La sepoltura egizia è il termine comune per i rituali funerari dell’antico Egitto riguardanti la morte e il viaggio dell’anima nell’aldilà. L’eternità, secondo la studiosa Margaret Bunson, “era la destinazione comune di ogni uomo, donna e bambino in Egitto” (87), ma non “l’eternità” come un aldilà sopra le nuvole, ma piuttosto un Egitto eterno che rispecchiava la propria vita sulla terra. L’aldilà per gli antichi egizi era Il campo di canne (Aaru) che era un perfetto riflesso della vita vissuta sulla terra. Tutto ciò che si pensava di aver perso alla morte era in attesa in una forma idealizzata nell’aldilà e i propri beni terreni, sepolti con il proprio cadavere, seguivano l’esempio ed erano lì a portata di mano.
I riti funebri erano praticati già nel periodo predinastico in Egitto (circa 6000 – circa 3150 a.C.) e riflettono questa visione dell’eternità. Il più antico corpo conservato di una tomba è quello del cosiddetto ‘Ginger’, scoperto a Gebelein, in Egitto, e datato al 3400 a.C., che conteneva oggetti per l’aldilà. I riti di sepoltura cambiarono nel tempo tra il periodo predinastico e la dinastia tolemaica (323-30 a.C., l’ultima epoca egizia prima che diventasse una provincia romana), ma l’attenzione costante era sulla vita eterna e sulla certezza dell’esistenza personale oltre la morte. Questa credenza divenne nota in tutto il mondo antico attraverso la trasmissione culturale attraverso il commercio (in particolare attraverso la Via della Seta) e venne ad influenzare altre civiltà e religioni. Si pensa che sia servita come ispirazione per la visione cristiana del paradiso e una grande influenza sulle pratiche di sepoltura in altre culture.
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Lutto & dell’anima
Secondo Erodoto (484-425/413 a.C.), i riti egizi riguardanti la sepoltura erano molto drammatici nel piangere i morti, anche se si sperava che il defunto avrebbe trovato la felicità in una terra eterna oltre la tomba. Egli scrive:
Per quanto riguarda il lutto e i funerali, quando muore un uomo distinto, tutte le donne della famiglia si intonacano la testa e il viso con del fango, poi, lasciando il corpo al chiuso, percorrono la città con i parenti del morto, le loro vesti allacciate con una cintura, e si battono il petto scoperto. Anche gli uomini, da parte loro, seguono la stessa procedura, indossando una cintura e battendosi come le donne. Finita la cerimonia, portano il corpo ad essere mummificato. (Nardo, 110)
La mummificazione era praticata in Egitto già nel 3500 a.C. e si pensa sia stata suggerita dalla conservazione dei cadaveri sepolti nella sabbia arida. Il concetto egiziano dell’anima – che potrebbe essersi sviluppato molto presto – imponeva che ci fosse un corpo conservato sulla terra perché l’anima avesse una speranza di vita eterna. Si pensava che l’anima fosse composta da nove parti separate:
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- Khat era il corpo fisico
- Ka era la propria doppia forma
- Ba era un aspetto di uccello dalla testa umana che poteva sfrecciare tra la terra e il cielo
- Shuyet era l’io ombra
- Akh era l’io immortale, trasformato
- Sahu e Sechem erano aspetti dell’Akh
- Ab era il cuore, la fonte del bene e del male
- Ren era il proprio nome segreto
Il Khat doveva esistere perché il Ka e il Ba potessero riconoscersi e quindi il corpo doveva essere conservato il più intatto possibile.
Dopo la morte di una persona, la famiglia portava il corpo del defunto dagli imbalsamatori dove i professionisti “producono degli esemplari in legno, classificati in qualità. Chiedono quale dei tre è richiesto, e la famiglia del morto, avendo concordato un prezzo, lascia gli imbalsamatori al loro compito” (Ikram, 53). C’erano tre livelli di qualità e il prezzo corrispondente nella sepoltura egiziana e gli imbalsamatori professionisti offrivano tutte e tre le scelte al defunto. Secondo Erodoto: “Il tipo migliore e più costoso si dice che rappresenti, il migliore successivo è in qualche modo inferiore e più economico, mentre il terzo è più economico di tutti” (Nardo, 110).
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Tipi di mummificazione
Queste tre scelte di sepoltura dettavano il tipo di bara in cui si sarebbe stati sepolti, i riti funerari disponibili e, anche, il trattamento del corpo. Secondo la studiosa Salima Ikram:
L’ingrediente chiave della mummificazione era il natron, o netjry, sale divino. È una miscela di bicarbonato di sodio, carbonato di sodio, solfato di sodio e cloruro di sodio che si trova naturalmente in Egitto, più comunemente nel Wadi Natrun a circa sessantaquattro chilometri a nord-ovest del Cairo. Ha proprietà disidratanti e sgrassanti ed era l’essiccante preferito, sebbene il sale comune fosse usato anche nelle sepolture più economiche. (55)
Il corpo del defunto, nel tipo più costoso di sepoltura, veniva steso su un tavolo, e il cervello veniva rimosso
attraverso le narici con un gancio di ferro, e ciò che non può essere raggiunto con il gancio viene lavato via con la droga; Poi il fianco viene aperto con un coltello di pietra focaia e tutto il contenuto dell’addome viene rimosso; la cavità viene poi accuratamente pulita e lavata, prima con vino di palma e di nuovo con un infuso di spezie macinate. Dopo di che viene riempita con mirra pura, cassia e ogni altra sostanza aromatica, eccetto l’incenso, e ricucita, dopo di che il corpo viene messo nel natron, coperto interamente per settanta giorni – mai di più. Quando questo periodo è finito, il corpo viene lavato e poi avvolto dalla testa ai piedi in lino tagliato a strisce e spalmato sul lato inferiore con gomma, che è comunemente usata dagli egiziani al posto della colla. In questo stato il corpo viene restituito alla famiglia che fa costruire una cassa di legno, a forma di figura umana, in cui viene messo. (Ikram, 54, citando Erodoto)
La seconda sepoltura più costosa differiva dalla prima in quanto veniva data meno cura al corpo.
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Non viene praticata alcuna incisione e gli intestini non vengono rimossi, ma l’olio di cedro viene iniettato con una siringa nel corpo attraverso l’ano che viene poi tappato per evitare che il liquido esca. Il corpo viene poi curato nel natron per il numero prescritto di giorni, l’ultimo dei quali è drenato dall’olio. L’effetto è così potente che quando lascia il corpo porta con sé le viscere allo stato liquido e, poiché la carne è stata dissolta dal natron, non rimane altro che la pelle e le ossa. Dopo questo trattamento, viene restituito alla famiglia senza ulteriori attenzioni. (Ikram, 54, citando Erodoto)
Il terzo metodo di imbalsamazione, il più economico, era “semplicemente lavare gli intestini e tenere il corpo per settanta giorni nel natron” (Ikram, 54, citando Erodoto). Gli organi interni venivano rimossi per aiutare a preservare il cadavere ma, poiché si credeva che il defunto ne avrebbe avuto ancora bisogno, le viscere venivano messe in vasi canopi per essere sigillate nella tomba. Solo il cuore veniva lasciato all’interno del corpo perché si pensava che contenesse l’aspetto Ab dell’anima.
Funerali & Tombe
Anche all’egiziano più povero veniva dato un qualche tipo di cerimonia perché si pensava che, se il defunto non fosse stato sepolto correttamente, l’anima sarebbe tornata sotto forma di fantasma a perseguitare i vivi. I fantasmi erano considerati una minaccia molto reale e seria, e le famiglie in lutto erano spesso in difficoltà nel permettersi il tipo di riti funebri che i becchini pubblicizzavano come i migliori per mantenere l’anima del defunto felice e i membri della famiglia sopravvissuti senza fantasmi.
Poiché la mummificazione poteva essere molto costosa, i poveri davano i loro vestiti usati agli imbalsamatori per avvolgere il cadavere. Questo ha dato origine alla frase “Il lino di ieri” che allude alla morte. “I poveri non potevano permettersi biancheria nuova, e così avvolgevano i loro amati cadaveri in quelli di ‘ieri'” (Bunson, 146). Col tempo, la frase venne applicata a chiunque fosse morto e fu usata dalle Aquile di Nefti (le professioniste del lutto ai funerali) nei loro lamenti. Bunson nota: “Il defunto è indirizzato da queste donne in lutto come uno che vestiva di lino fine ma che ora dorme nel ‘lino di ieri’. Questa immagine alludeva al fatto che la vita sulla terra è diventata ‘ieri’ per il morto” (146). Le bende di lino erano anche conosciute come Le trecce di Nefti dopo che questa dea, sorella gemella di Iside, era stata associata alla morte e all’aldilà. I poveri venivano sepolti in tombe semplici con i manufatti di cui avevano goduto in vita o con qualsiasi oggetto di cui la famiglia poteva permettersi di separarsi.
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Every grave contained some sort of provision for the afterlife. Tombs in Egypt were originally simple graves dug into the earth which then developed into the rectangular mastabas, more ornate graves built of mud brick. Mastabas eventually advanced in form to become the structures known as ‘step pyramids’ and those then became ‘true pyramids’. Queste tombe divennero sempre più importanti man mano che la civiltà egizia progrediva, in quanto sarebbero state il luogo di riposo eterno del Khat e quella forma fisica doveva essere protetta dai ladri di tombe e dagli elementi.
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La bara, o sarcofago, era anche costruita in modo sicuro per scopi di protezione sia simbolica che pratica del corpo. La linea di geroglifici che corre verticalmente lungo la parte posteriore di un sarcofago rappresenta la spina dorsale del defunto e si pensava che fornisse forza alla mummia nell’alzarsi per mangiare e bere. Le istruzioni per il defunto erano scritte all’interno del sarcofago e sono ora conosciute come i Testi della bara (in uso dal 2134 al 2040 a.C. circa) che si sono sviluppati dai Testi della piramide (dal 2400 al 2300 a.C. circa). Questi testi sarebbero stati ulteriormente sviluppati durante il Nuovo Regno d’Egitto (c. 1570 – c. 1069 a.C.) come il Libro Egizio dei Morti (noto agli egiziani come Il Libro della Venuta del Giorno, c. 1550-1070 a.C.). Tutti questi testi servivano a ricordare all’anima chi era stata in vita, dove si trovava ora e come procedere nell’aldilà. Il Libro dei Morti era il più completo dei tre, e istruiva su come navigare nell’aldilà fin nei minimi dettagli.
L’allestimento della tomba, naturalmente, dipendeva dalla propria ricchezza personale, ma tra i manufatti che tutti volevano includere c’erano le bambole shabti. Nella vita, gli egiziani erano chiamati a donare una certa quantità del loro tempo ogni anno a progetti di costruzione pubblica come le piramidi, i parchi o i templi. Se uno era malato, o non poteva permettersi il tempo, si poteva mandare un lavoratore sostitutivo. Lo si poteva fare solo una volta all’anno, altrimenti si veniva puniti per aver evitato il dovere civico. Nella morte, si pensava, le persone avrebbero dovuto ancora svolgere questo stesso tipo di servizio (dato che l’aldilà era semplicemente una continuazione di quello terreno) e così le bambole shabti venivano messe nella tomba per servire come lavoratore sostitutivo quando si veniva chiamati dal dio Osiride per il servizio. Più bambole shabti si trovavano in una tomba, maggiore era la ricchezza di chi vi era sepolto. Come sulla terra, ogni shabti poteva essere usato solo una volta come sostituto e quindi si desideravano più bambole che meno, e questa domanda ha creato un’industria per fabbricarle. La maggior parte delle bambole shabti erano fatte di legno, ma quelle per un faraone potevano essere fatte di pietre preziose o metalli.
Una volta che il cadavere era stato mummificato e la tomba preparata, si teneva il funerale in cui si onorava la vita del defunto e si piangeva la sua perdita. Anche se il defunto era stato popolare, non mancavano le persone in lutto, il corteo funebre e la sepoltura erano accompagnati da Aquiloni di Nefti (sempre donne) che erano pagate per lamentarsi ad alta voce durante tutto il procedimento. Cantavano il Lamento di Iside e Nefti, che ha origine nel mito delle due sorelle che piangono la morte di Osiride, e si supponeva che ispirassero agli altri presenti al funerale una liberazione emotiva che li avrebbe aiutati ad esprimere il loro dolore. Come in altre culture antiche, il ricordo dei morti assicurava la loro esistenza nell’aldilà e si pensava che una grande manifestazione di dolore ad un funerale avesse un’eco nella Sala della Verità (conosciuta anche come Sala di Osiride) dove l’anima del defunto era diretta.
Dal Vecchio Regno (c. 2613-2181 a.C.), la cerimonia dell’apertura della bocca veniva eseguita prima del corteo funebre o appena prima di deporre la mummia nella tomba. Questa cerimonia sottolinea ancora una volta l’importanza del corpo fisico, in quanto veniva eseguita per rianimare il cadavere per un uso continuo da parte dell’anima. Un sacerdote recitava incantesimi mentre usava una lama cerimoniale per toccare la bocca del cadavere (in modo che potesse di nuovo respirare, mangiare e bere) e le braccia e le gambe in modo che potesse muoversi nella tomba. Una volta che il corpo è stato deposto e la tomba sigillata, altri incantesimi e preghiere, come le Litanie di Osiride (o, nel caso di un faraone, i Testi delle Piramidi) sono stati recitati e il defunto è stato poi lasciato per iniziare il viaggio nell’aldilà.
Conclusione
Dopo che la tomba è stata sigillata, le persone in lutto avrebbero celebrato la vita del defunto con una festa, solitamente tenuta proprio accanto alla tomba. Quando la festa era finita, la gente tornava alle proprie case e riprendeva la propria vita, ma si pensava che l’anima del defunto stesse appena iniziando la fase successiva del suo viaggio eterno. L’anima si svegliava nella tomba, veniva rassicurata e istruita dai testi all’interno del sarcofago e delle pareti, e si alzava per essere guidata dal dio Anubi alla Sala della Verità dove il suo cuore veniva pesato contro la piuma bianca della dea Ma’at sotto la supervisione di Osiride e Thoth.
Se il cuore veniva trovato più pesante della piuma della verità di Ma’at, veniva lasciato cadere a terra dove veniva consumato da un mostro e si cessava di esistere. Se il cuore era più leggero, l’anima continuava il suo cammino verso il paradiso del Campo di Canne dove si sarebbe vissuto in eterno. Anche se si fosse vissuta una vita esemplare, tuttavia, non si raggiungeva il paradiso se il corpo non era stato correttamente sepolto e non si erano seguiti tutti i riti funebri secondo la tradizione. È per questa ragione che i rituali di sepoltura appropriati erano così importanti e venivano osservati così rigorosamente.