.
E aggiunge che il programma EDGE è “desideroso di sostenere e/o incoraggiare altri a condurre indagini per determinare lo stato di queste specie. Queste azioni sono urgentemente necessarie, perché se gli animali sopravvivono sono probabilmente estremamente minacciati e hanno bisogno di attenzione per la conservazione”.
Tra i primi 100 mammiferi EDGE, il 10% è considerato possibilmente estinto.
Buone notizie per alcuni
Le notizie non sono sempre negative per le specie EDGE. Negli ultimi tre anni un certo numero di mammiferi sono stati rimossi dalla lista EDGE, ma non a causa dell’estinzione. Per esempio, il jerboa dalle lunghe orecchie non è più nella top 100, perché non è più considerato immediatamente minacciato di estinzione. Infatti con più ricerche questo mammifero mongolo è passato dall’81° posto della lista al 1.160°. Eppure, il lavoro di conservazione iniziato da EDGE continua per questo carismatico roditore.
Il tapiro asiatico è il numero 18 della lista dei 100 mammiferi EDGE. Foto di Fletcher e Baylis.
“Il jerboa dalle lunghe orecchie è ancora elencato come vulnerabile in Mongolia e il biologo della conservazione mongolo, Uuganbadraakh Oyunkhishig, sta continuando la sua ricerca EDGE fellowship sulla sua ecologia, stato e minacce”, dice Waterman.
Altre specie che sono state rimosse dalla lista includono il pipistrello bombo e l’aye-aye, entrambi i quali non sono così in pericolo come si pensava in precedenza.
“Nella maggior parte dei casi perché sono venute alla luce nuove informazioni sulla specie, di solito come risultato della ricerca. Per esempio, nuove popolazioni possono essere state scoperte, aumentando la dimensione della popolazione e la distribuzione della specie”, spiega Watermen.
Aggiunge che mentre “molte specie stanno indubbiamente beneficiando delle attuali azioni di conservazione”, EDGE non è stato ancora abbastanza a lungo per sapere con certezza quanto bene stiano funzionando i suoi programmi di conservazione.
“Possono volerci decenni perché il monitoraggio riveli un marcato aumento nella dimensione della popolazione della specie obiettivo. Gli sforzi dei nostri biologi di conservazione EDGE negli ultimi anni stanno aprendo la strada per il recupero delle nostre specie focali”, dice.
Specie focali
Le specie focali sono quelle con cui il programma EDGE lavora direttamente. Dal suo inizio nel 2007, i mammiferi focali dell’EDGE sono stati recentemente aggiornati, proprio come la lista dei 100 mammiferi principali.
Il lemure nano dalle orecchie pelose è stato tolto dalla Top 100 EDGE Mammals List, poiché è stato classificato come Data Deficient dalla IUCN Red List, il che significa che i ricercatori mancano delle informazioni necessarie per determinare lo stato di minaccia. Foto di: Nick Garbutt.
L’EDGE inizierà nuovi programmi di conservazione sulla saola, le tre specie di echidna, il galago nano rondo e il delfino di fiume dell’Asia meridionale, mentre continuerà a lavorare con il loris rosso snello, la hirola, l’ippopotamo pigmeo, il cammello bactriano e il solenodonte ispanico.
A EDGE, le specie focali sono scelte con cura come quelle tra le prime 100. I ricercatori considerano prima quanto in alto si colloca una specie, poi esaminano quanta attenzione di conservazione è già stata spesa per il mammifero. Per esempio, mentre il panda arriva al numero 19 della lista, è improbabile che diventi una “specie focale”, dato che un certo numero di programmi di conservazione stanno già lavorando ampiamente su questo popolare mammifero. L’EDGE preferisce concentrarsi sulle specie che sono state lasciate indietro dai programmi di conservazione tradizionali.
Infine, l’EDGE considera quanto sia fattibile un’azione di conservazione su una specie, compresi i tipi di azioni di conservazione e la probabilità di avere un impatto positivo. Dopo che le specie focali sono state selezionate, inizia il lavoro di conservazione!
Con il saola come esempio, Waterman dice, “miriamo a sostenere la conservazione del saola attraverso la sensibilizzazione su questa specie e l’assistenza alla ricerca sulla sua attuale distribuzione. L’area del potenziale habitat del saola è enorme rispetto alla popolazione stimata di saola sopravvissuti, quindi determinare esattamente dove si trovano i saola aiuterà a indirizzare le misure di conservazione come il pattugliamento e la rimozione delle trappole.”
Speriamo che con l’aiuto dell’EDGE, il saola e molti altri mammiferi poco conosciuti possano sopravvivere all’attuale crisi di estinzione.
Foto: mammiferi selvaggi, strani e rari prendono d’assalto il mondo della conservazione
(21/11/2010) Cosa hanno in comune il pipistrello maggiore della Nuova Zelanda, il lemure dalla coda bianca e nera e il numbat? Sono tutti nuovi membri della Zoological Society of London’s EDGE top 100 most endangered and unique mammals list. Probabilmente il programma di conservazione più innovativo del mondo, EDGE decide su quali specie concentrare gli sforzi di conservazione non in base alla popolarità o al potenziale di raccolta fondi, ma su dati concreti, lavorando solo con le specie considerate più a rischio e distinte dal punto di vista evolutivo.
Foto: Gli scienziati corrono per proteggere i coralli più a rischio del mondo
(01/11/2011) Mentre i coralli di tutto il mondo scompaiono a tassi allarmanti, gli scienziati stanno correndo per proteggere quelli che possono. In un workshop guidato dalla Zoological Society of London (ZSL), i maggiori esperti di coralli del mondo si sono incontrati in risposta a un decennio di distruzione senza precedenti della barriera corallina per identificare e sviluppare piani di conservazione per le dieci specie di corallo più in pericolo.
Alla ricerca degli uccelli più rari e a rischio del mondo
(02/02/2009) Per un biologo evolutivo non c’è gruppo di conservazione il cui lavoro è più eccitante di EDGE, un programma sviluppato dalla Zoological Society of London (ZSL). Unico nel mondo della conservazione, EDGE sceglie le specie su cui concentrarsi in base a una combinazione di minaccia di estinzione e distinzione evolutiva. Katrina Fellerman, biologa evolutiva e coordinatrice degli uccelli di EDGE, descrive l’organizzazione come una che si concentra su specie che “per dirla senza mezzi termini, se perse, non ci sarebbe più nulla di simile nel mondo di oggi”. Spiegando ulteriormente Fellerman dice: “Usiamo la distintività evolutiva (ED) come una misura specie-specifica del valore evolutivo relativo delle specie – è un modo di ripartire il valore di conservazione secondo la posizione filogenetica di una specie. Le specie con pochi o nessun parente stretto sull’albero della vita hanno i punteggi ED più alti.”