Alexander Hamilton fu un padre fondatore degli Stati Uniti, che combatté nella guerra di rivoluzione americana, aiutò a redigere la Costituzione e fu il primo segretario del tesoro. Fu il fondatore e il principale architetto del sistema finanziario americano.
Hamilton nacque l’11 gennaio 1755 o 1757 a Charlestown, sull’isola britannica di Nevis. I suoi genitori, Rachel Faucette e James Hamilton, non erano sposati quando nacque. James abbandonò la famiglia nel 1766 e Rachel morì nel 1768. Hamilton trascorse la sua adolescenza nel possedimento danese di St. Croix. La gente del posto riconobbe la notevole intelligenza di Hamilton dopo che egli pubblicò una lettera eloquente che descriveva un uragano che aveva colpito l’isola, e raccolse denaro per mandarlo a scuola nelle colonie britanniche del Nord America.
Hamilton arrivò nelle colonie alla fine del 1772 e inizialmente fece domanda al College del New Jersey, ma invece frequentò il King’s College di New York City. Mentre era a New York, Hamilton divenne un sostenitore delle proteste coloniali contro la politica imperiale britannica. Scrisse diversi pamphlet nel 1774 e 1775 attaccando le opinioni dello schietto lealista Samuel Seabury. Nel 1775, Hamilton si esercitò con una compagnia di volontari della milizia, e fu nominato capitano di una compagnia di artiglieria nel marzo 1776. Nella guerra rivoluzionaria americana, combatté nelle battaglie di Kip’s Bay, White Plains, Trenton e Princeton.
Il giovane capitano impressionò gli alti ufficiali dell’esercito continentale, e William Alexander (Lord Stirling) chiese addirittura ad Hamilton di servire come suo aiutante militare. Il 25 gennaio 1777, il Pennsylvania Evening Post pubblicò un annuncio: “Il capitano Alexander Hamilton, della compagnia di artiglieria di New York, facendo domanda al tipografo di questo giornale, può venire a conoscenza di qualcosa a suo vantaggio”.1 Questo si riferiva alla decisione del generale George Washington di invitare Hamilton nel suo staff militare, che Hamilton accettò, facendolo diventare tenente colonnello. Per i successivi quattro anni, Hamilton fu uno dei membri più apprezzati dello staff di Washington, ed ebbe una varietà di responsabilità, tra cui scrivere lettere al Congresso, ai politici statali e ad altri ufficiali dell’esercito continentale.
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Mentre era assistente di Washington, Hamilton sposò Elizabeth Schuyler, il 14 dicembre 1780. Era la figlia di Philip Schuyler, che aveva servito come generale maggiore nell’esercito continentale ed era uno degli uomini più ricchi di New York. Hamilton lasciò lo staff di Washington nel marzo 1781 dopo una disputa con il generale e per la frustrazione della sua mancanza di comando sul campo. Washington alla fine gli concesse un comando sul campo, e il 14 ottobre 1781, Hamilton guidò con successo l’assalto della ridotta 10 durante l’assedio di Yorktown, che contribuì alla resa del generale Lord Charles Cornwallis.
Dopo Yorktown, Hamilton fu selezionato da New York per essere un delegato al Congresso della Confederazione nel 1782. Come membro del Congresso, fece parte di una fazione nazionalista che tentò di usare il malcontento tra gli ufficiali riguardo alle paghe per spaventare il Congresso e gli stati ad adottare un emendamento che permetteva al Congresso di tassare le importazioni. Alcuni ufficiali accampati a Newburgh, New York, invocarono la forza contro il Congresso, e solo un appello personale di Washington sedò la cosiddetta Cospirazione di Newburgh. In seguito a questo incidente, Washington avvertì Hamilton che “l’esercito è uno strumento pericoloso con cui giocare. “2
Hamilton servì come uno dei delegati di New York alla Convenzione costituzionale di Filadelfia nel 1787, e propose che i senatori e l’esecutivo servissero a vita, e che l’esecutivo avesse un veto assoluto. Anche se le sue proposte non furono adottate completamente, Hamilton fece una campagna appassionata per la Costituzione. Si unì a James Madison e John Jay nello scrivere i Federalist Papers a sostegno della ratifica, scrivendo la maggior parte dei saggi. Hamilton fu anche un delegato alla convenzione di ratifica di New York a Poughkeepsie durante l’estate del 1788, e contribuì a convincere la New York largamente antifederalista a ratificare la nuova Costituzione.
Dopo che George Washington fu eletto primo presidente della nazione nel 1789, nominò Hamilton segretario del tesoro. Hamilton cercò di creare una base finanziaria stabile per la nazione e di aumentare il potere del governo centrale. Egli spinse affinché il governo nazionale assumesse i debiti degli stati, il che avrebbe vincolato i creditori al governo federale. Il segretario di Stato Thomas Jefferson e il rappresentante James Madison si opposero a questo piano, e assistettero al suo passaggio attraverso il Congresso solo quando Hamilton accettò una sede permanente per la capitale della nazione lungo il fiume Potomac. Hamilton fece della Prima Banca degli Stati Uniti il fulcro del suo piano finanziario. Sul modello della Banca d’Inghilterra, la banca deteneva fondi governativi, emetteva prestiti al governo, forniva valuta e aumentava il capitale liquido per facilitare la crescita economica. Gli oppositori di Hamilton, guidati da Jefferson e Madison, credevano che la sua politica desse pericolosamente potere al governo centrale e favorisse i ricchi rispetto agli agricoltori. Col tempo, Hamilton e Jefferson divennero rispettivamente i leader dei partiti Federalista e Democratico-Repubblicano. Jefferson e Hamilton erano in disaccordo anche sulla politica estera. Dopo la guerra scoppiata tra Gran Bretagna e Francia nel 1793, Hamilton favorì la Proclamazione di Neutralità di Washington, a cui Jefferson si oppose. Jefferson si dimise nel dicembre 1793, frustrato dal fatto che Washington di solito si schierava con Hamilton. Nel 1794, Hamilton aiutò a sedare la Ribellione del Whiskey, e si dimise dal suo incarico di gabinetto nel gennaio 1795.
Hamilton rimase attivo politicamente dopo aver lasciato il gabinetto, e aiutò a redigere il discorso d’addio di Washington nel 1796. Washington fu richiamato dalla pensione nel 1798 per guidare un esercito provvisorio, quando la guerra con la Francia incombeva. L’anziano Washington insistette affinché Hamilton fosse il suo secondo in comando, notando che “non so dove potrebbe essere fatta una scelta più competente”.3 Con la morte di Washington nel dicembre 1799, Hamilton fu per breve tempo l’ufficiale di grado superiore dell’esercito, fino alla sua partenza dal servizio l’anno successivo.
Quando Thomas Jefferson finì in parità elettorale con Aaron Burr nelle elezioni del 1800, alcuni deputati federalisti volevano dare a Burr l’elezione. Hamilton credeva che Jefferson fosse preferibile a Burr, e scrisse ai federalisti implorandoli di sostenere Jefferson. In una lettera disse che Burr era “un uomo dall’ambizione estrema e irregolare; che è egoista in una misura che esclude tutti gli affetti sociali” e aggiunse “è inferiore a Jefferson per capacità reali”.4 Hamilton aiutò a rompere lo stallo del Congresso e Jefferson fu eletto. Durante le elezioni governatoriali di New York del 1804, l’Albany Register pubblicò una lettera che affermava che Hamilton aveva insultato Aaron Burr, uno dei candidati, durante una cena privata. Burr perse le elezioni, e dopo essersi confrontato con Hamilton sulla denunciata calunnia, lo sfidò a duello. L’11 luglio 1804, Burr ferì mortalmente Hamilton a Weehawken, New Jersey, e Hamilton morì il giorno seguente. Eliza sopravvisse al marito per cinquant’anni, morendo nel 1854.
Oggi, Hamilton è riconosciuto per il suo ruolo nella creazione del sistema finanziario americano, e il suo ritratto è sulla banconota da dieci dollari. Ha ottenuto nuovi consensi nel 2015 con la produzione di Broadway Hamilton, un musical vincitore del Tony Award sulla sua ispirata ascesa alla ribalta.
Kieran J. O’Keefe
George Washington University
Note:
1. Pennsylvania Evening Post, 25 gennaio 1777.
2. “To Alexander Hamilton from George Washington, 4 April 1783,” Founders Online, National Archives.
3. “From George Washington to Henry Knox, 16 July 1798,” Founders Online, National Archives.
4. “From Alexander Hamilton to James A. Bayard, 16 January 1801,” Founders Online, National Archives.
Bibliography:
Borden, Morton. Partiti e politica nella prima Repubblica: 1789-1815. Arlington Heights, IL: AHM Publishing, 1967.
Chernow, Ron. Alexander Hamilton. New York: The Penguin Press, 2004.
Harper, John Lamberton. American Machiavelli: Alexander Hamilton and the Origins of U.S. Foreign Policy. New York: Cambridge University Press, 2004.
McDonald, Forrrest. Alexander Hamilton: A Biography. New York: W.W. Norton, 1979.
Miller, John C. Alexander Hamilton: Portrait in Paradox. New York: Harper, 1959.