Bes

Bes è l’antico dio egizio del parto, della fertilità, della sessualità, dell’umorismo e della guerra, ma serviva principalmente come dio protettore delle donne incinte e dei bambini. È regolarmente raffigurato come un nano con grandi orecchie, con i capelli lunghi e la barba, con i genitali prominenti e le gambe arcuate. Di solito viene mostrato con in mano un sonaglio, ma a volte un serpente (o serpenti), un coltello o una spada. L’immagine di Bes era spesso posizionata ai cancelli per la protezione e quasi sempre appare fuori dalle case di nascita.

Era anche un’immagine popolare usata in articoli per la casa come specchi, casse di cosmetici, su mobili e come manici di coltello. Il suo aspetto femminile è Beset che appare negli incantesimi per allontanare i fantasmi, la magia nera, gli spiriti maligni e i demoni. Bes stesso è in realtà un demone, più che un dio, ma questa parola non dovrebbe essere intesa nel senso moderno. Un ‘demone’ (dalla parola greca daimon) potrebbe essere un’entità buona o cattiva sulla falsariga del demone mesopotamico Pazuzu, che analogamente presiedeva alle donne incinte e ai bambini. Anche se Bes è frequentemente associato al suo aspetto femminile come consorte, è più regolarmente identificato con la dea Taweret (Tauret), la divinità ippopotamo del parto e della fertilità.

Origine & Natura

Anche se Bes era tra gli dei più popolari dell’antico Egitto, non è stata trovata alcuna storia della sua origine. Egli condivide somiglianze con almeno altre nove divinità, secondo l’egittologo Richard Wilkinson, che elenca Aha, Amam, Hayet, Ihty, Mefdjet, Menew, Segeb, Sopdu e Tetetenu insieme a Bes nella quasi uniformità di ruolo e somiglianza (102). Ciò che distingueva Bes da questi altri, apparentemente, era il suo carattere unico. Non era un dio nello stesso senso in cui lo erano Osiride o Thoth, non aveva un tempio (tranne uno che proteggeva l’uva della vigna all’Oasi di Baharia), e nessun culto formale, ma era onorato nelle case degli egiziani dai tempi dell’Antico Regno (circa 2613 – circa 2181 a.C.) attraverso la dinastia tolemaica (323-30 a.C.) e fino all’Impero Romano, sebbene la sua popolarità sia più diffusa dal Nuovo Regno d’Egitto (1570-1069 a.C.) in poi. Il suo ruolo di protettore dei bambini si espanse a quello di protettore di chiunque si ponesse sotto le sue cure e i soldati egiziani (e più tardi romani) avevano immagini di Bes iscritte sui loro scudi e bevevano da calici incisi con Bes prima della battaglia. In linea con il concetto egiziano del valore dell’equilibrio, Bes è spesso visto nell’arte ridere, danzare e cantare così come è mostrato come un feroce guerriero/protettore. Si pensava che intrattenesse i bambini piccoli con le sue canzoni, e se un bambino veniva visto sorridere o ridere apparentemente per niente, si pensava che Bes ne fosse la causa. Questo può apparire strano in quanto Bes è stato più spesso raffigurato come un nano brutto e accigliato che mostra frequentemente i suoi immensi genitali, ma come scrive Wilkinson:

Nonostante il suo aspetto, che cambiò in molti dettagli nel tempo, Bes era considerato benefico per gli umani ed era accettato da tutte le classi di egizi come una potente divinità apotropaica.Così come la figura di Bes sussumeva varie divinità minori e demoni, in tempi successivi egli stesso fu sincretizzato con altre divinità protettive, formando il ‘nucleo’ di una divinità composita i cui elementi includevano Amon, Min, Horus, Sopdu, Reshef e altri dei. Mitologicamente, Bes potrebbe anche essere associato a Ra, Hathor e Horus – e una forma femminile del dio, Beset, appare talvolta come madre di Horus. (102)

Anche se è stato suggerito che Bes fosse originariamente una divinità nubiana, libica o siriana, questa è principalmente una speculazione e, come nota Wilkinson e altri egittologi (Pinch e David tra loro), è uno sforzo inutile. Il dio appare per la prima volta nell’arte dell’Antico Regno d’Egitto, e non sembra esserci alcuna ragione convincente per cercare un’origine al di fuori dell’Egitto.

Culto & Vita quotidiana

Come non c’era un tempio formale o un clero per Bes, non c’era nemmeno un culto formale. La gente rendeva omaggio a Bes in casa o nelle case natali dove stava di guardia. L’egittologa Rosalie David scrive:

Le divinità domestiche erano venerate in un santuario pieno di stele, tavole d’offerta, vasi d’acqua, bracieri e vasi in una zona separata della casa. Il culto in casa rifletteva probabilmente i rituali eseguiti nei grandi templi e avrebbe incluso la presentazione di offerte di cibo e libagioni e la combustione di incenso di fronte alla statua del dio. (Manuale, 118)

Nelle case più modeste che non potevano permettersi stele, tavole d’offerta e vasi, una semplice statua di Bes sarebbe stata posta su un altare e si sarebbe offerto qualsiasi cosa ci si potesse permettere. Bes era venerato principalmente attraverso le attività quotidiane della gente, mentre svolgeva i suoi affari. Bes era spesso scolpito sui mobili, per esempio, e specialmente sui letti per proteggere le persone (specialmente i bambini) dagli spiriti maligni o dai fantasmi che potevano arrivare nella notte.

Wilkinson nota come “la vasta gamma di oggetti su cui Bes era raffigurato e il gran numero delle sue immagini e amuleti dimostrano la sua grande popolarità come divinità domestica” (104). Appare su vasi di unguento, poggiatesta, amuleti, bracciali, divani, letti, sedie, specchi, coltelli e molti altri oggetti domestici. È stato trovato nelle rovine del palazzo di Amenhotep III a Malkata e nelle case degli operai a Deir el-Medina. Rosalie David nota come le due divinità più popolari adorate a Deir el-Medina fossero Bes e Taweret, che appaiono frequentemente insieme nell’arte trovata nelle case più modeste o più grandiose di quella zona (Handbook,118).

David sottolinea come Bes fosse parte integrante degli aspetti più elementari della vita come dio dell'”amore, matrimonio, danza e allegria” che inoltre “assisteva al parto e proteggeva i giovani e i deboli” (Handbook, 118). Come parte dei suoi compiti, era incaricato di incoraggiare l’educazione igienica nei giovani e anche di insegnare sia ai ragazzi che alle ragazze ad essere coraggiosi, a combattere per la giustizia, ma anche a godersi la vita e a cantare e ballare. Poteva inoltre influenzare l’occupazione di un ragazzo in quanto un bambino (quasi sempre maschio) che aveva lo stesso tipo di corpo basso e paffuto di Bes si pensava fosse stato scelto dagli dei come Sacerdote Mercante, un membro del clero che controllava le merci che entravano e uscivano dal tempio. Bes era considerato un protettore di queste merci e i Sacerdoti Mercanti erano spesso simili a Bes nel tipo di corpo. Egli incoraggiava anche le ragazze nei loro compiti domestici e, come Bastet, custodiva i loro segreti e proteggeva la loro salute.

Bes & Interessi delle donne

Bes era originariamente, e rimase principalmente, il dio delle donne incinte e del parto. Le donne che avevano difficoltà a concepire si recavano in una Camera Bes (conosciuta anche come camera di incubazione) in un sito come il Tempio di Hathor a Dendera dove passavano la notte alla presenza del dio. Al tempo della dinastia tolemaica, queste camere Bes erano decorate con immagini di un Bes nudo con un fallo eretto e una dea nuda per incoraggiare la fertilità e la guarigione. Le donne usavano o portavano regolarmente oggetti incisi con le sembianze del dio e avevano persino immagini di lui tatuate sui loro corpi. L’egittologa Geraldine Pinch scrive:

Le “vecchie mogli” egizie probabilmente raccontavano storie sulle buffonate di Bes, ma non sopravvivono nella documentazione scritta. Le prove delle divinità nane sono principalmente pittoriche. Appaiono su oggetti magici, mobili da camera e oggetti usati per contenere o applicare il trucco. Gli amuleti e le statuette Bes sono stati popolari per oltre 2.000 anni. Alcune donne hanno anche decorato il loro corpo con tatuaggi Bes per migliorare la loro vita sessuale o la loro fertilità. (118)

Dal Nuovo Regno in poi, Bes fu sempre più raffigurato in compagnia della Taweret incinta in immagini che celebravano la nascita e la fertilità. Pinch nota: “Bes e Taweret erano anche i guardiani dei neonati divini venerati nelle Case della Nascita dei templi del primo millennio a.C. I testi templari e magici attribuiscono a Bes o Bes-Shu il ruolo di aprire l’utero per permettere la nascita di un bambino” (119). Queste case natali erano un aspetto regolare dei templi di tutto l’Egitto e presentavano all’esterno statue o iscrizioni di Bes e all’interno pitture murali di Bes e Taweret. Una delle immagini più note di Bes, infatti, proviene dalla casa natale del Tempio di Hathor a Dendera. Le scene di queste case natali erano spesso dipinte sui muri delle case e appaiono persino sui muri della casa del lavoratore a Deir el-Medina per incoraggiare la fertilità e assicurare la protezione.

Le musiciste donne portavano regolarmente amuleti di Bes o avevano tatuaggi del dio per ispirare la loro arte. Anche le prostitute erano tatuate con immagini di Bes, come nota l’egittologa Joyce Tyldesley: “Le prostitute usavano le loro abilità musicali per attirare i loro clienti e un legame tra musica, femminilità, sesso e persino parto è suggerito dai tatuaggi di Bes sulle cosce delle prostitute musicali” (130). Anche le sacerdotesse, le danzatrici e le musiciste si tatuavano delle immagini, tuttavia, e gli studiosi non sono d’accordo se fossero soprattutto le prostitute a decorarsi con immagini di Bes o se questa fosse una pratica osservata dalle donne nelle arti e nella religione egizia in generale. La ballerina Isadora di Artemisia (c. 206 CE), per esempio, era una famosa ballerina di nacchere che aveva un tatuaggio di Bes sulla coscia. Isadora era una donna libera e un’artista molto pagata che comandava un prezzo di trentasei dracme al giorno, spese di viaggio, assicurazione per il suo guardaroba e gioielli, e spese per i pasti. Nessun documento indica in alcun modo che fosse una prostituta.

Bes nella sua forma femminile, come notato, era spesso associato a Hathor e, da questo collegamento, al concetto di Dea Lontana. La dea lontana era una divinità che lasciava la sua casa per andare all’avventura – di solito contro la volontà del padre – e poi tornava o veniva riportata indietro e, con questa azione, dava inizio a qualche tipo di trasformazione. Bes è visto nelle rappresentazioni come una scimmia, che intrattiene la dea al suo ritorno, o come la dea stessa. L’aspetto trasformativo di Bes e il suo aspetto spaventoso lo definiscono come un ‘dio ingannatore’ – uno che può apparire dannoso ma che ha a cuore i migliori interessi dell’umanità.

Il Divino Guardiano

Bes era spesso invocato nella giovinezza di una persona per protezione, sia da un genitore, un tutore, o da se stessi. La Ninnananna Magica dell’antico Egitto era un incantesimo che una madre o una sorella maggiore cantava per allontanare gli spiriti maligni da un bambino che dormiva, e Bes veniva talvolta invocato insieme a questa poesia per la massima protezione. Le madri disegnavano un’immagine di Bes sulla mano sinistra del loro bambino e avvolgevano la mano in un panno benedetto dal tempio affinché il bambino facesse sogni piacevoli. L’immagine di Bes sulla mano associata al mondo dei sogni allontanerebbe qualsiasi elemento spirituale che potrebbe dare al bambino degli incubi.

Proprio come Bes sorvegliava uno nel sonno, era lì durante il giorno a incoraggiare, animare e proteggere. Wilkinson nota il lavoro dello studioso James Romano che ha dimostrato che “l’origine dell’iconografia di Bes si trova molto probabilmente nell’immagine di un leone maschio che si alza sulle zampe posteriori” (102). Il leone era una delle prime immagini zoologiche per il potere degli dei e le forze della natura. Il suggerimento che Bes abbia avuto origine dall’immaginario leonino ha senso quando si considera come il leone sia stato usato nell’iconografia nel corso della storia egizia. Il leone simboleggia sempre il potere divino o temporale, la protezione, la maestà e la vitalità. Bes, il nano dall’uomo arruffato, può mancare della dignità di un leone in molte delle sue rappresentazioni, ma certamente incarna gli elementi che gli egiziani credevano che i leoni simboleggiassero. Nel sonno o nella veglia, per tutta la vita, Bes stava sempre a guardare le persone, le proteggeva e le incoraggiava a fare del loro meglio nella vita.