Nonostante la sua dimensione innegabilmente epica, Andrew Simpson pensa che la traversata vera e propria non sia così impegnativa come si potrebbe immaginare – basta andare verso sud finché il burro non si scioglie!
Ovviamente, dovresti avere un discreto grado di competenza nella navigazione e la tua barca deve essere in grado di compiere un tale viaggio, ma questo non dovrebbe sorprendere. Per molti marinai è la contemplazione di tutta quella vastità che intimidisce. E inutilmente. Pensaci in un altro contesto. Saresti più a rischio andando in mountain bike in una brughiera deserta che andando al lavoro in bicicletta in una città affollata? Non ci sono premi per la risposta corretta, perché questo è ovvio. Le conseguenze di perdersi tra le rocce e l’erica è più probabile che sia un imbarazzo piuttosto che una tragedia, mentre anche un piccolo incidente stradale può rovinare seriamente la tua giornata. Lo stesso principio si applica alla navigazione. In un viaggio, diciamo, dal Regno Unito ai Caraibi, le tappe più pericolose saranno in vista della terraferma. Ci vuole poca riflessione per rendersi conto che qualsiasi conforto la vicinanza della terra è un’illusione. È la probabilità di pericoli sottomarini e di altre imbarcazioni che rappresenta di gran lunga la minaccia più sinistra. Durante un viaggio di 18 giorni da Madeira a St Kitts non ho visto una sola nave. La verità è che, in tutte le condizioni tranne le più terribili, il mare aperto è relativamente benigno – di gran lunga più sicuro delle affollate acque costiere.
Scegliendo il momento giusto e la rotta giusta
L’Atlantico – e per questo, essendo britannico, intendo l’Atlantico del Nord, la distesa d’acqua a nord dell’equatore – è largo al massimo circa 3500nm (miglia nautiche). È delimitato a est dall’Europa e dall’Africa nord-occidentale, e a ovest dalle Americhe, nord e sud. E, appena sotto il suo punto più largo, si trovano le Indie Occidentali, una serie di isole che fanno da guardiani ai Caraibi e sono una nota calamita per i marinai di ogni genere. Sono anche l’approdo più popolare per le barche che navigano da est a ovest – un viaggio dalle Isole Canarie è di circa 2.700nm.
Ma perché andare così lontano dalla tua strada? Dopo tutto, raggiungere le Canarie dal Regno Unito comporterebbe un viaggio di 1400nm, portando l’intero viaggio transatlantico fino a 4000nm. Quando Terranova si trova solo a metà della distanza a ovest, che senso ha? Hmmm… beh, in realtà è molto sensato. Per spiegare perché, devo conformarmi a una caratteristica nazionale e parlare del tempo – e intendo il tempo su scala globale. Vedete, il bacino del Nord Atlantico è dominato da una zona di alta pressione atmosferica parcheggiata approssimativamente a schiaffo nel centro. In Europa la conosciamo come “Alta delle Azzorre”, ma se si sposta a ovest verso le Bermuda, nella mente di alcuni diventa “Alta delle Bermuda” – logico, suppongo, anche se un po’ territoriale. Comunque la si etichetti, è praticamente una caratteristica permanente, raramente in grado di vagare lontano. E la sua influenza è profonda. Noi umani tendiamo a pensare ai venti come a fenomeni di superficie, mentre la loro natura è molto più tridimensionale. Detto molto semplicemente, l’aria calda sale nelle regioni tropicali più calde, si raffredda ad alta quota, poi scende di nuovo quando incontra l’aria più fredda vicino ai poli. Questo rimescolamento dell’atmosfera determina quello che conosciamo come vento.
Per descrivere quello che succede dopo dobbiamo riconoscere il fisico del 19° secolo Gaspard de Coriolis che ha dato il suo nome all'”effetto Coriolis” – il cui funzionamento è stato il primo a spiegare. Ha tutto a che fare con la rotazione della Terra. In breve, l’effetto coriolis determina il modo in cui i venti prevalenti circolano intorno agli “anticicloni” – aree di alta pressione atmosferica – cioè sempre in senso orario nell’emisfero settentrionale e in senso antiorario a sud dell’equatore.
Ma non è tutto. La resistenza superficiale tra questi venti prevalenti e le acque su cui soffiano crea delle correnti oceaniche che fluiscono nella stessa direzione. In breve, l’intero sistema diventa un gigantesco carosello di vento e acqua che ruota maestosamente intorno all’Alto delle Azzorre/Bermuda. Questo significa che gli abitanti del Regno Unito possono aspettarsi venti prevalentemente occidentali, i portoghesi vedranno venti settentrionali, i marinai che navigano a ovest verso i Caraibi godranno di venti orientali e quelli sulla costa atlantica degli Stati Uniti avranno molta familiarità con i venti meridionali.
I marinai lo sanno da secoli e sono ben abituati a sfruttare queste forze a loro vantaggio. Le loro esperienze di navigazione attraverso l’Atlantico e altri oceani sono ben registrate e noi ne siamo i beneficiari. Quindi, immaginiamo una barca a vela che pianifica di esplorare sia la costa orientale degli Stati Uniti che i Caraibi. Come potrebbe lo skipper pianificare il suo itinerario? La logica sembrerebbe indicare che dovrebbe impostare la rotta molto più breve direttamente per Terranova e poi dirigersi verso sud lungo la costa orientale degli Stati Uniti, alla fine verso le Indie Occidentali. Sfortunatamente, questo li porterebbe a combattere sia i venti contrari che la corrente ad ogni centimetro del percorso – un’esperienza indubbiamente miserabile, scomoda per l’equipaggio e con una reale possibilità di danni alla barca. No, conclude lo skipper. Meglio di gran lunga ascoltare le voci del passato e fare un giro su quella comoda giostra che li porterà in giro con stile.
Ci rimane la questione del quando. E questo è molto importante. La fine dell’estate annuncia un periodo tumultuoso nell’Atlantico del Nord. Generati dal calore stagionale, gli uragani mortali nascono alle basse latitudini. Questo non è un posto per una piccola barca in quel periodo, assolutamente no! Ancora più a nord, depressioni più piccole ma ancora significative si incurvano da ovest – a volte le code di tempeste tropicali precedenti. Non è fino alla fine di novembre, con il calore che diminuisce nell’emisfero nord, che le cose si calmano veramente e diventano più prevedibili. A quel punto comincia a fare freddo nel Regno Unito e le ore di luce sono corte. La visibilità può essere scarsa. Questo non è un momento per una navigazione piacevole a queste latitudini. Pensando a questo, il nostro skipper ha cercato un piano migliore. E l’ha trovato…
Il tempismo è tutto…
La decisione finale è stata quella di lasciare le acque britanniche in giugno e passare una piacevole estate esplorando le coste francesi, spagnole e portoghesi – una crociera affascinante, ve lo posso assicurare. Poi arriva la prima tappa dal Portogallo a Madeira (470nm) o alle Canarie (570nm) o, se lo desiderano, potrebbero visitarle entrambe in sequenza. Questo dovrebbe dar loro un paio di mesi per ottenere un po’ di meritato riposo, sistemare la loro barca, sistemare le provviste come si deve e in generale prepararsi per la grande avventura. Beh, al giorno d’oggi il GPS la rende un gioco da ragazzi. Quando ho attraversato l’Atlantico nel 1974, mi sono affidato a un sestante e a tabelle di riduzione della vista. Oggi, devo solo dare un’occhiata al mio plotter cartografico. Ma cosa succede se gli aggeggi si guastano? Per fortuna, gli antichi avevano un consiglio anche per questo: “Dirigiti a sud finché il burro non si scioglie, poi gira a destra. “Non avrei potuto dirlo meglio. Non c’è bisogno di precisione. Le Americhe sono molto difficili da perdere – anche se devi chiedere a qualcuno dove sei quando ci arrivi.
Viaggiare da ovest a est
La traversata verso est dipende molto dal tuo punto di partenza. Dai Caraibi, la scelta popolare è quella di navigare verso nord fino alle Bermuda e poi attraversare le Azzorre e proseguire verso la tua destinazione europea. Tuttavia, questa strategia ti espone alle persistenti calme che puoi trovare quando entri nell’anticiclone, quindi assicurati di avere molte provviste e carburante. Se si parte più a nord – diciamo da Chesapeake Bay in su – è meglio attenersi alle latitudini più alte, approfittando così sia della Corrente del Golfo che dei venti occidentali prevalenti. In entrambi i casi, da maggio a luglio sono buoni mesi per attraversare, ma, qualunque sia il vostro percorso, aspettatevi che la traversata verso est sia più impegnativa di quella con l’aliseo più a sud. Come scoprirono i primi colonizzatori, nei giorni precedenti alle navi a vapore, era molto più facile raggiungere le Americhe che tornare indietro. E in una barca a vela lo è ancora.
Questo articolo è apparso per la prima volta sul sito di Andrew Simpson www.offshore-sailor.com
Andrew Simpson è un perito navale professionista, progettista di barche a vela, autore e redattore di vela con diversi decenni di esperienza.