Nel nord della regione si trovano le montagne Sailughem, conosciute anche come Kolyvan Altai, che si estendono a nord-est da 49° N e 86° E verso l’estremità occidentale delle montagne Sayan a 51° 60′ N e 89° E. La loro altezza media va dai 1.500 ai 1.750 m. Il limite della neve corre a 2.000 m sul lato nord e a 2.400 m su quello sud, e sopra di esso le cime aspre svettano circa 1.000 m più alte. I passi di montagna attraverso la catena sono pochi e difficili, i principali sono l’Ulan-daban a 2.827 m (2.879 m secondo Kozlov), e il Chapchan-daban, a 3.217 m, rispettivamente a sud e a nord. A est e a sud-est questa catena è fiancheggiata dal grande altopiano della Mongolia, la transizione è influenzata gradualmente da diversi altipiani minori, come Ukok (2.380 m) con la valle di Pazyryk, Chuya (1.830 m), Kendykty (2.500 m), Kak (2.520 m), (2.590 m), e (2.410 m).
Questa regione è costellata di grandi laghi, ad es. Uvs 720 m sopra il livello del mare, Khyargas, Dorgon e Khar 1.170 m, e attraversata da varie catene montuose, di cui le principali sono le montagne Tannu-Ola, che corrono approssimativamente parallele alle montagne Sayan fino a est del Kosso-gol, e le montagne Khan Khökhii, che si estendono anch’esse a ovest e a est.
I versanti nord-ovest e nord delle montagne Sailughem sono estremamente ripidi e difficili da raggiungere. Su questo lato si trova la cima più alta della catena, il Belukha a due teste, le cui cime raggiungono rispettivamente 4.506 e 4.440 m, e danno origine a diversi ghiacciai (30 chilometri quadrati di superficie complessiva, al 1911). Gli altaiani lo chiamano Kadyn Bazhy, ma è anche chiamato Uch-Sumer. Il secondo picco più alto della catena è nella parte mongola, chiamato Khüiten Peak. Questo picco massiccio raggiunge 4374 m. Numerosi speroni, che colpiscono in tutte le direzioni dalle montagne Sailughem, riempiono lo spazio tra questa catena e le pianure di Tomsk. Tali sono le Alpi Chuya, che hanno un’altezza media di 2.700 m, con cime da 3.500 a 3.700 m, e almeno dieci ghiacciai sul loro versante nord; le Alpi Katun, che hanno un’altezza media di circa 3.000 m e sono per lo più innevate; la gamma Kholzun; le gamme Korgon da 1.900 a 2.300 m, Talitsk e Selitsk; le Alpi Tigeretsk.La valle del Katun inizia come una gola selvaggia sul versante sud-ovest del Belukha; poi, dopo una grande ansa, il fiume (lungo 600 km) attraversa le Alpi Katun, ed entra in una valle più ampia, ad un’altezza da 600 a 1.100 m, che segue fino a quando emerge dagli altipiani dell’Altai per unirsi al Biya in una regione molto suggestiva. Il Katun e il Biya insieme formano l’Ob.
La valle successiva è quella del Charysh, che ha le Alpi Korgon e Tigeretsk da un lato e le Alpi Talitsk e Bashalatsk dall’altro. Anche questa è molto fertile. L’Altai, visto da questa valle, presenta le scene più romantiche, tra cui il piccolo ma profondo lago Kolyvan (altitudine 360 m), che è circondato da fantastiche cupole e torri di granito.
Più a ovest le valli dell’Uba, dell’Ulba e del Bukhtarma si aprono a sud-ovest verso l’Irtysh. La parte inferiore della prima, come la valle inferiore del Charysh, è densamente popolata; nella valle dell’Ulba si trova la miniera di Riddersk, ai piedi del picco Ivanovsk (2.060 m), ricoperta di prati alpini. La valle del Bukhtarma, che ha una lunghezza di 320 km, ha anch’essa la sua origine ai piedi dei picchi Belukha e Kuitun, e poiché scende di circa 1.500 m in circa 300 km, da un altopiano alpino a un’altezza di 1.900 m alla fortezza Bukhtarma (345 m), offre i contrasti più sorprendenti di paesaggio e vegetazione. Le sue parti superiori abbondano di ghiacciai, il più noto dei quali è il Berel, che scende dal Belukha. Sul lato nord della catena che separa il Bukhtarma superiore dal Katun superiore si trova il ghiacciaio Katun, che dopo due cadute di ghiaccio si allarga fino a 700-900 metri. La parte media e bassa della valle del Bukhtarma è stata colonizzata fin dal XVIII secolo da contadini russi in fuga, servi della gleba e scismatici religiosi (Raskolniks), che vi crearono una libera repubblica in territorio cinese; e dopo che questa parte della valle fu annessa alla Russia nel 1869, fu rapidamente colonizzata. Le alte valli più a nord, sulla stessa faccia occidentale della catena Sailughem, sono poco conosciute, i loro unici visitatori sono i pastori kirghisi.
Quelle di Bashkaus, Chulyshman e Chulcha, tutte e tre conducono al lago alpino di Teletskoye (lunghezza, 80 km; larghezza massima, 5 km; altezza, 520 m; area, 230,8 km quadrati; profondità massima, 310 m; profondità media, 200 m), sono abitate da persone Telengit. Le rive del lago si alzano quasi a picco fino a oltre 1.800 m. Da questo lago nasce il Biya, che si unisce al Katun a Biysk, e poi serpeggia attraverso le praterie del nord-ovest dell’Altai.
Più a nord gli altipiani dell’Altai continuano nel distretto di Kuznetsk, che ha un aspetto geologico leggermente diverso, ma appartiene ancora al sistema Altai. Ma il fiume Abakan, che nasce sulla spalla occidentale delle montagne Sayan, appartiene al sistema dello Yenisei. La catena di Kuznetsk Ala-tau, sulla riva sinistra dell’Abakan, corre verso nord-est nel governo dello Yeniseisk, mentre un complesso di montagne (Chukchut, Salair, Abakan) riempie il paese a nord verso la Transiberiana e a ovest verso l’Ob.
L’Ek-tagh o Altai mongolo, che separa il bacino del Khovd a nord dal bacino dell’Irtysh a sud, è una vera e propria catena di confine, in quanto si eleva in una ripida e alta scarpata dalla depressione dello Dzungarian (470-900 m), ma scende a nord per un pendio relativamente breve verso l’altopiano (1.150-1.680 m) della Mongolia nord-occidentale. Ad est di 94° E la catena continua con una doppia serie di catene montuose, che presentano tutte caratteristiche orografiche meno marcate e si trovano a quote notevolmente inferiori. Le pendici delle catene costitutive del sistema sono abitate principalmente da nomadi kirghisi.
Le cinque montagne più alte dell’Altai sono:
- Belukha, 4.506 m (14.783 ft), Kazakistan-Russia
- Khüiten Peak , 4.374 m (14.350 ft), Cina-Mongolia
- Mönkh Khairkhan , 4.204 m (13.793 ft), Mongolia
- Sutai Mountain , 4,220 m (13,850 ft), Mongolia
- Tsambagarav , 4,195 m (13,763 ft), Mongolia
-
Markakol reserve, Altay Mountains, Kazakhstan
-
Katun River in the Altai Mountains
-
The Kucerla Valley in the Altai Mountains