Per un ristorante che ha resistito alla guerra civile, a due guerre mondiali, alla Grande Depressione e al proibizionismo, Antoine’s ha alcune storie da raccontare. Il più antico ristorante a conduzione familiare della nazione è uno dei migliori esempi di cucina creola di New Orleans, se non del mondo.
Facciamo un piccolo viaggio attraverso la lunga e illustre storia di Antoine:
Antoine Alciatore, un immigrato francese di 18 anni si imbarca per New Orleans da Marsiglia. Impressionante, considerando la sua età, l’adolescente apre una pensione – una combinazione di pensione e caffè – e la chiama Antoine’s.
Antoine muore in Francia, lasciando il ristorante a suo figlio Jules. Il giovane chef riceve una vasta formazione culinaria, cucinando e studiando a Parigi e Marsiglia prima di tornare a New Orleans. Prende formalmente il controllo di Antoine’s nel 1877 e durante il suo mandato inventa il piatto più conosciuto di Antoine, le ostriche Rockefeller.
Il figlio di Jules, Roy, subentra e vede il ristorante attraverso alcuni dei periodi più difficili di Antoine: il proibizionismo e la seconda guerra mondiale. Eppure lui e la famiglia Alciatore hanno prosperato. A testimonianza della loro determinazione, Roy aggiunse delle sale da pranzo decorate con temi del Mardi Gras che da allora sono diventate famose quasi quanto il cibo. Ancora oggi, si può imparare molto sulla storia del Mardi Gras semplicemente guardando le pareti delle sale Rex, Proteus e 12th Night, e nel bar di Antoine, che prende il nome dal Krewe di Hermes.
Il ristorante è diventato lo scenario di un best-seller di omicidi e misteri intitolato Dinner at Antoine’s. La sua autrice, Frances Parkinson Keyes, era una prolifica giornalista e romanziera che viveva in un cottage del Quartiere Francese un tempo occupato dall’eroe della Guerra Civile, il generale P.G.T. Beauregard. Oggi, sia la scrittrice che il generale sono onorati nel museo storico conosciuto come Beauregard-Keyes House, situato a pochi isolati di distanza da Antoine’s.
1972 a oggi
Il figlio e i nipoti di Roy Alciatore, tra cui l’ex procuratore generale della Louisiana William Guste, diventano proprietari di Antoine’s, seguiti da una successione di figli e cugini che alla fine portano al pronipote di Antoine Alciatore, l’attuale CEO Rick Blount.
“Noi siamo la vecchia guardia; siamo la tradizione della classica esperienza culinaria creola”, dice Blount. “New Orleans e Antoine’s sono molto simbiotici: siamo un’estensione di New Orleans tanto quanto New Orleans è un’estensione di noi.”
Antoine’s ha celebrato il suo 175° compleanno con una varietà di eventi. Per tutto il 2015, i commensali hanno trovato uno speciale menu commemorativo con alcuni dei piatti “vintage” che hanno dato al ristorante la sua reputazione internazionale. Piatti esotici della vecchia scuola che non si trovano da nessun’altra parte, tra cui Duck Paradis (un petto d’anatra con una riduzione di vino porto e uva bianca) e Oysters Ellis, che presentava ostriche del Golfo in una salsa di colbert scuro con sherry e funghi.
Antoine’s è ampiamente conosciuto come l’inventore di Oysters Rockefeller, essendo stato creato nel 1899 da Jules Alciatore. Il piatto viene servito nei ristoranti di tutto il mondo, ma il capo chef di Antoine, Michael Regua, dice che nessuno di loro lo fa bene e che il modo in cui Antoine’s lo fa è un segreto di famiglia. Il piatto è così amato che si è guadagnato la sua Giornata Nazionale. Il 10 gennaio 2017 è stato inaugurato il National Oyster Rockefeller Day; per celebrare l’onore Antoine’s servirà il piatto ad un prezzo scontato per tutto il giorno!