Contesto
La conquista della Gallia da parte di Giulio Cesare a metà del I secolo a.C. divise le tribù celtiche in province romanizzate e capi germanici liberi, con il fiume Reno come confine naturale. Nell’inverno del 17/16 a.C., la Legio V Alaudae perse il suo stendardo di aquila (“aquila”) a favore della tribù dei Sicambri. Ogni legione portava un’aquila come incarnazione dello spirito romano; perderla era l’ultima disgrazia. Con un’aquila ora nelle mani dei Sicambri, l’imperatore Augusto Cesare si rese conto della necessità di mettere in ginocchio la regione della Germania. Trascorse i successivi quattro anni aumentando la presenza militare di Roma sulla frontiera e mandò il suo figlio adottivo Druso a pacificare la zona al suo posto. Druso creò due eserciti per il basso e il medio Reno, regioni che i Romani chiamarono rispettivamente Germania Inferiore e Germania Superiore. Nel 12 a.C. Druso portò l’esercito della Germania Superiore in una spedizione per schiacciare le tribù di Sicambri, Frisii e Chauci a nord. Riuscì a costringere le tribù ad arrendersi prima della fine dell’anno, e alcune fonti suggeriscono che abbia recuperato l’aquila perduta. Druso puntò quindi le sue legioni sul territorio densamente boscoso più a est del Reno. Costruì un grande forte nella valle della Lippe e vi svernò prima di pacificare la regione. Negli anni successivi avanzò fino al fiume Elba, nella parte orientale della Germania moderna. Prima di morire nel 9 a.C., Druso aveva soggiogato una vasta fascia di territorio e di tribù che i Romani chiamarono collettivamente Germania.
Il fratello di Druso, Tiberio, prese il comando dell’esercito della Germania Superiore dopo la morte di Druso. Egli mantenne la pace tra le tribù trasferendo le sue legioni in tutta la regione e, a parte un’insurrezione che fu sedata da Lucio Domizio Ahenobarbo, la regione rimase calma. Tuttavia, nel 4 ce Augusto diede ordine a Tiberio di completare la guerra di Druso e rendere l’intera Germania completamente imponibile. Nell’inverno del 5-6 ce, l’esercito della Germania Superiore marciò verso nord e verso est nella terra dei Marcomanni sul Danubio. Tiberio aveva intenzione di lasciare la sua postazione in Pannonia in quel periodo, ma una rivolta nella sua provincia occupò le sue legioni per tre anni.
Nel frattempo, Publio Quintilio Varo agì come governatore della protoprovincia di Germania. Aveva il comando delle tre legioni che costituivano l’esercito della Germania Inferiore: Legio XVII, Legio XVIII e Legio XIX. Riscosse le tasse sotto la direzione di Augusto, ma questo tentativo di romanizzare la provincia alimentò la rabbia tra le tribù. Nell’estate del 9 ce, Arminio dei Cherusci iniziò a tramare un’insurrezione. Egli era stato un alleato dei Romani negli anni precedenti, crescendo a Roma come ostaggio nobile, ricevendo la cittadinanza romana e persino ricevendo l’onorevole rango di eques (cavaliere romano). Arminio fungeva spesso da messaggero tra i romani e le tribù germaniche, e fu in questo ruolo che riuscì a ottenere il favore della sua rivolta tra i capi tribù. Decise di informare Varo di una presunta ribellione nelle terre dei Bructeri nel nord-ovest della Germania. Nonostante gli avvertimenti del capo rivale Segestes sul tradimento di Arminio, Varo credette alla notizia e cominciò a richiamare le sue legioni dalle loro postazioni difensive per una marcia verso la frontiera. Dalla sua base lungo il fiume Weser, forse vicino a quella che oggi è la città tedesca di Minden, Varo partì rapidamente verso ovest e costruì strade lungo il percorso.
Alinari/Art Resource, New York
On the first day of the march, Arminius and his coconspirators asked to leave the army in order to rally Rome’s Germanic allies. Varus granted the request. The Romans built a camp near the end of that day while Arminius’s rebels prepared to attack.