Il rosmarino è stato a lungo associato al miglioramento della memoria nella letteratura classica e nel folklore. L’erba fa un notevole cameo nell’Amleto di Shakespeare, per esempio, quando Ofelia descrive il rosmarino come “per il ricordo”. Più recentemente, internet è stato disseminato di un’affermazione specifica sul rosmarino e la memoria che pretende di essere una prova scientifica a favore di questa nozione classica: “Annusare l’erba può aumentare la memoria del 75%.”
Questa affermazione – che uno studio scientifico ha dimostrato che annusare il rosmarino può “aumentare” la memoria “del 75%” (qualunque cosa significhi praticamente) – può essere trovata su tutti i soliti siti web pseudoscientifici sulla salute naturale. “I risultati sono stati notevoli: le persone avevano dal 60 al 75% di possibilità di ricordare le cose, rispetto alle persone a cui non veniva dato l’olio essenziale di rosmarino!” Ha esclamato Natural News. “Studio: Smelling Rosemary Increases Memory by 75%” ha proclamato un titolo di David “Avocado” Wolfe.
Tutte queste affermazioni hanno le loro origini nella copertura del Daily Mail di una presentazione accademica del 9 aprile alla riunione annuale della British Psychology Society del 2013, tenuta da uno studente che lavora nel laboratorio del professor Mark Moss, uno psicologo della Northumbria University di Newcastle, Regno Unito.Le presentazioni accademiche non sono studi peer-reviewed (nonostante il titolo di Wolfe), e anche quando sono riportate in buona fede (un tratto per la redazione scientifica del Daily Mail), devono essere prese con grani di sale.
Il discorso alla riunione del 2013 è incentrato su un esperimento su piccola scala in cui solo 66 partecipanti sono stati collocati o in una stanza profumata al rosmarino o in una stanza non profumata e chiesto di eseguire compiti specifici di richiamo della memoria, come descritto dal Daily Mail:
Un team di psicologi della Northumbria University, Newcastle, ha testato gli effetti degli oli essenziali di rosmarino. Il dottor Mark Moss, che presenterà i risultati oggi alla conferenza della British Psychology Society a Harrogate, ha detto che il beneficio degli aromi stava diventando chiaro attraverso l’indagine scientifica …
L’olio essenziale di rosmarino è stato diffuso in una stanza di prova mettendo quattro gocce su un diffusore a flusso di aroma e accendendolo cinque minuti prima che le persone entrassero nella stanza. Complessivamente 66 persone hanno preso parte allo studio e sono state assegnate a caso alla stanza profumata al rosmarino o a un’altra stanza senza profumo. In ogni stanza i partecipanti hanno completato un test progettato per valutare le loro funzioni di memoria prospettica …
La ricercatrice Jemma McCready ha detto: “La differenza tra i due gruppi era del 60-75 per cento, per esempio un gruppo ricordava di fare sette cose rispetto a quattro compiti completati da coloro che non avevano l’odore dell’olio, ed erano più veloci”.
Il Daily Mail è stata una delle diverse pubblicazioni che hanno coperto questa storia nel 2013, la maggior parte delle quali sembra aver basato la loro relazione su un comunicato stampa rilasciato dalla Northumbria University. In quel comunicato stampa – e in tutta l’altra copertura non-Daily Mail generata da punti di informazione che hanno preso citazioni da quel comunicato stampa – la ricercatrice Jemma McCready non ha fatto la dichiarazione su “la differenza tra i due gruppi era del 60-75 per cento” in stampa. A meno che non abbia fatto quella dichiarazione specificamente al Daily Mail, non possiamo accertare la sua fonte o il suo contesto più ampio. (Abbiamo cercato di contattare la McCready per chiederle se ha offerto una qualsiasi formulazione di questa dichiarazione al Daily Mail, ma non siamo stati in grado di raggiungerla.)
Anche se la McCready ha fatto questa dichiarazione, tuttavia, deve essere presa per quello che è: un distillato estremamente riduttivo di informazioni che suona bene in un titolo ma significa molto poco scientificamente. Sembra derivare esclusivamente dall’osservazione che le persone nel gruppo dell’aroma – “per esempio” – “si ricorderebbero di fare sette cose” mentre le persone nell’altro gruppo hanno completato solo quattro compiti, e sette, matematicamente parlando, è il 75% in più di quattro. I compiti di riferimento sono parte di una batteria di test utilizzati per la ricerca sulla memoria, e tipicamente includono sfide come il richiamo delle parole, mettere le cose in ordine, ecc.
Abbiamo chiesto a Moss, il professore nel cui laboratorio è stato condotto l’esperimento, se sarebbe giusto valutare tali risultati come un “aumento del 75% della memoria”, e lui ha risposto via e-mail che “Penso che abbia perso un punto decimale! Il 7,5% sarebbe più vicino al segno!”.
Una gran parte della ricerca di Moss, compreso lo studio in questione qui, si concentra sulla sostanza chimica 1,8-cineolo, che è un componente fragrante del rosmarino che, come Moss e colleghi hanno scoperto, può passare nel flusso sanguigno umano quando annusato, fornendo un potenziale meccanismo chimico alla base degli effetti del rosmarino sulla memoria.
Anche se la ricerca in questo settore rimane attiva, molti scienziati si sono allontanati dalla nozione che specifici componenti chimici nell’olio di rosmarino (o altri oli essenziali) possono influenzare direttamente la memoria. Rachel Hertz, una professoressa di psichiatria e comportamento umano alla Brown University Medical School, autrice di diverse recensioni dettagliate sulle basi scientifiche dell’aromaterapia, ci ha detto via e-mail che non c’è nulla di speciale nel rosmarino o in qualsiasi altro profumo per quanto riguarda la memoria, a meno che quel ricordo non sia precedentemente associato a un odore, nel qual caso l’aroma può servire come “spunto di recupero”:
“Il rosmarino non può di per sé aumentare la memoria e il campo è cambiato. Il rosmarino non sarebbe migliore di qualsiasi altro profumo a cui fosse stata collegata un’associazione a certi ricordi. Tuttavia, se il rosmarino fosse collegato al ricordo di certe informazioni, funzionerebbe come un efficace spunto di recupero.”
A prescindere da questi dibattiti, tuttavia, nessuno studio scientifico solido ha dimostrato che annusare il rosmarino aumenta la memoria di un essere umano del 75%.