1980-2006: Fondazione e pubblicazione
La catena Applebee’s fu fondata da Bill e T. J. Palmer nel 1980. La visione che volevano era “creare un ristorante che avesse un’atmosfera da pub di quartiere e che potesse offrire un servizio amichevole insieme a piatti di qualità a un prezzo più basso della maggior parte della concorrenza”. Il nome che avevano pensato per soddisfare il loro concetto era Appleby, ma scoprirono che era già stato registrato. Considerarono anche “Cinnamon’s” e “Pepper’s” prima di arrivare ad Applebee’s. Hanno aperto la loro prima sede a Decatur, Georgia, all’epoca chiamata T.J. Applebee’s Rx for Edibles & Elixirs. Aprirono una seconda sede fuori Atlanta, Georgia, qualche anno dopo, e vendettero l’azienda a W. R. Grace and Company nel 1983. Come parte della transazione, Bill Palmer fu nominato presidente della divisione Applebee’s, una filiale indiretta della W. R. Grace and Company. In tale veste, Palmer guidò l’operazione dai suoi inizi imprenditoriali a un sistema di franchising completo. È diventato un franchisee di Applebee’s nel 1985. Bill Palmer è morto nel 2020.
Nel 1986, il nome del concetto è stato cambiato in Applebee’s Neighborhood Grill & Bar. Nel 1988, Applebee’s International, Inc. divenne il franchiser della catena di ristoranti quando i franchisee di Kansas City Abe Gustin e John Hamra acquistarono i diritti del concetto Applebee’s da W. R. Grace. Nel 1989, Applebee’s ha aperto il suo 100° ristorante a Nashville, Tennessee.
Negli anni ’90, Applebee’s è diventata una delle più grandi catene di ristoranti negli Stati Uniti, e ha iniziato a vendere pubblicamente nel novembre 1991. Nel 1998, Applebee’s ha aperto il suo millesimo ristorante.
2007-oggi: Acquisizione da parte di IHOPEdit
Il 16 luglio 2007, IHOP Corp. ha annunciato di aver accettato di acquistare Applebee’s International per circa 2,1 miliardi di dollari. Gli azionisti di Applebee’s avrebbero ricevuto 25,50 dollari in contanti per azione, pari a un premio del 4,6% rispetto al prezzo di chiusura del 13 luglio 2007.
Il 29 novembre 2007, IHOP (ora DineEquity) ha annunciato di aver completato l’acquisto della catena Applebee’s per 2 miliardi di dollari. Dopo l’acquisizione, IHOP Corp. ha cambiato nome in DineEquity, Inc. Con la loro fusione nel novembre 2007, Applebee’s e IHOP si sono unite per formare la più grande azienda di ristoranti a servizio completo del mondo, con più di 3.250 sedi.
Il 3 settembre 2015, è stato annunciato che la loro società madre, DineEquity, avrebbe consolidato la sede centrale di Applebee’s e IHOP a Glendale, California, di DineEquity.
L’11 agosto 2017, DineEquity ha annunciato che Applebee’s avrebbe chiuso tra 105 e 135 sedi entro la fine dell’anno. Le vendite dello stesso negozio sono diminuite del 7% nel trimestre precedente. Al 31 dicembre 2019, c’erano 1.787 ristoranti operativi in tutto il sistema negli Stati Uniti e in altri 15 paesi, compresi 69 che sono di proprietà della società e 1.718 che sono in franchising.