Augusta Christine Fells è nata a Green Cove Springs (vicino a Jacksonville), Florida il 29 febbraio 1892, da Edward Fells, un ministro metodista, e Cornelia Murphy. Augusta iniziò a fare figure da bambina, soprattutto piccoli animali con l’argilla rossa naturale della sua città natale, Green Cove Springs, Florida. Suo padre era un povero ministro metodista che si oppose fortemente al precoce interesse della figlia per l’arte. “Mio padre mi leccava quattro o cinque volte alla settimana”, ha ricordato una volta la Savage, “e quasi mi tirava fuori tutta l’arte”. Questo perché a quel tempo, lui credeva che la sua scultura fosse una pratica peccaminosa, basata sulla sua interpretazione della parte della Bibbia relativa alle “immagini scolpite”. Lei perseverò, e il preside della sua nuova scuola superiore a West Palm Beach, dove la sua famiglia si trasferì nel 1915, incoraggiò il suo talento e le permise di insegnare una classe di modellazione dell’argilla. Inizia così un impegno che durerà tutta la vita, sia nell’insegnamento che nella creazione artistica.
Nel 1907 Augusta Fells sposa John T. Moore. La sua unica figlia, Irene Connie Moore, nacque l’anno successivo. John morì poco dopo. Nel 1915, sposò James Savage; mantenne il nome Savage per tutta la vita. Dopo il loro divorzio nei primi anni ’20, Augusta Savage tornò a West Palm Beach.
Savage continuò a modellare l’argilla, e nel 1919 le fu concesso uno stand alla Fiera della Contea di Palm Beach dove ricevette un premio di 25 dollari e un nastro per la mostra più originale. Dopo questo successo, cercò commissioni per lavori a Jacksonville, Florida, prima di partire per New York City nel 1921. Arrivò con una lettera di raccomandazione del funzionario della Palm Beach County Fair George Graham Currie per lo scultore Solon Borglum e 4,60 dollari. Quando Borglum scoprì che non poteva permettersi la retta alla School of American Sculpture, la incoraggiò a fare domanda alla Cooper Union, una scuola con borsa di studio, a New York City, dove fu ammessa nell’ottobre del 1921. Fu selezionata prima di altri 142 uomini in lista d’attesa. Il suo talento e la sua abilità impressionarono così tanto il consiglio consultivo della Cooper Union che le furono assegnati fondi aggiuntivi per vitto e alloggio quando perse il sostegno finanziario del suo lavoro di custode di un appartamento. Dal 1921 al 1923, studiò sotto lo scultore George Brewster. Completò il corso di laurea quadriennale in tre anni.
Nel 1923, la Savage fece domanda per un programma estivo di arte alla Scuola di Belle Arti di Fountainbleau in Francia, ma fu respinta dalla commissione giudicante internazionale a causa della sua razza e del suo sesso. Savage fu profondamente turbata e mise in discussione il comitato, iniziando la prima di molte lotte pubbliche per la parità di diritti nella sua vita. Anche se furono fatti appelli al governo francese per ripristinare il premio, non ebbero effetto e la Savage non poté studiare alla Scuola di Belle Arti di Fontainebleau. L’incidente ottenne la copertura della stampa su entrambi i lati dell’Atlantico, e alla fine, l’unico membro del comitato di sostegno, lo scultore Hermon Atkins MacNeil – che un tempo aveva condiviso uno studio con Henry Ossawa Tanner – la invitò a studiare con lui. Più tardi lo citò come uno dei suoi insegnanti.
Dopo aver completato gli studi alla Cooper Union, Savage lavorò nelle lavanderie a vapore di Manhattan per mantenere se stessa e la sua famiglia. Suo padre era rimasto paralizzato da un ictus e la casa di famiglia era stata distrutta da un uragano. La sua famiglia dalla Florida si trasferì nel suo piccolo appartamento sulla 137esima Strada Ovest. Durante questo periodo ottenne la sua prima commissione per un busto di W. E. B. Du Bois per la Biblioteca di Harlem. La sua eccezionale scultura le portò altre commissioni, inclusa una per un busto di Marcus Garvey. Il suo busto di William Pickens Sr., una figura chiave della NAACP, si guadagnò il plauso per aver ritratto un afroamericano in modo più umano e neutrale rispetto agli stereotipi dell’epoca, così come molte delle sue opere.
Nel 1923 Savage sposò Robert Lincoln Poston, un protetto di Garvey. Poston morì di polmonite a bordo di una nave mentre tornava dalla Liberia come parte di una delegazione della Universal Negro Improvement Association e della African Communities League nel 1924. Nel 1925 Savage vinse una borsa di studio per la Royal Academy of Fine Arts di Roma. Questa borsa di studio copriva solo le tasse scolastiche, e lei non era in grado di raccogliere denaro per il viaggio e le spese di soggiorno. Così, non fu in grado di partecipare. Negli anni ’20 lo scrittore ed eccentrico Joe Gould si infatuò della Savage. Le scrisse “lettere infinite”, le telefonò costantemente e voleva sposarla. Alla fine, questo si trasformò in molestie.
Savage vinse il premio Otto Kahn in una mostra del 1928 alla Fondazione Harmon con il suo lavoro Head of a Negro. Tuttavia, fu una critica esplicita della feticizzazione dell’estetica del “negro primitivo” favorita dai mecenati bianchi dell’epoca. Criticò pubblicamente la direttrice della Fondazione Harmon, Mary Beattie Brady, per i suoi bassi standard per l’arte nera e la sua mancanza di comprensione nel campo delle arti visive in generale.
Nel 1929 con le risorse messe insieme dalla Urban League, dalla Fondazione Rosenwald, da una sovvenzione della Fondazione Carnegie e dalle donazioni di amici ed ex insegnanti, Savage fu in grado di viaggiare in Francia a 37 anni. Visse a Montparnasse e lavorò nello studio di M. Benneteau. Mentre lo studio fu inizialmente incoraggiante per il suo lavoro, la Savage scrisse più tardi che “…i maestri non sono in sintonia perché hanno tutti le loro idee definite e di solito desiderano che i loro allievi seguano il loro particolare metodo…” e iniziò a lavorare principalmente da sola nel 1930.
La conoscenza del talento e delle lotte della Savage si diffuse nella comunità afroamericana; feste per la raccolta di fondi furono organizzate ad Harlem e al Greenwich Village, e gruppi di donne afroamericane e insegnanti della Florida A&M le mandarono tutti soldi per gli studi all’estero. Nel 1929, anche con l’aiuto del Julius Rosenwald Fund, Savage si iscrive e frequenta l’Académie de la Grande Chaumière, un’importante scuola d’arte di Parigi. A Parigi studiò con lo scultore Charles Despiau. Espose e vinse premi in due Saloni di Parigi e un’Esposizione. Ha girato la Francia, il Belgio e la Germania, facendo ricerche sulla scultura nelle cattedrali e nei musei.