Che cos’è la paralisi di Bell?
La paralisi di Bell, conosciuta anche come paralisi facciale idiopatica, è una forma di paralisi facciale temporanea o debolezza su un lato del viso. Risulta da una disfunzione del nervo cranico VII (nervo facciale) che dirige i muscoli su un lato del viso, compresi quelli che controllano il battito e la chiusura degli occhi e le espressioni facciali come il sorriso. (Ci sono 12 paia di nervi cranici, identificati da numeri romani.) Il nervo facciale porta anche impulsi nervosi alle ghiandole lacrimali, alle ghiandole della saliva e ai muscoli di un piccolo osso al centro dell’orecchio. Il nervo facciale trasmette anche le sensazioni gustative dalla lingua.
La paralisi di Bell è la causa più comune di paralisi facciale, anche se la sua causa esatta è sconosciuta. Generalmente, la paralisi di Bell colpisce solo un lato del viso; tuttavia, in rari casi, può colpire entrambi i lati. I sintomi appaiono improvvisamente in un periodo di 48-72 ore e generalmente iniziano a migliorare con o senza trattamento dopo poche settimane, con il recupero di alcune o tutte le funzioni facciali entro sei mesi. In alcuni casi, la debolezza muscolare residua dura più a lungo o può essere permanente.
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Quali sono i sintomi?
Perché il nervo facciale ha così tante funzioni ed è così complesso, un danno al nervo o un’interruzione della sua funzione può portare a molti problemi. I sintomi della paralisi di Bell possono variare da persona a persona e vanno dalla debolezza lieve alla paralisi totale. Il sintomo più comune è la debolezza improvvisa di un lato del viso. Altri sintomi possono includere l’abbassamento della bocca, la bava, l’incapacità di chiudere l’occhio (causando la secchezza dell’occhio) e l’eccessiva lacrimazione in un occhio. Gli individui possono anche avere dolore al viso o sensazioni anomale, alterazione del gusto e intolleranza ai rumori forti. Il più delle volte questi sintomi portano ad una distorsione facciale significativa.
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Cosa causa la paralisi di Bell?
La causa della paralisi di Bell è sconosciuta. Il gonfiore e l’infiammazione del nervo cranico VII si vedono negli individui con la paralisi di Bell.
La maggior parte degli scienziati crede che la riattivazione di un’infezione virale esistente (dormiente) possa causare il disturbo. L’immunità compromessa da stress, privazione del sonno, traumi fisici, malattie minori o sindromi autoimmuni sono suggeriti come i fattori scatenanti più probabili. Quando il nervo facciale si gonfia e si infiamma in reazione all’infezione, causa una pressione all’interno del canale di Falloppio (un canale osseo attraverso il quale il nervo viaggia verso il lato del viso), portando alla restrizione di sangue e ossigeno alle cellule nervose. In alcuni casi lievi in cui il recupero è rapido, c’è un danno solo alla guaina mielinica (il rivestimento grasso che funge da isolante delle fibre nervose).
Diverse altre condizioni possono anche causare paralisi facciale, per esempio, il tumore al cervello, l’ictus, la miastenia gravis e la malattia di Lyme. Se nessuna causa specifica può essere identificata, la condizione può essere diagnosticata come paralisi di Bell.
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Chi è a rischio?
La paralisi di Bell colpisce circa 40.000 persone negli Stati Uniti ogni anno. Può colpire chiunque di qualsiasi sesso ed età, ma la sua incidenza sembra essere più alta in quelli nella fascia di età tra i 15 e i 45 anni. I fattori di rischio per la paralisi di Bell includono la gravidanza, la preeclampsia, l’obesità, l’ipertensione, il diabete e le malattie delle vie respiratorie superiori.
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Come viene diagnosticata?
La diagnosi della paralisi di Bell si basa sulla presentazione clinica – debolezza acuta del nervo facciale o paralisi su un lato del viso con insorgenza in meno di 72 ore – ed escludendo altre possibili cause di paralisi del viso. Non esiste un test di laboratorio specifico per confermare la diagnosi del disturbo.
Generalmente, un medico esaminerà l’individuo per la debolezza facciale superiore e inferiore. Nella maggior parte dei casi questa debolezza si verifica sia ai muscoli facciali superiori che a quelli inferiori, compresa la fronte, la palpebra e/o la bocca. Gli studi di laboratorio o di imaging di routine non sono necessari nella maggior parte dei casi, ma a volte possono aiutare a confermare la diagnosi o a escludere altre malattie che possono causare debolezza facciale. Un test chiamato elettromiografia (EMG, che utilizza elettrodi molto sottili che vengono inseriti in un muscolo per valutare i cambiamenti nell’attività elettrica che si verificano durante il movimento e quando il muscolo è a riposo) può confermare la presenza di un danno nervoso e determinare la gravità e l’estensione del coinvolgimento del nervo. Gli esami del sangue possono talvolta aiutare a diagnosticare altri problemi concomitanti come il diabete e alcune infezioni. La diagnostica per immagini tramite risonanza magnetica (MRI) o una tomografia computerizzata (CT) può escludere altre cause strutturali di pressione sul nervo facciale (come un’arteria che comprime il nervo) e controllare anche gli altri nervi.
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Come si cura?
Per gli individui con paralisi di Bell di nuova insorgenza, gli steroidi sono molto probabilmente efficaci e possono aumentare la probabilità di recupero della funzione del nervo facciale. Nella maggior parte dei casi, gli steroidi orali dovrebbero essere iniziati entro 72 ore dalla comparsa dei sintomi, se possibile, per aumentare la probabilità di un buon recupero funzionale facciale. Alcuni individui con condizioni coesistenti possono non rispondere bene o non essere in grado di assumere farmaci steroidei. Gli agenti antivirali (oltre agli steroidi) potrebbero aumentare la probabilità di recupero della funzione facciale, anche se il loro beneficio non è stato chiaramente stabilito. Analgesici come aspirina, acetaminofene o ibuprofene possono alleviare il dolore. A causa delle possibili interazioni farmacologiche, le persone che assumono farmaci da prescrizione dovrebbero sempre parlare con il loro medico prima di prendere qualsiasi farmaco da banco.
Un altro fattore importante nel trattamento è la protezione degli occhi. La paralisi di Bell può interrompere la naturale capacità di ammiccamento della palpebra, lasciando l’occhio esposto a irritazione e secchezza. Mantenere l’occhio umido e proteggerlo da detriti e lesioni, soprattutto di notte, è importante. Anche i colliri lubrificanti, come lacrime artificiali o unguenti o gel per gli occhi, e le bende per gli occhi sono efficaci.
Altre terapie come la terapia fisica, il massaggio facciale o l’agopuntura possono fornire un piccolo miglioramento potenziale nella funzione del nervo facciale e nel dolore.
In generale, la chirurgia di decompressione per la paralisi di Bell – per alleviare la pressione sul nervo – è controversa. In rare occasioni, la chirurgia estetica o ricostruttiva può essere necessaria per ridurre le deformità e correggere alcuni danni come una palpebra che non si chiude completamente o un sorriso storto.
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Qual è la prognosi?
La prognosi per gli individui con paralisi di Bell è generalmente molto buona. La prova clinica del miglioramento avviene spontaneamente entro tre settimane nell’85% dei casi, e la maggior parte degli individui alla fine recupera la normale funzione facciale. Alcuni individui possono rimanere con una lieve debolezza facciale residua o mostrare deficit da moderati a gravi. La paralisi di Bell può avere conseguenze da una lesione o condizione precedente, come movimenti involontari della bocca quando si cerca di sbattere gli occhi o il recupero incompleto della debolezza dei muscoli facciali con conseguente difficoltà a parlare o a formare parole (disartria).
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Che ricerca viene fatta?
La missione del National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) è di cercare la conoscenza fondamentale sul cervello e sul sistema nervoso e di utilizzare la conoscenza per ridurre il peso della malattia neurologica. Il NINDS è una componente del National Institutes of Health (NIH), il principale sostenitore della ricerca biomedica nel mondo.
Il NINDS conduce e sostiene un vasto programma di ricerca della scienza di base per aumentare la comprensione di come funziona il sistema nervoso e ciò che provoca il sistema a volte andare male, portando alla disfunzione. Parte di questo programma di ricerca si concentra sull’imparare di più sulle circostanze che portano a danni ai nervi e sulle condizioni che causano lesioni e danni ai nervi.
Per esempio, in un progetto di ricerca, gli scienziati stanno studiando due geni per identificare i meccanismi molecolari coinvolti nella rigenerazione delle proiezioni nervose (assoni) ai loro obiettivi originali. La comprensione di come si rigenerano i nervi periferici può portare a modi per prevenire il verificarsi di danni e lesioni ai nervi. Altri progetti cercano di identificare i meccanismi e le conseguenze della neuroinfiammazione sulla funzione dei nervi periferici.
Le conoscenze acquisite da questa ricerca possono aiutare gli scienziati a trovare la causa definitiva della paralisi di Bell, portando alla scoperta di nuovi trattamenti efficaci per il disturbo.
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Dove posso ottenere maggiori informazioni?
Per maggiori informazioni sui disturbi neurologici o sui programmi di ricerca finanziati dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke, contattare l’Istituto Brain Resources and Information Network (BRAIN) a:
BRAIN
P.O. Box 5801
Bethesda, MD 20824
800-352-9424
Informazioni sono disponibili anche presso le seguenti organizzazioni:
National Organization for Rare Disorders (NORD)
55 Kenosia Avenue
Danbury, CT 06810
[email protected]
Tel: 203-744-0100; Voice Mail: 800-999-NORD (6673)
Fax: 203-798-2291
National Library of Medicine
National Institutes of Health/DHHS
8600 Rockville Pike
Bethesda, MD 20894
301-594-5983
888-346-3656
“Bell’s Palsy Fact Sheet”, NINDS, Data di pubblicazione giugno 2018.
NIH Publication No. 18-NS-5114
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National Institute of Neurological Disorders and Stroke
National Institutes of Health
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Il materiale relativo alla salute del NINDS viene fornito solo a scopo informativo e non rappresenta necessariamente l’approvazione o una posizione ufficiale del National Institute of Neurological Disorders and Stroke o di qualsiasi altra agenzia federale. Il consiglio sul trattamento o la cura di un singolo paziente dovrebbe essere ottenuto attraverso la consultazione di un medico che ha visitato quel paziente o ha familiarità con la storia medica di quel paziente.
Tutte le informazioni preparate dal NINDS sono di pubblico dominio e possono essere liberamente copiate. Il credito al NINDS o al NIH è apprezzato.
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