Betula lenta è un albero deciduo di medie dimensioni che raggiunge i 30 m (98 ft) di altezza, eccezionalmente fino a 35 metri (115 ft) con un tronco fino a 60 cm (2.0 ft) di diametro. Altezze da 50 piedi (15 m) a 80 piedi (24 m) sono più tipiche. Negli alberi più giovani la corteccia è caratteristica della maggior parte delle betulle, con corteccia liscia e lenticelle orizzontali distinte. A volte viene erroneamente identificata come un ciliegio. Negli esemplari più vecchi la corteccia (a differenza delle betulle più comunemente conosciute) sviluppa crepe verticali in placche irregolari squamose che rivelano disegni ruvidi della corteccia marrone scuro. Questo, tuttavia, si verifica solo in alberi maturi, o antichi, e questi esemplari non sono spesso identificati dal pubblico come B. lenta a causa della differenza tra la corteccia giovane liscia dell’albero (che il pubblico conosce meglio) e la corteccia matura ruvida, screpolata e placcata dell’albero. I ramoscelli, quando vengono raschiati, hanno un forte odore di wintergreen dovuto al salicilato di metile, che viene prodotto nella corteccia. Le foglie sono alterne, ovate, lunghe 6-15 cm e larghe da 4 a 8 cm, con un margine finemente dentellato. I fiori sono amenti impollinati dal vento lunghi 2,5-3 cm (0,98-1,2 in), gli amenti maschili penduli, quelli femminili eretti. Il frutto, che matura in autunno, è composto da numerosi piccoli semi alati stipati tra le brattee dell’amento. La produzione di semi avviene principalmente in alberi che hanno tra i 40 e i 200 anni, anche se raccolti leggeri possono verificarsi già da 15 anni e fino a quando l’albero vive.
AgeEdit
Il più antico B. lenta conosciuto è stato confermato avere 368 anni, e la specie può vivere ancora più a lungo in una foresta antica indisturbata. A causa della rottura e dello sviluppo delle placche di corteccia, una stima approssimativa dell’età può essere determinata da quanti strati di corteccia ha un albero. Generalmente la corteccia giovane e liscia dell’albero comincia a spaccarsi intorno ai 40-50 anni di età, e poi comincia a staccarsi dal tronco intorno ai 70-80 anni. Viene poi sostituito da un altro strato di corteccia, che inizierà a staccarsi intorno ai 130-150 anni. Il terzo strato si staccherà quando l’albero avrà raggiunto i 200-210 anni e avrà raggiunto lo stato di “vecchia crescita”. Questo continuerà a verificarsi finché l’albero vive, ma i singoli strati di corteccia diventano indistinguibili dopo circa 250 anni di età.
I semi di betulla nera hanno un tasso prolifico e colonizzano rapidamente le aree disturbate. Negli Stati Uniti nord-orientali negli anni ’80, le infestazioni di falene zingare, di adelgide della cicuta lanosa e di antracite del corniolo hanno ucciso molti alberi, e il loro posto è stato preso dalla betulla nera.