Since tarpons are not commercially valuable as a food fish, very little has been documented concerning their geographical distribution and migrations. They inhabit both sides of the Atlantic Ocean. Their range in the eastern Atlantic has been reliably established from Senegal to the Congo. Tarpons inhabiting the western Atlantic are principally found to populate warmer coastal waters primarily in the Gulf of Mexico, Florida, and the West Indies. Nonetheless, they are regularly caught by anglers at Cape Hatteras and as far as Nova Scotia, Bermuda, and south to Argentina.
Atlantic tarpon are highly migratory and often cross international boundaries. Questo introduce delle sfide nella gestione e nella conservazione.
Studi scientifici indicano che i banchi migrano abitualmente attraverso il canale di Panama dall’Atlantico al Pacifico e ritorno da oltre 80 anni. Non è stato dimostrato che si riproducano nell’Oceano Pacifico, ma l’evidenza aneddotica delle guide e dei pescatori di tarponi indica che è possibile, dato che negli ultimi 60 anni, molti piccoli giovani e alcuni giganti maturi sono stati catturati e documentati, principalmente sul lato pacifico di Panama al fiume Bayano, nel Golfo di San Miguel e nei suoi affluenti, nell’isola Coiba nel Golfo di Chiriquí, e nella Baia Piñas nel Golfo di Panama. Dato che i tarponi tollerano un’ampia gamma di salinità e si nutrono in modo opportunistico, le loro migrazioni sono limitate solo dalla temperatura dell’acqua. Preferiscono temperature dell’acqua da 22 a 28 °C (da 72 a 82 °F); sotto i 16 °C (61 °F) diventano inattivi, e temperature sotto i 4 °C (39 °F) possono essere letali. Una grande comunità di tarpon non migranti si trova nel Rio San Juan e nel lago Nicaragua.
I tarpon atlantici si riproducono in aggregazioni per la deposizione delle uova in oceano aperto, i tarpon atlantici condividono uno stadio larvale unico noto come leptocefalo con bonefish, ladyfish e anguille. A differenza delle larve di altri pesci, queste larve non si nutrono perché i loro corpi lunghi e sottili hanno un fabbisogno energetico molto basso. Durante le larve i denti del tarpon atlantico crescono puntati in avanti per tenere i detriti fuori dalla loro bocca. I leptocefali si sviluppano in giovani che si fanno strada verso la costa, spesso in acque stagnanti con un contenuto di ossigeno molto basso che non può essere tollerato dalla maggior parte dei loro predatori. Quando hanno circa tre anni, i tarpon atlantici migrano da questi habitat di backwater verso una varietà di habitat nearshore, crescendo rapidamente ma principalmente in lunghezza e non in circonferenza. A circa otto anni di età un tarpon atlantico raggiunge la sua maturità sessuale e comincia a guadagnare sia in lunghezza che in circonferenza. Anche i tassi di crescita divergono a questo punto, con i maschi che crescono molto più lentamente delle femmine. I tarpon atlantici sessualmente maturi iniziano a migrare per unirsi alle aggregazioni per la deposizione delle uova.