I bacini sono depressioni di grandi dimensioni sulla superficie terrestre o sul fondo del mare. I loro lati possono immergersi dolcemente o ripidamente, ma il loro fondo è sempre più largo che profondo. I torrenti che scorrono nei bacini spesso riempiono il loro fondo di sedimenti. I laghi occupano tipicamente le parti più basse dei bacini sulla terraferma, quindi possono emergere completamente quando i laghi si asciugano. I più grandi bacini pieni d’acqua sono i bacini oceanici: il PACIFICO, l’ATLANTICO e l’INDIANO. I bacini esistono a causa dell’erosione del terreno o della geologia strutturale.
Tre agenti di erosione sono prolifici creatori di bacini sulla terraferma: fiumi, ghiacciai e acque sotterranee. I fiumi formano grandi bacini di drenaggio erodendo aree montuose attraverso sistemi tentacolari di affluenti che incidono. I bacini del fiume MISSISSIPPI-Missouri e del fiume Ohio sono esempi di questo tipo di bacino. I ghiacciai creano bacini strappando (estraendo) enormi pezzi di roccia mentre si muovono sulla roccia sottostante. Rivelano i bacini dopo essersi sciolti durante i periodi caldi. La dimensione dei bacini dei ghiacciai varia considerevolmente. L’ormai estinto strato di ghiaccio Laurentide ha creato il bacino della Baia di Hudson nel nord del CANADA.
Nella parte centrale del continente, lo stesso ghiacciaio ha scavato i bacini dei Grandi Laghi e i più piccoli ma impressionanti bacini dei Finger Lakes nel nord del NEW YORK. Gli antichi ghiacciai alpini hanno scavato bacini ancora più piccoli – bacini di roccia e di circo che sono sparsi nelle ROCKY MOUNTAINS, nelle HIMALAYAS, nelle ALPI e in altre alte regioni alpine. Anche le acque sotterranee (o l’acqua nel sottosuolo) creano dei bacini. L’acqua fredda è acida e dissolve il calcare per creare una rete a forma di formaggio svizzero di canali di soluzione sotterranei e grotte sotterranee. Nel tempo, il crollo del tetto di una grotta crea bacini sempre più grandi, che i geomorfologi chiamano doline e uvalas. Questi bacini di soluzione sono tipici delle regioni KARST (aree le cui forme del terreno si sviluppano per soluzione nel calcare).
I bacini oceanici, intermontani, di blocco di faglia e sinclinali sono il risultato di rocce che si abbassano, si deformano, si piegano o si rompono. La forma, la dimensione e la topografia dei bacini oceanici sono il risultato di tutti questi movimenti. I bacini oceanici hanno molti sottobacini strutturali che raccolgono strati spessi e indisturbati di depositi a grana fine. Sulla terraferma, il bacino più grande è il bacino intermontano, una vasta area racchiusa da forme più alte. La regione del Grande Bacino, che si trova tra il sistema montuoso del Pacifico e le Montagne Rocciose negli Stati Uniti occidentali, è un buon esempio.
Un terzo tipo di bacino – il bacino sinclinale – è composto da strati di rocce sedimentarie ripiegati verso il basso. I bacini di LONDRA o di PARIGI sono esempi. I bacini sinclinali possono essere importanti, poiché si riempiono di sedimenti e quindi aiutano a preservare gli strati di carbone sottostanti, come nel bacino di Saar in FRANCIA, il bacino di Donets in UCRAINA, o la Wyoming Valley in PENNSYLVANIA. Il bacino più piccolo è il bacino a blocchi di faglie (graben), che è tipico dei terreni a bacino e gamma. Lo spostamento verticale lungo le faglie (faglia normale) crea il bacino. La regione del Grande Bacino ha numerosi bacini di blocco di faglie e catene intermedie.