La battaglia di Antietam, chiamata anche battaglia di Sharpsburg, si verificò il 17 settembre 1862, ad Antietam Creek vicino a Sharpsburg, nel Maryland. Contrappose l’Armata del Nord Virginia del generale confederato Robert E. Lee all’Armata del Potomac del generale dell’Unione George McClellan e fu il culmine del tentativo di Lee di invadere il nord. L’esito della battaglia sarebbe stato vitale per plasmare il futuro dell’America, e rimane la battaglia di un giorno più mortale di tutta la storia militare americana.
Il significato della battaglia di Antietam
C’era molto in gioco nella battaglia di Antietam. A metà estate del 1862 il presidente Abraham Lincoln aveva pronto il Proclama di Emancipazione, un documento che dichiarava la libertà per tutti gli schiavi dei cosiddetti stati ribelli.
Ma dopo diverse perdite inaspettate e demoralizzanti dell’Unione, compresa la sonora sconfitta del maggior generale John Pope nella seconda battaglia di Bull Run, divenne chiaro che la Confederazione non sarebbe stata facile da schiacciare. Il gabinetto di Lincoln temeva che rilasciare il Proclama di Emancipazione in quel momento sarebbe sembrato disperato e difficile da applicare, così Lincoln decise di aspettare fino a un’altra decisiva vittoria dell’Unione.
Per complicare ulteriormente le cose, i repubblicani affrontarono le elezioni di metà mandato nel novembre del 1862, e la loro vittoria non era in tasca. Frustrati dalla politica di Lincoln e dal corso della guerra, i democratici lanciarono una campagna contro la guerra, sperando di conquistare la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti.
Anche il generale Robert E. Lee riconobbe il dissenso tra le file di Lincoln e sperava che una vittoria in battaglia in terra dell’Unione potesse far cadere il sostegno di Lincoln al Congresso e aiutare ad assicurare la Confederazione una volta per tutte.
In Europa, Francia e Gran Bretagna guardavano con ansia la Guerra tra gli Stati Uniti. Finora erano rimaste in disparte, ma mentre sopportavano la scarsità di cotone e il Sud sembrava prendere il sopravvento, considerarono la possibilità di legittimare la Confederazione, una mossa con implicazioni potenzialmente drastiche.
Setting the Stage for Battle
Dopo che Lee vanificò il piano del generale George B. McClellan di assediare Richmond, la capitale degli Stati Confederati d’America, nella Campagna della penisola nella primavera ed estate del 1862, McClellan si ritirò. Sperando di approfittare del morale basso e dell’apparente inettitudine dell’Unione, Lee scelse di spingere il suo esercito a nord attraverso il Potomac e nel Maryland dove presto occupò la città di Frederick.
Il 9 settembre Lee emise l’Ordine Speciale 191 che definiva la sua “Campagna del Maryland”. Il suo piano per entrare nel territorio del nord divideva il suo esercito, mandando ogni unità a marciare su una specifica città: Boonsboro e Hagerstown nel Maryland, e Harper’s Ferry e Martinsburg in West Virginia.
Ordine Speciale 191
Dopo che i Confederati abbandonarono il loro accampamento intorno a Frederick, l’esercito di McClellan si mosse. Quello che accadde dopo fu cruciale: Il 13 settembre, due soldati dell’Unione, il soldato Barton W. Mitchell e il sergente John M. Bloss, scoprirono una copia dell’Ordine Speciale 191 con dettagliati movimenti delle truppe confederate, presumibilmente avvolta intorno a tre sigari.
Apprendendo del prezioso ritrovamento, un McClellan estasiato avrebbe esclamato: “Ecco una carta con la quale, se non posso frustare Bobby Lee, sarò disposto ad andare a casa”. Spostò immediatamente il suo esercito nella speranza di sventare i piani di battaglia di Lee.
E quando Lee sentì che mancava una copia dell’Ordine Speciale 191, sapeva che il suo esercito sparso era vulnerabile e si affrettò a riunire le sue unità.
Il 14 settembre, alla base di South Mountain vicino a Sharpsburg, le unità dei generali confederati D.H. Hill e James Longstreet incontrarono la resistenza dell’Unione e subirono pesanti perdite. Lee pianificò di ritirarsi in Virginia, ma cambiò idea dopo aver saputo che il generale confederato Thomas Jonathan Jackson – meglio conosciuto come Stonewall Jackson – aveva catturato Harper’s Ferry.
Invece, Lee ordinò al suo esercito di raggrupparsi ad Antietam Creek vicino a Sharpsburg.
La battaglia di Antietam inizia
La battaglia di Antietam iniziò all’alba del 17 settembre quando la nebbia si alzò. Le unità di Longstreet e Hill formavano i fianchi destro e centrale confederati a ovest di Antietam Creek, mentre le unità di Jackson e del generale di brigata John G. Walker formavano il fianco sinistro confederato.
Tutte le truppe di Lee erano stanche e affamate, e molte erano malate. Guardavano e aspettavano mentre l’esercito di McClellan si radunava lungo il lato est del torrente. Le forze dell’Unione superavano in numero i confederati di due a uno, anche se McClellan pensava che le forze di Lee fossero molto più grandi.
Le truppe di entrambe le parti si affrontarono attraverso un campo di mais di 30 acri di proprietà di David Miller. Le truppe dell’Unione spararono per prime sul fianco sinistro dei Confederati e la carneficina ebbe inizio. Le truppe confederate combatterono ferocemente offensiva dopo offensiva per evitare di essere sopraffatte, trasformando il campo di grano in un enorme campo di morte. Solo otto ore dopo, ci furono più di 15.000 vittime.
Bloody Lane
Vicino al centro del campo di battaglia, un altro luogo di massacro fu una strada agricola conosciuta come “Sunken Road”, dove la divisione di Hill, composta da circa 2.600 uomini, aveva ammucchiato delle rotaie lungo il terrapieno della strada per fortificare la propria posizione contro le 5.500 truppe in avvicinamento del maggiore generale dell’Unione William H. French.
Quando le truppe di French arrivarono, seguirono combattimenti a distanza ravvicinata. Tre ore dopo, le truppe dell’Unione avevano respinto i Confederati e oltre 5.000 uomini erano morti o feriti. I combattimenti furono così cruenti che Sunken Road si guadagnò un nuovo nome: Bloody Lane.
Per più di tre ore, meno di 500 soldati confederati tennero Lower Bridge contro molteplici assalti del Nono Corpo del generale dell’Unione Ambrose Burnside. Dopo che le truppe di Burnside presero finalmente il ponte e avevano il fianco destro confederato in vista, i rinforzi confederati arrivarono e li respinsero.
La battaglia di Antietam finisce
Al calar della notte, migliaia di corpi disseminati sul tentacolare campo di battaglia di Antietam ed entrambe le parti si riorganizzarono e rivendicarono i loro morti e feriti. Solo dodici ore di combattimenti intensi e spesso a distanza ravvicinata con moschetti e cannoni avevano provocato circa 23.000 vittime, tra cui circa 3.650 morti.
Il giorno dopo, mentre Lee iniziava il lavoro minuzioso di spostare le sue truppe devastate in Virginia, McClellan, sorprendentemente, non fece nulla. Nonostante fosse in vantaggio, permise a Lee di ritirarsi senza opporre resistenza. Dal suo punto di vista, aveva compiuto la sua missione di forzare le truppe di Lee dal Maryland e prevenire una vittoria confederata sul suolo dell’Unione.
Il presidente Lincoln, tuttavia, non era contento. Pensava che McClellan avesse perso una grande opportunità per prendere a calci l’Armata della Virginia del Nord mentre era a terra e potenzialmente porre fine alla guerra. Dopo che il generale stanco della guerra rifiutò ripetutamente gli ordini di Lincoln di inseguire le truppe di Lee in ritirata, Lincoln rimosse McClellan dal comando il 5 novembre 1862.
L’Unione rivendica la vittoria
Gli storici militari considerano la battaglia di Antietam uno stallo. Anche così, l’Unione rivendicò la vittoria. E mantenere i confederati nella loro scatola del sud permise al presidente Lincoln di rilasciare finalmente il suo Proclama di Emancipazione il 22 settembre 1862.
Ironicamente, il proclama di Lincoln non liberò gli schiavi nel Maryland – uno dei pochi stati schiavisti che erano rimasti nell’Unione – poiché si applicava solo agli schiavi negli stati ribelli. Comunque, sostenne l’idea che la guerra non riguardava solo i diritti degli stati, ma anche la fine della schiavitù.
La rivendicazione della vittoria dell’Unione ad Antietam e il Proclama di Emancipazione di Lincoln sono ritenuti il motivo per cui i repubblicani tennero la Camera nelle elezioni di metà mandato del 1862. Inoltre posero fine a qualsiasi speranza che Francia e Gran Bretagna riconoscessero la Confederazione e venissero in loro aiuto. Questo isolò ulteriormente la Confederazione e rese più difficile per loro rifornire le loro truppe e i loro cittadini.
Non c’è mai stato un giorno più sanguinoso nella storia militare americana del 17 settembre 1862. Non solo la battaglia di Antietam ha cambiato il corso della Guerra Civile, ma ha anche portato alla luce l’orrore della guerra in un modo mai visto prima, grazie alle drammatiche fotografie del campo di battaglia del fotografo Alexander Gardner.
Forse la realtà della battaglia fu descritta meglio dal soldato dell’Unione Charles Goddard in una lettera a sua madre: “Se gli orrori della guerra non possono essere visti su questo campo di battaglia, non possono essere visti da nessuna parte.”
Fonti
Lost Order, Lost Cause. Central Intelligence Agency.
La battaglia di Antietam: A Turning Point in the Civil War. The Gilder Lehrman Institute of American History.
La battaglia di Antietam. National Park Service.
La campagna del Maryland del 1862. Civil War Trust.
La campagna della penisola. Encyclopedia Virginia.
Il significato della battaglia di Antietam. Antietam on the Web.
Ordini speciali n. 191. National Park Service.
Perché Lee entrò nel Maryland? Antietam sul Web.