Potrebbe essere una sorpresa, ma il 98 per cento degli animali della Terra non ha una spina dorsale, e il 95 per cento non ha affatto ossa. Quindi come fanno tutte queste creature a sostenersi e proteggersi? Bene, molti invertebrati – e tutti gli artropodi – hanno un involucro esterno protettivo chiamato esoscheletro. Questo letteralmente significa “scheletro esterno” e il suo ruolo è quello di coprire i tessuti molli dell’animale e anche fornire una struttura rigida a cui i muscoli della creatura possono attaccarsi.
L’esoscheletro degli insetti è fatto di chitina, che è incorporata in una sorta di matrice proteica dura. La chitina è un biopolimero a base di azoto – simile, almeno nella funzione, alla cheratina, di cui sono fatti i nostri capelli e le nostre unghie. Gli artropodi come i crostacei, nel frattempo, hanno un carbonato di calcio aggiuntivo nei loro esoscheletri per una corazza extra.
Oltre a sostenere e proteggere la creatura, un esoscheletro crea anche una barriera impermeabile che impedisce all’animale di asciugarsi. L’esterno di un esoscheletro può anche contenere peli o setole sensoriali, mentre alcuni animali possono secernere vari feromoni e sostanze chimiche sulla superficie del loro guscio come mezzo per respingere i predatori.
Anche se un esoscheletro consiste in articolazioni flessibili delle gambe per permettere alla creatura di muoversi, una volta formato questa armatura non si espande con il resto del corpo. Pertanto, l’animale alla fine la supererà. A questo punto avviene un processo chiamato ecdisi, o muta, in cui la creatura si libererà della sua pelle esterna troppo stretta per far posto ad una nuova.
Ci sono tre tipi principali di sistema scheletrico nel regno animale: esoscheletri (all’esterno), endoscheletri (all’interno, come gli esseri umani) e scheletri idrostatici, che sono un po’ diversi in quanto non hanno una vera struttura ma mantengono la loro forma grazie alla pressione del liquido nel loro corpo. Esempi di creature con scheletro idrostatico includono lumache, vermi e meduse.