Nell’America della metà del 1800, tutti erano d’accordo che l’abbigliamento femminile poneva un problema. I dettami della modestia richiedevano abiti lunghi fino al pavimento e la moda esigeva una gonna piena sotto una vita minuscola. Di conseguenza, le donne americane della classe media e alta si stringevano in corsetti e da sei a otto sottovesti per riempire la forma delle loro gonne. Il risultato pesava fino a 15 libbre, metteva un’enorme pressione sui fianchi e rendeva il movimento una lotta.
“Le donne si lamentavano del surriscaldamento e della respirazione compromessa, di spazzare lungo le strade sporche e di inciampare sulle scale, degli organi schiacciati dalle stecche di balena e dai corsetti allacciati, e di rimanere impigliate nei macchinari della fabbrica”, scrive la storica Annemarie Strassel.
I medici temevano che gli abiti potessero causare problemi di salute per le madri incinte, e la stampa regolarmente sbeffeggiava lo stile dell’epoca, con vignette che mostravano rifiuti assortiti impigliati nelle gonne a ruota delle donne. Ma cosa si poteva fare?
Un redattore del Seneca County Courier ebbe un’idea: forse le donne potevano evitare il disagio e i pericoli del loro abbigliamento passando a “pantaloni alla turca e una gonna che arrivava un po’ sotto il ginocchio.”
L’editoriale, scritto nel febbraio 1851 da un uomo che in precedenza si era opposto al movimento del suffragio femminile e alla Convenzione di Seneca Falls del 1848, attirò l’attenzione di una femminista. Amelia Bloomer era lei stessa una redattrice del primo giornale femminile, The Lily. Usò il suo giornale per rimproverare gentilmente la scrittrice del Seneca County Courier per aver sostenuto la riforma dell’abbigliamento, ma non i diritti delle donne.
Quasi esattamente nello stesso momento, la vicina di Bloomer, la suffragista Elizabeth Cady Stanton, ricevette la visita di sua cugina, Elizabeth Smith Miller, che indossava proprio il vestito di cui Bloomer aveva appena discusso sulla stampa. Chiamato alternativamente “pantaloni alla turca” o “pantaloon”, il completo combinava gonne al ginocchio con pantaloni larghi. Stanton esclamò per lo stile e si truccò allo stesso modo. Bloomer non fu molto indietro, sentendo che era suo dovere farlo, visto che si era impegnata nella questione dell’abbigliamento femminile nei media, e annunciò la sua decisione alle sue lettrici nell’edizione di aprile 1851 di The Lily.
In men che non si dica, il nuovo abito sembrava infiammare l’intero mondo dei media. “Rimasi stupita dal furore che avevo involontariamente causato”, scrisse poi Bloomer. “Alcuni lodavano e altri biasimavano, alcuni commentavano, altri ridicolizzavano e condannavano”. Ma ciò che i giornalisti avevano da dire importava poco al pubblico di Bloomer. Dopo che Bloomer incluse una stampa di se stessa con l’abito della riforma in The Lily, centinaia di lettere si riversarono nel suo ufficio.
“Non appena si seppe che stavo indossando il nuovo abito, mi arrivarono centinaia di lettere da donne di tutto il paese che si informavano sull’abito e chiedevano modelli, a dimostrazione di quanto le donne fossero pronte e ansiose di liberarsi del peso di gonne lunghe e pesanti”, scrisse. Poco dopo lo scoppio della controversia sul vestito, la tiratura di The Lily passò da 500 a 4.000 copie al mese. E con l’esplosione di interesse, il nome di Bloomer fu presto inestricabilmente legato alla tendenza, nonostante lei protestasse di non essere l’ideatrice dello stile. Ben presto gli adottanti del nuovo look furono “Bloomerites” o praticanti del “Bloomerism”, o, più semplicemente, indossatori di “Bloomer.”
Ma non passò molto tempo prima che la marea dell’opinione pubblica passasse da commenti divertiti a commenti al vetriolo. “Abbiamo subito molte molestie”, dice Amy Kesselman, studiosa di genere e sessualità femminile alla SUNY New Paltz. “A noi non sembra una cosa radicale, ma indossare i pantaloni era una specie di bandiera del dissenso di genere.”
L’attivista Angelina Grimke ha espresso la sua irritazione per il livello di disapprovazione, scrivendo: “Se il costume Bloomer fosse venuto da una modista di Parigi sarebbe stato accolto con favore a Boston, New York e Philadelphia, ma poiché è l’unico abito che sia mai stato adottato per principio, dal desiderio della donna di adattarsi al dovere quotidiano – poiché è la nascita di uno stato d’animo che si eleva al di sopra dell’idea prevalente degli usi della donna, quindi sconvolge il gusto.”
Per diversi anni, le attiviste per i diritti delle donne sopportarono la censura pubblica per la libertà di movimento che il nuovo vestito forniva. La Stanton professò di sentirsi “come un prigioniero liberato dalla sua palla al piede”, mentre Bloomer lodava la leggerezza e la comodità del vestito. Ma mentre la pressione continuava da tutte le parti, le suffragiste tornarono gradualmente al vecchio stile – ora reso più appetibile dall’invenzione della crinolina, un tessuto circondato da un filo leggero per creare l’effetto campana che una volta era stato possibile solo con strati di sottovesti.
Bloomer continuò a indossare il vestito per diversi anni ancora, quando si trasferì da New York all’Ohio nel 1853, e poi in Iowa nel 1855. Alla fine, però, anche lei tornò al vecchio stile delle gonne lunghe. “Tutti noi sentivamo che l’abito stava attirando l’attenzione da ciò che ritenevamo di gran lunga più importante: la questione del diritto della donna a una migliore istruzione, a un campo di lavoro più ampio, a una migliore remunerazione per il suo lavoro e al voto per la protezione dei suoi diritti”, scrisse Bloomer. “Nella mente di alcune persone, l’abito corto e i diritti della donna erano inseparabilmente connessi. Con noi, l’abito non era che un incidente, e non eravamo disposte a sacrificare questioni più grandi per esso.”
Mentre la lotta per la riforma dell’abbigliamento fu portata avanti da piccoli gruppi di donne e da alcuni operatori sanitari, generalmente si allontanò dagli obiettivi dichiarati di attiviste come Bloomer, Stanton e Susan B. Anthony. Ma l’associazione tra i pantaloni e i diritti delle donne non è mai svanita del tutto, anche oggi, dice lo storico della Salem State University Gayle Fischer.
“Se si volesse qualcosa che continua dal 1851 e da Amelia Bloomer ad oggi, sarebbe la risposta della gente alle donne in pantaloni”, dice Fischer. “E forse ancora più strettamente, la risposta alle donne che cercano di entrare nell’arena politica mentre indossano i pantaloni”. Basta guardare il numero di storie scritte sui pantaloni di Hillary Clinton. Per Fischer, la spiegazione di questa ossessione è semplice: “Non siamo ancora a nostro agio con l’idea che le donne abbiano questo tipo di potere maschile.”
Ma oggi, almeno, la maggior parte delle persone non ha alcun problema con le donne che indossano jeans. E per questo possiamo ringraziare Bloomer e altre come lei, che per prime hanno sfidato le molestie nella loro ricerca di abiti più comodi.