Giuda Taddeo appare per ultimo nella lista dei dodici apostoli di Gesù Cristo (Matteo 10:3, Marco 3:18). Non sappiamo quando o come sia diventato uno dei discepoli. Luca lo chiama “Giuda di Giacomo” (Atti 1:13). Giovanni chiarisce: “Giuda, non Iscariota” (Giovanni 14:22). Questa distinzione è necessaria perché Giuda Iscariota fu colui che tradì Gesù.
“Giuda” è una parola ebraica che significa: “sia lodato Dio”. Taddeo significa “coraggioso nel proclamare la sua fede”
L’apostolo Giuda Taddeo, “il fratello di Giacomo”, era probabilmente il fratello di Giacomo il Minore, è così chiamato a causa della notorietà di Giacomo nella Chiesa primitiva “Non è costui”, si chiedevano gli abitanti di Nazareth, alla fama che accompagnava Gesù, “il falegname… il fratello di Giacomo e Giuda?”
Dopo l’ultima cena, quando Cristo promise che si sarebbe manifestato a coloro che lo avrebbero ascoltato, Giuda gli chiese perché non si fosse manifestato a tutti. Cristo rispose che Lui e Suo Padre avrebbero visitato tutti coloro che lo amavano: “Verremo a Lui e prenderemo dimora in Lui” (Giovanni, 14:22-23). Non sappiamo nulla della vita di San Giuda Taddeo dopo l’Ascensione del Signore e la venuta dello Spirito Santo.
Una delle epistole canoniche, che ha molte caratteristiche in comune con la seconda epistola di San Pietro, è attribuita a San Giuda. Non è indirizzata a nessuna persona o chiesa particolare ed esorta i cristiani a “contendere coraggiosamente la fede che è stata data ai santi”. Perché alcuni nel segreto dei loro cuori sono … uomini empi, che trasformano la grazia del nostro Signore Dio in un’occasione di lotta, e negano l’unico sovrano dominatore, il nostro Signore Gesù Cristo”. È una severa ammonizione contro i falsi maestri e un invito a preservare la purezza della fede. Finisce la sua lettera con questa bella preghiera: “Sia eterna gloria a Nostro Signore Gesù Cristo, che è capace di mantenerci liberi dal peccato, e incontaminati nell’anima e con grande gioia.”
San Giuda Taddeo è uno dei santi più popolari a causa dei molti favori celesti che ottiene per i suoi devoti che lo pregano con fede, soprattutto per quanto riguarda l’ottenimento di un lavoro o una casa. Santa Brigida racconta nelle sue Rivelazioni che Nostro Signore le raccomandò che quando voleva ottenere certi favori doveva chiederli attraverso San Giuda Taddeo.
San Giuda Taddeo è stato spesso confuso con il San Taddeo della leggenda di Abgar, e si è detto che è morto serenamente a Beirut di Edessa. Secondo la tradizione occidentale, come appare nella liturgia romana, si incontrò in Mesopotamia con San Simone e che entrambi predicarono per diversi anni in Persia e vi furono martirizzati. Esiste un presunto resoconto del martirio dei due apostoli; ma il testo latino non è certamente anteriore alla seconda metà del VI secolo. Questo documento è stato attribuito a un certo Abdia, che si dice sia stato un discepolo di Simone e Giuda e consacrato da loro come primo vescovo di Babilonia. Secondo l’antica tradizione, San Simone fu ucciso segandolo nel mezzo, e San Giuda Taddeo ebbe la testa tagliata con un’ascia, motivo per cui è raffigurato con un’ascia in mano. Ecco perché la Chiesa occidentale li celebra insieme, mentre la Chiesa orientale separa le loro rispettive feste.
Ci sono diverse leggende su San Giuda Taddeo propagate da Eusebio che non sono attendibili.