Quando gli studiosi si riferiscono all'”antico Israele”, spesso si riferiscono alle tribù, ai regni e alle dinastie formate dall’antico popolo ebraico nel Levante (un’area che comprende gli odierni Israele, Palestina, Libano, Giordania e Siria).
Gli studiosi attingono in gran parte a tre fonti per ricostruire la storia dell’antico Israele – gli scavi archeologici, la Bibbia ebraica e testi che non si trovano nella Bibbia ebraica. L’uso della Bibbia ebraica pone difficoltà agli studiosi, poiché alcuni dei resoconti sono ampiamente ritenuti mitici.
Storia antica
La prima menzione della parola “Israele” proviene da una stele (un’iscrizione scolpita su pietra) eretta dal faraone egiziano Merneptah (regno di circa 1213-1203 a.C.) L’iscrizione menziona una campagna militare nel Levante durante la quale Merneptah afferma di aver “devastato” “Israele” tra altri regni e città del Levante.
La Bibbia ebraica afferma che il popolo ebraico fuggì dall’Egitto come rifugiato arrivando (con qualche aiuto divino) nel Levante. Se ci sia una qualche verità in questo racconto biblico è un punto di discussione tra gli studiosi dei giorni nostri. Alcuni studiosi pensano che non ci sia stato alcun esodo dall’Egitto, mentre altri pensano che parte del popolo ebraico potrebbe essere fuggito dall’Egitto durante il secondo millennio a.C.
Nei suoi articoli e conferenze James Hoffmeier, un archeologo e professore alla Trinity International University, sottolinea che persone provenienti dal Levante hanno vissuto in Egitto in diversi punti della storia dell’Egitto. Egli nota anche che l’antica città di Ramesse, menzionata nelle storie dell’esodo narrate nella Bibbia ebraica, esiste davvero e gli archeologi hanno stabilito che fiorì per diversi secoli durante il II millennio a.C., per poi essere abbandonata circa 3.100 anni fa.
Re Davide
Secondo la Bibbia ebraica un uomo di nome Davide divenne re d’Israele dopo aver ucciso un gigante di nome Golia in una battaglia che portò alla sconfitta di un esercito filisteo. Il re Davide condusse una serie di campagne militari che resero Israele un regno potente con sede a Gerusalemme, secondo la Bibbia ebraica.
Dopo la morte del re Davide, suo figlio Salomone prese in mano il regno e costruì quello che oggi è chiamato il Primo Tempio, un luogo dove si venerava Dio. Il tempio si trovava a Gerusalemme e conteneva l’Arca dell’Alleanza che, a sua volta, conteneva delle tavolette inscritte con i 10 Comandamenti.
La maggior parte di ciò che gli studiosi sanno sul re Davide proviene dalla Bibbia ebraica anche se i frammenti di un’iscrizione trovata nel sito archeologico di Tel Dan nel 1993 menzionano una “Casa di Davide”. L’iscrizione frammentata risale a più di 2.800 anni fa. Anche se il significato delle parole è discusso dagli studiosi, molti pensano che fornisca la prova che un sovrano di nome Davide sia realmente esistito.
Tuttavia, alcuni archeologi hanno notato che le prove del presunto vasto regno di re Davide sono scarse. Gerusalemme, che doveva essere la capitale del re Davide, sembra essere stata scarsamente popolata circa 3.000 anni fa, dice Israel Finkelstein, professore all’Università di Tel Aviv.
“Più di un secolo di esplorazioni archeologiche a Gerusalemme – la capitale dell’affascinante Monarchia Unita biblica – non ha rivelato prove di una significativa attività edilizia del X secolo”, ha scritto Finkelstein in un articolo pubblicato nel 2010 nel libro “Un Dio? Un culto? Una nazione: Archaeological and Biblical Perspectives” (De Gruyter, 2010). Finkelstein dice che il regno del re Davide era probabilmente uno stato più modesto.
Negli ultimi anni un sito di 3.000 anni chiamato Khirbet Qeiyafa è stato scavato da un team di archeologi. Situato a ovest di Gerusalemme, gli scavatori del sito sono stati irremovibili sul fatto che Khirbet Qeiyafa fosse controllato dal re Davide. Hanno persino affermato di aver trovato un palazzo che potrebbe essere appartenuto al re Davide. Gli scavatori stanno preparando le loro scoperte per la pubblicazione.
Regni settentrionali & meridionali
Dopo la morte del re Salomone (intorno al 930 a.C.) il regno si divise in un regno settentrionale, che mantenne il nome di Israele e un regno meridionale chiamato Giuda, così chiamato dalla tribù di Giuda che dominava il regno. I resoconti nella Bibbia ebraica suggeriscono che le lamentele per le tasse e il lavoro di corvee (lavoro gratuito che doveva essere fatto per lo stato) giocarono un ruolo nella rottura.
La Bibbia ebraica dice che al momento della rottura un faraone egiziano di nome Shishak lanciò una campagna militare, compiendo un raid di successo contro Gerusalemme e portando a casa un bottino di guerra.
I documenti egiziani dicono che in questo periodo un faraone di nome Sheshonq I governò l’Egitto e lanciò una campagna militare nel Levante, conquistando una serie di insediamenti. Tuttavia, non è chiaro dalle prove sopravvissute se Sheshonq I abbia attaccato con successo Gerusalemme. Molti studiosi ritengono che Shishak e Sheshonq siano gli stessi faraoni, anche se il resoconto della spedizione militare raccontato nella Bibbia ebraica potrebbe non essere del tutto accurato.
Israele e Giuda coesistettero per circa due secoli, spesso combattendo l’uno contro l’altro. L’ultima guerra in cui si impegnarono distrusse Israele ma lasciò Giuda intatto. Prima della sua distruzione, Israele combatté anche contro un regno non ebraico chiamato Moab. Una stele del nono secolo a.C. creata da un re moabita che parla del conflitto tra Israele e Moab è ora al Museo del Louvre a Parigi.
Il coinvolgimento assiro
Tra il nono e il settimo secolo a.C., l’impero assiro crebbe in dimensioni, conquistando un impero che si estendeva dall’odierno Iraq fino ai confini dell’Egitto. Mentre l’impero assiro cresceva, entrò in contatto sia con Israele che con Giuda. L’obelisco nero di Shalmaneser III afferma che un re israeliano di nome Jehu fu costretto a pagare un tributo al re assiro Shalmaneser III (regno 859-824 a.C.), l’obelisco si trova ora al British Museum.
La Bibbia ebraica afferma che durante il governo del re d’Israele Pekah (che regnò intorno al 735 a.C.) il re assiro Tiglath-Pileser III (745-727 a.C.) lanciò una campagna militare che portò alla perdita di diverse città che Israele controllava. Mentre le perdite di Israele aumentavano, Pekah fu assassinato e un nuovo re chiamato Hoshea prese il controllo di ciò che era rimasto di Israele.
I racconti registrati nella Bibbia ebraica suggeriscono che la campagna assira contro Israele era parte di una guerra più grande in cui Israele e Giuda combattevano l’uno contro l’altro – gli assiri schierati con Giuda e un regno chiamato Aram schierato con Israele.
Hoshea fu costretto a pagare un tributo agli Assiri, dice la Bibbia ebraica. Si ribellò ma fu schiacciato dalle forze assire intorno al 723 a.C. (la data esatta non è chiara). Il regno di Israele ebbe allora fine e il suo territorio rimanente fu incorporato nell’impero assiro. Molti israeliti furono deportati in Assiria. La Bibbia ebraica dice che Giuda fu l’ultimo regno ebraico in piedi, anche se fu costretto a pagare un tributo all’Assiria.
Nel 705 a.C., Sennacherib salì sul trono d’Assiria e, non molto tempo dopo, lanciò una campagna militare contro Giuda che culminò nell’assedio di Gerusalemme nel 701 a.C. Sia la Bibbia ebraica che i testi cuneiformi parlano dell’assedio. La Bibbia ebraica dice che Taharqa, un sovrano che controllava sia la Nubia & che l’Egitto, marciò contro Sennacherib, cosa che potrebbe aver contribuito a porre fine all’assedio. La Bibbia ebraica dice anche che a un certo punto, “l’angelo del Signore uscì e mise a morte centottantacinquemila persone nel campo assiro”. Quando il popolo si alzò la mattina dopo – c’erano tutti i corpi morti!” (2 Re 19:35 e Isaia 37:36)
Anche i testi cuneiformi scritti dagli Assiri dicono che Sennacherib non riuscì a prendere Gerusalemme. Non specificano perché, ma dicono solo che Sennacherib intrappolò Ezechia, il re di Giuda, a Gerusalemme “come un uccello in gabbia” e che il re assiro catturò altre città che Ezechia aveva controllato. I testi assiri affermano che Ezechia pagò un’enorme quantità di tributi a Sennacherib prima che il re assiro tornasse a casa.
Caduta di Giuda & Esilio babilonese
In definitiva, non fu l’impero assiro a distruggere Giuda. Quasi un secolo dopo il fallito assedio di Sennacherib a Gerusalemme, un re babilonese chiamato Nabucodonosor II conquistò gran parte dell’ex impero assiro e assediò Gerusalemme, prendendo la città nel 587 a.C., distruggendo il Primo Tempio (insieme a gran parte del resto di Gerusalemme) e deportando molti degli abitanti di Giuda in Babilonia. Sia la Bibbia ebraica che le tavolette cuneiformi scritte al tempo di Nabucodonosor II raccontano gli eventi che ebbero luogo.
Il destino dell’Arca dell’Alleanza, che conteneva tavolette che registravano i 10 Comandamenti, è sconosciuto. Alcuni scrittori antichi dicono che l’arca fu riportata in Babilonia, mentre altri suggeriscono che fu nascosta. Nei millenni successivi alla distruzione del Primo Tempio sono state inventate diverse storie che raccontano l’ubicazione dell’Arca perduta.
Negli ultimi anni, un certo numero di tavolette cuneiformi sono emerse dall’Iraq rivelando dettagli della vita dei deportati ebrei che vivevano in un villaggio chiamato Āl-Yahūdu che significa “villaggio della Giudea”. Molte delle tavolette sono state acquistate da collezionisti privati sul mercato delle antichità, sollevando la preoccupazione che alcune di esse possano essere state recentemente saccheggiate.
Le tavolette sono state “scritte da scribi babilonesi per conto delle famiglie giudee che vivevano a Āl-Yahūdu e dintorni”, ha scritto Kathleen Abraham, professore all’Università di Leuven in Belgio, in un articolo che ha scritto per un catalogo della mostra “Luce e ombre: La storia dell’Iran e degli ebrei” (Beit Hatfutsot, 2011).
Le “tavolette mostrano che gli esuli e i loro discendenti avevano, almeno in una certa misura, adottato la lingua locale, la scrittura e le tradizioni giuridiche di Babilonia un tempo relativamente breve dopo il loro arrivo lì”, ha scritto Abraham.
I babilonesi furono infine conquistati dall’impero persiano, e il re persiano Ciro il Grande (morto nel 530 a.C. circa) diede agli ebrei il permesso di tornare a Gerusalemme.
La dinastia asmonea
L’impero persiano fu praticamente distrutto dopo una serie di sconfitte eclatanti inflitte da Alessandro Magno, che conquistò un impero che si estendeva dalla Macedonia all’Afghanistan.
Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., il suo impero andò rapidamente in pezzi. Uno dei suoi generali, Seleuco Nicatore, formò un impero che alla fine controllò quello che era l’antico Israele. Chiamato “Impero Seleucide” dagli storici moderni, l’impero fu tramandato attraverso la linea della famiglia Seleucide.
Durante il II secolo a.C., l’impero seleucide cominciò a indebolirsi e una linea di governanti ebrei discendenti da un sacerdote di nome Simone Maccabeo fu in grado di ottenere la semi-autonomia e infine la piena indipendenza dai Seleucidi. Questa linea di governanti è chiamata dagli studiosi dei giorni nostri la dinastia degli Asmonei. Nel 100 a.C. gli Asmonei erano riusciti a riprendere il controllo del territorio che un tempo era stato controllato da Israele e Giuda e anche di alcuni territori che quei regni non avevano mai controllato.
Tuttavia, il successo degli Asmonei fu di breve durata. Mentre il potere romano cresceva nel Mediterraneo, gli Asmonei si trovarono presto sopraffatti. Il generale romano Pompeo approfittò di una guerra civile asmonea per lanciare una spedizione militare nelle terre controllate dagli Asmonei. Gerusalemme cadde a Pompeo nel 63 a.C. e da quel momento in poi i territori controllati dagli Asmonei furono effettivamente sotto il dominio romano.
Erode il Grande
Mentre i Romani dominavano i territori controllati dagli Asmonei, preferivano non imporre direttamente il loro dominio. Ad alcuni governanti fu permesso di controllare i territori come re clienti di Roma.
Il più famoso dei re clienti fu Erode il Grande (vissuto dal 73 a.C. al 4 a.C. circa). Erode costruì quello che oggi viene chiamato il “secondo tempio” a Gerusalemme, una sorta di sostituzione del primo tempio che fu distrutto dai Babilonesi nel 587 a.C. Erode costruì anche una serie di fantastici palazzi a Masada.
La letteratura biblica spesso diffama Erode, affermando che egli cercò di cercare e uccidere Gesù bambino, percependo il bambino come una minaccia al suo dominio. Un racconto biblico afferma che egli uccise tutti i bambini che vivevano a Betlemme nella speranza di uccidere Gesù. Gli studiosi sono generalmente scettici su queste affermazioni bibliche e dubitano che siano realmente accadute.
Alcuni studiosi pensano che un gruppo chiamato Esseni abbia stabilito un ritiro a Qumran durante (o poco dopo) il tempo del re Erode. Fu a Qumran che i Rotoli del Mar Morto furono trovati nelle grotte vicine negli anni ’40 e ’50.
Ribellioni contro Roma
Nel 66 d.C., le tensioni tra gli abitanti ebrei della regione e i governanti romani arrivarono al culmine. Iniziò una ribellione che culminò nel 70 d.C. con l’assedio di Gerusalemme e la distruzione del secondo tempio. La resistenza continuò anche dopo la caduta della città – l’ultima grande roccaforte dei ribelli fu Masada; non cadde fino al 73 o 74 d.C., dopo un lungo assedio romano.
I difensori di Masada facevano parte di un gruppo a cui gli studiosi dei giorni nostri si riferiscono spesso come gli “Zeloti”. L’antico scrittore Giuseppe (37-100 d.C.) scrisse che gli zeloti scelsero di togliersi la vita piuttosto che arrendersi ai romani. “I mariti abbracciarono teneramente le loro mogli, presero in braccio i loro figli e diedero loro i più lunghi baci di addio, con le lacrime agli occhi” prima di suicidarsi, scrisse Giuseppe.
Altre ribellioni si verificarono nel corso dei decenni. La ribellione finale fu schiacciata nel 136 d.C. L’antico scrittore Cassio Dio (vissuto intorno al 155-235 d.C.) scrisse che quest’ultima ribellione portò alla desolazione della popolazione ebraica. Egli affermò che le forze romane uccisero circa 580.000 uomini ebrei.
“Cinquecentottantamila uomini furono uccisi nelle varie incursioni e battaglie, e il numero di quelli che perirono per carestia, malattia e fuoco era impossibile da scoprire… così quasi tutta la Giudea fu resa desolata”, scrive Dio. (Traduzione di Earnest Cary, dal volume VIII della “Loeb Classical Library” pubblicata nel 1925). Gli archeologi stanno ancora trovando tesori sepolti da persone che vivevano durante la ribellione.
Nei millenni successivi, la diaspora ebraica si diffuse in tutto il mondo. Solo con la creazione del moderno stato di Israele nel 1948 il popolo ebraico ebbe di nuovo una patria.