Autismo e DDT: quello che un milione di gravidanze può – e non può – rivelare

Le madri con alti livelli di pesticida DDT nel sangue durante la gravidanza hanno maggiori probabilità di avere figli che sviluppano l’autismo, secondo uno studio su campioni di sangue di oltre un milione di donne incinte in Finlandia.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che globalmente, un bambino su 160 ha l’autismo. Ogni caso di autismo è probabilmente dovuto a una serie di fattori, tra cui la genetica e altre esposizioni ambientali.

Anche se gli autori sottolineano che i risultati non dimostrano che l’autismo è causato dal DDT – il cui uso è stato vietato in molti paesi per decenni per le preoccupazioni circa i suoi effetti sulla fauna selvatica – è la prima associazione utilizzando una misura diretta di esposizione al pesticida. I ricercatori che indagano i legami tra ambiente e malattia dicono che sono necessari ulteriori studi per determinare il meccanismo, se esiste, con cui l’esposizione al DDT potrebbe innescare l’autismo.

Lo studio, pubblicato il 16 agosto nell’American Journal of Psychiatry1, ha anche esaminato l’esposizione delle madri a un altro insieme di sostanze chimiche note come bifenili policlorurati (PCB), e non ha trovato alcuna associazione tra queste sostanze e autismo. Questa scoperta approfondisce le domande su se o come il DDT potrebbe essere collegato all’autismo.

DDT – che a volte è ancora usato in Africa per controllare le popolazioni di zanzare – indugia nel suolo e nell’acqua per decenni, accumulandosi nelle piante e negli animali che li consumano. I PCB, che erano comuni nei materiali da costruzione e nell’elettronica, tendono ad accumularsi ad alte concentrazioni in certi pesci.

Cercando collegamenti

Ricerche precedenti hanno collegato sia il DDT che i PCB al cancro3, e hanno suggerito che le sostanze chimiche potrebbero influenzare lo sviluppo del cervello e la cognizione nella prima infanzia2. La maggior parte di questi studi, tuttavia, hanno ipotizzato l’esposizione a queste sostanze chimiche in base alla vicinanza dei partecipanti a un sito contaminato; non hanno misurato direttamente i livelli di sostanze chimiche nel sangue delle donne incinte durante la gravidanza.

Per avere un senso migliore dell’esposizione diretta, Alan Brown, psichiatra ed epidemiologo alla Columbia University di New York, si è rivolto a un database biologico in Finlandia, che ha raccolto e conservato campioni di siero di sangue di donne incinte dal 1983.

Brown e un gruppo di ricercatori in Finlandia hanno confrontato le cartelle cliniche dei bambini con uno studio di coorte che aveva raccolto campioni di siero di sangue da più di un milione di donne che avevano partorito tra il 1987 e il 2005. Hanno trovato circa 1.300 bambini a cui era stato diagnosticato l’autismo e hanno confrontato 778 di loro – e le loro madri – con 778 coppie bambino-madre senza una diagnosi di autismo, ognuno accuratamente abbinato per luogo e data di nascita, sesso e residenza.

I ricercatori hanno analizzato campioni di siero dalle madri e da 778 donne i cui figli non avevano sviluppato l’autismo, guardando i livelli di alcune sostanze chimiche prodotte quando il corpo si rompe DDT o PCBs.

La squadra di Brown non ha trovato alcuna correlazione tra il sottoprodotto PCB e autismo. Ma quando hanno misurato i livelli di sottoprodotto DDT nei campioni di sangue, hanno scoperto che le madri con alte concentrazioni di questa sostanza chimica – quelle nel quartile superiore – erano 32% più probabilità di donne con livelli più bassi di DDT di dare alla luce bambini che hanno sviluppato l’autismo. La probabilità che un bambino con autismo accompagnato da disabilità intellettuale era due volte più alto nelle madri con elevati livelli di DDT rispetto a quelli con livelli più bassi.

Lo studio “è davvero sorprendente”, dice Tracey Woodruff, che studia la salute riproduttiva e l’ambiente all’Università della California, San Francisco. Lei è impressionata dal numero e dalla qualità dei campioni nel database finlandese, e trova l’associazione tra DDT e autismo sorprendente. “

L’enigma chimico

Brown è sorpreso che il suo studio non abbia trovato un legame tra l’esposizione al PCB e un aumento dei tassi di autismo, come altri studi epidemiologici hanno suggerito5. “Quello che mi dice è che non si può assumere che se una tossina è correlata, tutte le tossine saranno correlate”, dice Brown.

Non è chiaro come esattamente il DDT potrebbe aumentare il rischio di autismo, ma Brown propone due ipotesi. Il DDT ha dimostrato6 di causare un basso peso alla nascita e una nascita prematura, che sono fattori di rischio noti per l’autismo. Il DDT è anche noto4 per legarsi alle proteine del corpo chiamate recettori degli androgeni, che permettono alle cellule di rispondere al testosterone e ad altri ormoni. (I PCB non si legano ai recettori degli androgeni.)

La ricerca nei roditori ha dimostrato che alcune sostanze chimiche che si legano ai recettori degli androgeni possono interrompere lo sviluppo del cervello fetale, in particolare nei ragazzi, che hanno più probabilità delle ragazze di essere diagnosticati con autismo. Brown dice che il suo gruppo sta iniziando studi sui roditori per testare queste ipotesi.

Bruce Lanphear, un epidemiologo della Simon Fraser University di Burnaby, Canada, elogia anche lo studio e dice che la correlazione sembra essere almeno forte come quelle tra autismo e diverse mutazioni genetiche. “Abbiamo imparato alcune delle cose più importanti da questi tipi di studi osservazionali”, dice. “

Brown avverte che anche se sembra esserci un legame tra autismo ed esposizione al DDT, il rischio complessivo di avere un figlio con il disturbo è basso – anche tra le donne con alti livelli di DDT. Il suo gruppo prevede di guardare altre sostanze chimiche organiche nel database finlandese per determinare se potrebbero influenzare i feti interagendo con DDT.

Jonathan Chevrier, un epidemiologo presso la McGill University di Montreal, Canada, è interessato a sapere se i livelli di DDT sono collegati alla disabilità intellettuale nei bambini che non hanno l’autismo. Attualmente sta seguendo più di 700 bambini in Sud Africa – dove il DDT è ancora usato – che potrebbe fornire suggerimenti sul meccanismo con cui il pesticida potrebbe influenzare il cervello. È una domanda importante, dice, dato quanto DDT persiste nell’ambiente, anche in luoghi che hanno vietato il suo uso. “A questo punto, essenzialmente l’intero pianeta è contaminato dal DDT”, dice.