CONSTITUTIONAL RIGHTS FOUNDATION
Bill of Rights in Action
Estate 2007 (Volume 23, No. 2)
Rights Reconsidered
Sacco e Vanzetti | Edmund Burke | Mendez v. Westminster
Edmund Burke: Il padre del conservatorismo
Burke fu uno statista e pensatore politico che dominò i dibattiti nel Parlamento britannico durante la fine del 1700. Le sue posizioni di principio su controversie come le rivoluzioni americana e francese hanno ispirato il conservatorismo politico moderno.
Edmund Burke nacque a Dublino, Irlanda, nel 1729. Suo padre protestante era un avvocato del governo irlandese che l’Inghilterra controllava ampiamente. Sua madre era una cattolica romana. Sebbene Burke stesso fosse protestante, lottò contro la discriminazione dei cattolici irlandesi per tutta la sua vita.
Burke frequentò un collegio quacchero e poi il Trinity College di Dublino. Eccelleva in storia e amava la poesia, ma nel 1750 suo padre lo mandò a Londra per diventare avvocato.
A Londra, Burke studiò brevemente legge, ma la abbandonò in favore di una carriera di scrittore. Lavorò anche come segretario per diversi politici, scrivendo per loro pamphlet e discorsi. Nel 1757, Burke sposò la figlia di un medico cattolico che lo aveva curato.
Grazie alle sue conoscenze politiche, Burke ottenne un lavoro come segretario privato di Charles Rockingham. Ricco aristocratico, Rockingham guidava il partito Whig alla Camera dei Comuni in Parlamento. I due uomini divennero amici per tutta la vita e alleati politici.
Nel 1765, quando il primo ministro perse il sostegno della maggioranza in Parlamento, il re Giorgio III nominò Rockingham primo ministro. Rockingham fece in modo che Burke si assicurasse un posto alla Camera dei Comuni.
Burke e il partito Whig
Burke si immerse immediatamente nel caldo dibattito in Parlamento sull’abrogazione dello Stamp Act. Questa era una tassa sui giornali e sui documenti legali nelle colonie americane. Il suo scopo era quello di aiutare a pagare il debito britannico della guerra franco-indiana in Nord America, che si era conclusa nel 1763.
Gli americani resistettero allo Stamp Act boicottando le merci inglesi. Avendo perso gli affari, i mercanti e i produttori inglesi chiesero che il Parlamento abrogasse questa tassa. I Whigs di Rockingham simpatizzavano con i loro problemi economici. Anche Burke era favorevole all’abrogazione della tassa, ma per una ragione diversa. Come una questione di principio, egli sosteneva che gli americani non dovrebbero essere tassati senza il loro consenso. Impressionò rapidamente molti con le sue eccellenti capacità di dibattito e i suoi discorsi.
Il governo Rockingham abrogò lo Stamp Act. Ma Rockingham perse il sostegno nella Camera dei Comuni nel giro di un anno, e re Giorgio nominò William Pitt il Vecchio come nuovo primo ministro. Nel 1767, il ministro del tesoro di Pitt, Charles Townshend, fece passare in Parlamento un’altra serie di tasse sugli americani che li fece ulteriormente infuriare.
Poco dopo, Burke fu coinvolto in un’altra controversia politica. Lui e altri Whigs accusarono i consiglieri di re Giorgio di finanziare l’elezione di “piazzisti” ai seggi della Camera dei Comuni. Il re aveva nominato questi individui per lavori pagati dal governo che avevano pochi o nessun dovere reale. Burke sosteneva che questi “amici del re” stavano cospirando per controllare la Camera dei Comuni e il governo di Pitt.
Anche se gli storici tendono a dubitare che questa “cospirazione” ammontasse a molto, Burke scrisse un pamphlet su ciò che credeva fosse una manomissione reale dei ruoli tradizionali di re e Parlamento. “Quando gli uomini cattivi si combinano”, scrisse, “i buoni devono associarsi, altrimenti cadranno, uno per uno”.
La maggior parte della gente in Inghilterra considerava un partito politico, nel migliore dei casi, un gruppo che seguiva un leader potente o, nel peggiore, una fazione di intrallazzatori politici. Burke, tuttavia, aveva una visione diversa dei partiti politici. Definì un partito come “un corpo di uomini uniti per promuovere con i loro sforzi congiunti l’interesse nazionale su qualche principio particolare in cui sono tutti d’accordo”. Descrisse il politico come “il filosofo in azione” che cercava di implementare un principio attraverso l’attuazione di programmi di partito.
Sia i Whigs che i loro principali rivali politici, i Tories, consistevano principalmente di ricchi proprietari di immobili. Anche l’elettorato possedeva proprietà, dato che la proprietà era un requisito per il diritto di voto. Burke cercò di plasmare i Whigs in un partito di principio per rispettare più rigorosamente la Costituzione britannica.
A differenza della Costituzione degli Stati Uniti, la Costituzione britannica non è scritta in un unico documento. Consiste di carte come la Magna Charta, leggi, dichiarazioni del Parlamento, precedenti giudiziari e costumi. Tutti questi elementi della Costituzione britannica, Burke credeva, rappresentavano la saggezza ereditata dalle generazioni passate. Nella disputa sugli “uomini di posto” del re, Burke cercò di ripristinare quello che credeva fosse il tradizionale equilibrio di potere tra la monarchia e il Parlamento.
Nel 1774, gli elettori del porto di Bristol elessero Burke insieme ad un altro uomo come loro rappresentanti nella Camera dei Comuni. Alla loro elezione, il collega rappresentante di Burke promise che avrebbe sempre votato secondo la volontà degli elettori di Bristol. Burke, tuttavia, prese una posizione di principio su come avrebbe espresso i suoi voti. In un famoso discorso agli elettori di Bristol, Burke concordò che i loro desideri “dovrebbero avere un grande peso”. Ma disse che doveva loro ancora di più il suo “giudizio e la sua coscienza”. Votare “ciecamente” secondo le istruzioni dei suoi elettori di Bristol, disse, avrebbe violato la Costituzione britannica. Burke insisteva che il Parlamento era un’assemblea deliberante “di una nazione, con un solo interesse, quello dell’insieme – dove non gli scopi locali, non i pregiudizi locali, dovrebbero guidare, ma il bene generale”.
Burke e la rivoluzione americana
I coloni americani continuarono il loro grido di “nessuna tassazione senza rappresentanza” opponendosi ai dazi di Townshend. I dazi erano tasse su vetro, carta, tè e altre importazioni dalla Gran Bretagna.
Nel 1770, le tasse impopolari portarono a un violento scontro, noto come il massacro di Boston, tra bostoniani e truppe britanniche. Per calmare le acque, il Parlamento abrogò i dazi Townshend, tranne quello sul tè.
Quando nel 1773 ebbe luogo il famoso Boston Tea Party, il governo Tory allora al potere decise di punire gli americani. Spinto da re Giorgio, il primo ministro Tory Lord North ordinò di chiudere il porto di Boston finché i coloni non avessero accettato la tassa sul tè.
L’anno seguente, Burke, ora anche lobbista per la legislatura coloniale di New York, fece il primo di due grandi discorsi in Parlamento in difesa dei coloni americani. Burke si oppose alla politica di Lord North di imporre tasse su di loro senza il loro consenso.
Burke consigliò al governo britannico di lasciare gli americani da soli a tassarsi. Prevedeva che avrebbero contribuito volontariamente alla loro parte per la difesa dell’impero. Altrimenti, concluse, la politica di tassazione forzata avrebbe portato solo alla disobbedienza e, “dopo aver sguazzato fino agli occhi nel sangue”, non avrebbe portato a nessuna entrata da parte degli americani.
Nel marzo 1775, Burke tenne un discorso sulla crisi crescente in America. Come discendenti degli inglesi, dichiarò Burke, gli americani avevano ragione ad opporsi alle tasse forzate. Nel corso della storia inglese, ricordò ai suoi colleghi in Parlamento, la tassazione era sempre stata al centro della lotta inglese per la libertà. La libertà inglese, ha detto, è stata fondata sul principio che il popolo deve “possedere il potere di concedere il proprio denaro” al governo.
Tom Paine rispose a Burke
Poco dopo che Edmund Burke pubblicò le sue Riflessioni sulla rivoluzione in Francia, Thomas Paine gli rispose. Indirizzato a George Washington, I diritti dell’uomo di Paine difendeva la rivoluzione francese e attaccava la visione di Burke che la saggezza delle generazioni passate dovrebbe governare il presente. Governare da generazioni morte, scrisse Paine, “è la più ridicola e insolente di tutte le tirannie”.
Paine fece risalire i “diritti dell’uomo” a Dio alla Creazione. Facendo eco a Thomas Jefferson nella Dichiarazione d’Indipendenza, Paine affermò che “tutti gli uomini sono nati uguali, e con uguali diritti naturali”. Questi, ragionava, includevano la libertà della mente e della religione. Paine condannava la “corona ereditaria”, che Burke aveva lodato, e chiamava la monarchia “il nemico dell’umanità”. A causa delle loro guerre senza fine, scrisse Paine, le monarchie erano la causa della povertà e della miseria nel mondo civilizzato. Pertanto, le rivoluzioni erano necessarie per distruggere questo “sistema barbaro” al fine di creare le condizioni per la pace, il commercio, tasse più basse e il “godimento dell’abbondanza”.
Le rivoluzioni americana e francese, concluse Paine, aprirono la strada per porre fine alla tirannia e iniziare una nuova “Età della Ragione”.
Burke dichiarò che l’America era troppo distante dalla madrepatria perché i membri del Parlamento eletti in Inghilterra potessero rappresentare adeguatamente i coloni. Lasciate che si tassino da soli, esortò ancora, ed essi avrebbero aiutato volentieri il governo del re e sarebbero rimasti per sempre fedeli all’Inghilterra.
Burke e gli altri Whigs introdussero risoluzioni per abrogare la tassa sul tè e porre fine alla politica del Parlamento di tassare gli americani senza il loro consenso. Ma i Tories sconfissero sonoramente queste proposte. Un mese dopo il discorso di Burke, i minutemen americani e le giubbe rosse britanniche si scontrarono a Lexington e Concord. Re Giorgio dichiarò le colonie “in aperta ribellione” e la rivoluzione americana ebbe inizio.
Dopo la Dichiarazione d’Indipendenza del 1776, Burke supplicò ancora gli americani di non separarsi dall’Inghilterra, dove aveva avuto origine la “libertà stessa, che voi giustamente apprezzate”. Con lo svolgersi della Rivoluzione Americana, Burke si schierò sempre più con i coloni.
Burke fece pressione su Lord North per negoziare la fine della “guerra mercenaria e selvaggia”. Quando North finalmente accettò di negoziare dopo la sconfitta britannica nella battaglia di Saratoga, era troppo tardi. Gli americani si sarebbero accontentati di niente di meno che la piena indipendenza.
Re Giorgio rifiutava l’idea dell’indipendenza americana e voleva continuare la guerra. Ha tenuto duro per la vittoria anche dopo il disastro britannico di Yorktown.
Nel 1782, Lord North aveva perso il sostegno in Parlamento e il suo governo Tory si dimise. Charles Rockingham era pronto a diventare di nuovo primo ministro e a formare un nuovo governo Whig. Ma prima chiese che re Giorgio abbandonasse la sua opposizione all’indipendenza americana. Il re alla fine accettò. Questa serie di manovre politiche, in gran parte architettate da Burke, segnò l’ulteriore declino del potere reale nel governo inglese.
Il nuovo governo Rockingham negoziò la pace e l’indipendenza con gli americani. Ma Charles Rockingham morì dopo soli tre mesi di mandato e una coalizione di partiti sostituì il governo Whig.
Irlanda, India e rivoluzione francese
Dopo la rivoluzione americana, Burke prese posizioni impopolari su altre questioni controverse. Il governo inglese protestante impediva alla maggioranza cattolica in Irlanda di votare, di ricoprire cariche pubbliche, di istituire scuole e persino di svolgere certi lavori. Burke propose una legislazione che alleviasse questa dura discriminazione. Questo rifletteva il suo sostegno di una vita alla tolleranza di tutte le religioni (ma non all’ateismo). Il Parlamento lo ignorò.
Nel 1783, Burke lanciò una campagna contro la corruzione, l’avidità e le guerre inutili nell’India britannica, virtualmente governata dalla Compagnia delle Indie Orientali. Concentrò il suo attacco sul governatore generale Warren Hastings, che definì “il più grande delinquente che l’India abbia mai visto”. Quando il Parlamento mise sotto accusa Hastings, Burke guidò l’accusa al suo processo di impeachment. Il processo durò, a fasi alterne, per sette anni prima che il Parlamento lo assolvesse definitivamente.
Nel luglio 1789, la rivoluzione francese esplose a Parigi. Alcuni in Gran Bretagna applaudirono gli straordinari eventi in Francia per l’espansione dei “diritti dell’uomo”. Ma Burke non lo fece. “Tanta ingiustizia e tirannia è stata praticata in pochi mesi da una democrazia francese”, scrisse Burke a un amico, “quanto in tutte le monarchie arbitrarie d’Europa”.
Burke vedeva le idee rivoluzionarie liberate in Francia come una minaccia al sistema di governo britannico. Nel 1790, pubblicò la sua opera scritta più famosa, Riflessioni sulla rivoluzione in Francia.
Nelle sue Riflessioni, Burke paragonava la Francia a un nobile castello che aveva bisogno di riparazioni. Invece di riparare il castello, disse, una “moltitudine di furfanti” l’aveva fatto a pezzi per costruirne uno completamente nuovo, disprezzando tutto del vecchio. Condannava l’Assemblea Nazionale Francese appena eletta per aver abolito le antiche leggi, confiscato le proprietà dei nobili e della Chiesa Cattolica, e aver spinto gli aristocratici all’esilio.
Burke attaccò la Dichiarazione dei Diritti dell’Uomo e del Cittadino che l’Assemblea Nazionale aveva promulgato. Rifiutò di accettare le teorie della dichiarazione sui vaghi diritti di libertà e uguaglianza per tutti. “Avendo diritto a tutto”, scrisse, “vogliono tutto”.
Burke e la Costituzione britannica
Burke scrisse anche nelle sue Riflessioni sulla superiorità della Costituzione britannica. In questa parte del suo libro, Burke ha riassunto l’essenza del suo conservatorismo politico.
Ha spiegato che nel corso della storia di una nazione, prove ed errori hanno portato alcune leggi e disposizioni di governo a sopravvivere mentre altre si sono estinte. Quelle che sopravvivevano rappresentavano la saggezza delle generazioni passate e costituivano la sacra costituzione di una nazione. Una nazione, scrisse, è una partnership tra “quelli che sono vivi, quelli che sono morti e quelli che nasceranno”.
Burke ha riconosciuto che cambiamenti e riforme potrebbero essere necessari, ma non la completa distruzione dell’eredità degli antenati di una nazione. Ha citato la Gloriosa rivoluzione inglese del 1688. Essa preservò le antiche leggi e libertà dell’Inghilterra rendendo la volontà del Parlamento superiore a quella della monarchia.
Burke celebrava la Costituzione britannica, che conteneva i “diritti degli inglesi” ereditati, non qualche nozione teorica sui “diritti dell’uomo”. Criticava quindi molti scrittori illuministi come Rousseau che credevano nei “diritti naturali” e nella creazione della società perfetta.
Nella visione di Burke, il governo del re e del Parlamento in Inghilterra, ognuno limitato nel suo ruolo, era superiore al governo del popolo in Francia. Descriveva anche l’aristocrazia inglese, i nobili proprietari terrieri, come “le grandi querce che ombreggiano un paese e perpetuano i suoi benefici di generazione in generazione”.
Burke non era entusiasta della democrazia. Difendeva la monarchia inglese basata sulla successione ereditaria. Si oppose coerentemente all’espansione del diritto di voto oltre i proprietari di immobili, che costituivano solo una minoranza della popolazione inglese. Inoltre, Burke avvertiva che “la democrazia ha molti punti di somiglianza con la tirannia”, compresa la “crudele oppressione” della minoranza.
Burke riassunse la costituzione britannica dicendo: “Abbiamo una corona ereditabile, un peeraggio ereditabile, una Camera dei Comuni e un popolo che eredita privilegi, franchigie e libertà da una lunga serie di antenati”. Alla base di tutto questo, concludeva, c’era la volontà di Dio e una Chiesa anglicana stabilita e sostenuta dalle tasse pubbliche.
Le riflessioni di Burke sulla rivoluzione in Francia ricevettero una reazione mista. Re Giorgio lo amò. Altri, come il patriota americano Thomas Paine, lo condannarono. Burke stesso mise in guardia dalla “malattia francese” della rivoluzione, che si sarebbe diffusa in tutta Europa e persino in Gran Bretagna.
La pensione, la morte e l’eredità
Burke si separò dalla leadership del partito Whig quando parlò a favore della guerra contro la Francia rivoluzionaria. La Gran Bretagna dichiarò guerra nel 1793 quando si unì alle altre monarchie europee che già combattevano l’esercito francese. Ma non più sostenuto dal partito Whig, Burke decise di ritirarsi dal Parlamento l’anno successivo.
Continuò a scrivere sulla minaccia francese. Scrisse anche a favore del libero mercato che stabilisce i salari e si oppose al sostegno del governo per i poveri. Questo era il lavoro della carità privata, non del governo, diceva. Sosteneva che tasse onerose avrebbero portato solo alla povertà di tutti. Le tasse, dichiarò, dovrebbero essere limitate principalmente a finanziare la religione stabilita della nazione, i tribunali e l’esercito.
Edmund Burke morì di cancro nella sua tenuta nel 1797. Nonostante le sue superbe capacità di dibattito, Burke fu dalla parte dei perdenti nella maggior parte delle questioni più importanti durante la sua lunga carriera in Parlamento. Questo fu soprattutto perché il suo partito Whig era di solito in minoranza. Ma i principi coerenti di Burke hanno ispirato il conservatorismo politico moderno, specialmente in Gran Bretagna e Nord America.
Per discutere e scrivere
1. Edmund Burke credeva di dover usare il suo giudizio indipendente e votare per l’interesse nazionale anche se questo andava contro le opinioni di coloro che lo avevano eletto. Sei d’accordo o in disaccordo con lui? Perché?
2. Burke difese la rivoluzione in America ma condannò quella in Francia. Era coerente o incoerente nell’applicare i suoi principi conservatori? Perché?
3. In che modo Edmund Burke e Thomas Paine differiscono nella loro visione del governo?
Per ulteriori letture
Ayling, Stanley. Edmund Burke, His Life and Opinions. New York: St. Martin’s Press, 1988.
Kramnick, Isaac, ed. The Portable Edmund Burke . New York: Penguin Books, 1999.
A C T I V I TÀ
Burke avrebbe favorito questi?
A. Gli studenti dovrebbero prima indagare e rispondere autonomamente a questa domanda:
In base ai suoi principi conservatori, Edmund Burke sarebbe favorevole o contrario ai seguenti sviluppi negli Stati Uniti? Usa prove dall’articolo per sostenere la tua risposta su ogni sviluppo.
1. L’aumento del numero di persone autorizzate a votare, che ha avuto luogo negli ultimi 150 anni (minoranze, donne, giovani sopra i 17 anni).
2. Il primo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, che recita in parte: “Il Congresso non farà alcuna legge che rispetti un’istituzione religiosa, o che proibisca il suo libero esercizio; o che limiti la libertà di parola, o di stampa; o il diritto del popolo di riunirsi pacificamente…”.
3. Il sistema di sicurezza sociale.
4. La guerra in Iraq.
B. Formate piccoli gruppi di studenti per confrontare e discutere se pensano che Burke favorirebbe o si opporrebbe ad ogni sviluppo. I membri del gruppo dovrebbero poi discutere se sono d’accordo o meno con il punto di vista di Burke.
C. Infine, ogni gruppo dovrebbe riferire i risultati delle sue conclusioni al resto della classe.