Annette Joanne Funicello raggiunse la popolarità adolescenziale a partire dall’ottobre 1955 dopo aver debuttato come Mouseketeer. Nata il 22 ottobre 1942 a Utica, New York, la famiglia si era trasferita in California quando era ancora piccola. Walt Disney in persona la vide interpretare il ruolo principale nel “Lago dei Cigni” al saggio di fine anno della sua scuola di danza a Burbank e decise di farle fare un’audizione insieme ad altri duecento bambini. Annette divenne l’ultima Mouseketeer dei ventiquattro che furono scelti. Con la prova nel 1958 di The Mickey Mouse Club (1955) in cui apparve nella sua propria serie multi-segmentata intitolata “Annette”, era diventata la più popolare Mousketeer di tutti e l’unica tenuta sotto contratto da Walt Disney dopo aver cancellato lo spettacolo. La sua popolarità era tale che alla fine degli anni ’50 era conosciuta semplicemente come “Annette”, la fidanzatina d’America e la prima “cotta” per molti adolescenti del baby boom. Ogni volta che qualcuno parlava di Annette, non era mai necessario il cognome, perché tutti sapevano di chi si stava parlando.
La popolare adolescente divenne sinonimo di sano divertimento e fu presa in prestito da Danny Thomas nel 1959 per interpretare Gina, una studentessa straniera in scambio, in The Danny Thomas Show (1953) (aka “The Danny Thomas Show”) e inoltre quello stesso anno ebbe un ruolo ricorrente nella serie televisiva Disney Zorro (1957). Si fece notare in altri film Disney per diversi anni, tra cui Il cane arruffato (1959), Babes in Toyland (1961) e Lo zio della scimmia (1965). Durante questo periodo, la modesta giovane cantante ebbe un paio di singoli di successo nelle classifiche “Hot 100”, in particolare, “Tall Paul”, e come risultato, viaggiò con la carovana di Dick Clark in tour canori in tutto il paese. Ad un certo punto, lei e l’idolo degli adolescenti Paul Anka diventarono una coppia e lui scrisse sia “Puppy Love” che “Put Your Head On My Shoulder” pensando a lei. Le loro carriere impegnate li portarono a separarsi.
Durante i primi anni 60, l’American International Films voleva usarla in un film divertente sulla spiaggia. Presentarono l’idea a “Mr. Disney”, come Annette lo chiamava sempre e con cui era ancora sotto contratto. Con sorpresa di tutti, lui diede il suo consenso, con l’unica condizione che lei si assicurasse che il suo ombelico fosse completamente coperto da un costume da bagno intero. Il primo film, giustamente intitolato Beach Party (1963) aveva come protagonisti Robert Cummings e Dorothy Malone nei panni della vecchia generazione che esplora il set più giovane rappresentato da Annette (come “Dee Dee”) e il suo interesse amoroso Frankie Avalon (come “Frankie”). La coppia “adolescente” (in realtà lei aveva 20 anni e lui 23) si dimostrò così popolare in questo che furono trascinati in una serie di giochi di sabbia e surf (Muscle Beach Party (1964), Bikini Beach (1964), Beach Blanket Bingo (1965) e How to Stuff a Wild Bikini (1965)) che mostravano gli attori impegnati in un innocuo divertimento mentre cantavano e ballavano sulla sabbia, e cadevano in uno stupido slapstick.
Dopo che la mania del surf si spense nel 1965, Annette sposò Jack Gilardi, l’agente di Paul Anka, e divenne la madre dei suoi tre figli — Gina, Jack Jr. e Jason. Mentre appariva in alcuni altri film che non fecero nulla per promuovere la sua carriera, tra cui Fireball 500 (1966), Thunder Alley (1967) e Head (1968), apparve come ospite in spettacoli e, più famoso, divenne il portavoce di Skippy Peanut Butter in una serie di pubblicità. Ma abbandonò gradualmente la sua carriera in favore della famiglia.
Lei e Gilardi divorziarono nel 1983. Tre anni dopo, ha sposato Glen Holt, un allevatore/allenatore di cavalli da corsa. Dopo un anno dal suo secondo matrimonio, ad Annette fu diagnosticata la sclerosi multipla. Ha nascosto la sua condizione per cinque anni prima di fare un annuncio formale (nel 1992) per paura che i suoi movimenti incontrollabili potessero essere caratterizzati come ubriachezza. È diventata la più famosa portavoce della malattia. La vita di Annette è stata filmata come film per la televisione con A Dream Is a Wish Your Heart Makes: The Annette Funicello Story (1995) con la sua buona amica Shelley Fabares. Dopo aver ricevuto una stella sulla Hollywood Walk of Fame nel 1993, Annette fu costretta sulla sedia a rotelle e andò in completa solitudine.
A seguito di un tragico incidente nel marzo 2011 in cui la loro casa di Los Angeles andò a fuoco e sia Annette che il marito Glen furono ricoverati in ospedale per inalazione di fumo, la coppia si trasferì a Bakersfield, California. Poco più di un anno dopo, e oltre 25 anni dopo la diagnosi di questa lunga e dolorosa malattia, Annette è morta l’8 aprile 2013 per complicazioni all’età di 70 anni. A tutt’oggi, la sua fondazione continua a raccogliere fondi per aiutare a trovare cure per questa e altre malattie debilitanti, tra cui il morbo di Lou Gehrig.