I Beastie Boys sono un gruppo rap di New York City innovativo, pioniere e vincitore di Grammy che ha venduto oltre 40 milioni di album in tutto il mondo. Il gruppo è stato inattivo dalla morte del membro fondatore Adam “MCA” Yauch nel 2012. Secondo il bassista dei Bad Brains, Darryl Jenifer, il nome deriva dalla parola in codice “beast”, che veniva urlata ogni volta che arrivava un poliziotto mentre i musicisti vendevano droga fuori da un negozio di dischi che fungeva anche da sala prove per le band nei primi anni ’80.
Originariamente un gruppo punk rock chiamato The Young Aborigines composto da Yauch, Kate Shellenbach, Michael “Mike D” Diamond e John Berry, la band si ribattezzò Beastie Boys e pubblicò l’EP Polly Wog Stew poco prima dell’uscita di Berry nel 1982. Berry fu sostituito da Adam “Ad-rock” Horowitz e la band registrò una parodia disco-joke di “Buffalo Gals” di Malcolm McLaren intitolata “Cookie Puss” l’anno successivo. Il produttore Rick Rubin si interessò alla canzone, immaginando il gruppo come “il primo gruppo rap bianco” – ma senza Schellenbach. Rubin fondò la Def Jam Records poco dopo e firmò il gruppo come trio.
Il loro primo singolo rap, “Rock Hard” del 1984, conteneva un campione non pulito di “Back In Black” degli AC/DC e fu prontamente ritirato. Comunque, la sua b-side “Beastie Revolution” fu usata senza autorizzazione in una pubblicità della British Airways, con il risultato di un accordo di 40.000 dollari che la band usò per intraprendere una carriera rap a tempo pieno.
“She’s On It” seguì nel 1985 nella colonna sonora di Krush Groove. Quell’anno, la band andò in tour come apertura del Virgin Tour di Madonna dopo che Russell Simmons disse al suo management che i Run DMC volevano 20.000 dollari a spettacolo, ma lui aveva un altro gruppo rap che chiedeva solo 500 dollari. Gli MCA hanno poi condiviso in cosa consisteva il loro set notturno:
Abbiamo fatto tipo tre canzoni, e poi ho fatto il boogaloo elettrico per un minuto, e poi abbiamo preso per il culo il pubblico. Ci hanno odiato. Bambini letteralmente in lacrime, genitori che volevano ucciderci.
Nell’estate del 1986, “Hold It, Now Hit It” ha raggiunto il numero 55 della classifica Hip Hop/R&B statunitense. Licensed To Ill seguì nel novembre dello stesso anno, mentre altri due brani dell’album divennero successi minori nella stessa classifica. Comunque, fu l’inno satirico da confraternita “(You Gotta) Fight For Your Right (To Party!)” che lanciò la band nella celebrità internazionale – raggiungendo la top 20 in cinque paesi all’inizio del 1987. In poche settimane, altre quattro tracce dell’album trovarono un successo sparso nelle classifiche internazionali sulla sua scia. Licensed To Ill divenne il primo disco hip hop a raggiungere il primo posto negli Stati Uniti, raggiungendo la Billboard 200 per sette settimane e rimanendo infine in classifica per 73 settimane mentre il gruppo faceva da headliner al suo Licensed To Ill Tour per diversi mesi. Entro la fine dell’anno, si sono divisi con Rubin e la Def Jam per le royalties non pagate.
I Beasties si sono poi trasferiti a Los Angeles cercando di liberarsi dell’immagine da confratello che si erano guadagnati emulandola (e ridicolizzandola) su Licensed To Ill. Il CEO di Delicious Vinyl, Matt Dike, li mise in contatto con il pionieristico duo di campionatori Dust Brothers, che aveva appena raggiunto la top 10 con Tone Loc e Young MC. Il risultato fu un drastico cambiamento di suono con Paul’s Boutique del 1989, con un’influenza disco e funk. Nonostante il suo singolo principale “Hey Ladies” ottenesse un moderato successo nelle classifiche di cinque paesi, compresa una posizione nella top 40 negli Stati Uniti, l’album fu etichettato come un flop. Anni dopo, tuttavia, sarebbe stato nominato uno dei migliori album di tutti i tempi da Rolling Stone, Spin, VH1, Pitchfork e Time Magazine, e lodato come “Il Sgt Pepper dell’hip hop”, un album che “da solo ha ridefinito l’approccio di un’intera generazione musicale al campionamento”.
Un altro massiccio cambiamento nel suono avvenne con Check Your Head del 1992, quando i Beasties ripresero in mano gli strumenti, mettendo in loop pezzi di jam session organiche su cui fare rap e creando una collezione eclettica di hip hop, punk, funk e rock. La band cominciò anche ad allontanarsi dai testi misogini e chiassosi, affrontando temi più maturi come la pace, l’amore, l’uguaglianza e l’illuminazione spirituale. L’album raggiunse la top 10 negli Stati Uniti, ma i suoi singoli trovarono poco successo in classifica lì o all’estero. I tour con gli artisti di apertura Rollins Band, L7 e Cypress Hill dimostrarono come questo album diversificato facesse appello al rock, all’alternative e all’hip hop allo stesso tempo.
L’album Ill Communication, nelle classifiche americane del 1994, continuò questo suono più organico e questo approccio lirico maturo. Il singolo principale dell’album, “Sabotage”, raggiunse una buona posizione in classifica solo nel Regno Unito, in Canada e nei Paesi Bassi, ma divenne comunque un enorme successo underground negli Stati Uniti, aiutato da un video musicale diretto da Spike Jonze. L’album fu supportato da un tour mondiale, seguito da un posto al Lollapalooza ’94. Seguirono diverse uscite casuali: la compilation di materiale precedente Some Old Bullshit, il punk-rooted Aglio e Olio, e lo strumentale The In Sound di Way Out! Durante questo periodo, il gruppo divenne molto attivo con cause sociali come il movimento Free Tibet, in gran parte guidato da MCA.
Hello Nasty segnò un altro grande cambiamento nel suono del gruppo nel 1998 con l’incorporazione di elementi elettronici e l’aggiunta del maestro turnista Mix Master Mike. Il suo singolo principale “Intergalactic” divenne il terzo e ultimo successo del gruppo nella top 40 degli Stati Uniti, ottenendo buoni risultati anche in dieci paesi oltreoceano e vincendo un Rap Grammy l’anno successivo. Il singolo successivo “Body Movin'” trovò un successo sparso oltreoceano, e l’album entrò nella top 5 in quindici paesi e fece guadagnare ai Beasties un altro Grammy. Un’antologia intitolata The Sounds of Science seguì nel 1999. L’hip hop più diretto To The Five Boroughs apparve nel 2004 con una forte attenzione alle opinioni politiche del gruppo. Il suo singolo principale “Ch-Check It Out” entrò nella top 40 in otto paesi d’oltreoceano, e fu un successo minore negli Stati Uniti.
Cinque anni dopo, lo strumentale The Mix Up emerse. I Beasties avevano originariamente pianificato di rilasciare Hot Sauce Committee Part One nel 2009, ma subito dopo l’uscita del singolo in anteprima “Too Many Rappers”, il gruppo annunciò che a MCA era stato diagnosticato un cancro e l’album fu messo in attesa mentre lui iniziava le cure. Un anno dopo, i Beasties diedero un annuncio ironico che la Parte Uno sarebbe stata sostituita da Hot Sauce Committee Part Two, e sarebbe stata composta per lo più dalle canzoni destinate alla Parte Uno. “Make Some Noise” divenne il singolo ufficiale della Parte Due nel 2011, accompagnato da un cortometraggio intitolato Fight For Your Right (Revisited). I Beasties furono introdotti nella Rock And Roll Hall Of Fame quel dicembre, ma MCA era troppo malato per partecipare. Sei mesi dopo, MCA morì. Nel 2014, Mike D rivelò che lui e Ad-rock gli avevano promesso che non avrebbero fatto più musica come Beastie Boys dopo la sua morte.