Ci sono oltre 440 specie diverse di squali sul pianeta e ognuna ha uno stile unico di abitudini di accoppiamento. Alcune specie di squali depongono uova, mentre altre partoriscono dal vivo. Alcuni hanno complesse danze di accoppiamento, mentre altri percorrono lunghe distanze per incontrare i loro compagni. Alcuni danno alla luce grandi cucciolate, mentre altri danno alla luce un solo cucciolo.
Anche se esiste una grande varietà di abitudini di accoppiamento tra gli squali, tutti gli squali si riproducono per fecondazione interna e alcuni squali sono capaci di riproduzione asessuata. Con 100 milioni di squali uccisi ogni anno, è importante capire le abitudini di accoppiamento delle diverse specie di squali per promuovere una conservazione efficace.
Le abitudini di accoppiamento degli squali
Si sa poco dei rituali di accoppiamento degli squali, perché sono difficili da osservare. La maggior parte degli squali ha lunghi periodi di gestazione (gravidanza), alcune specie come gli squali elefante e gli squali a pinna hanno un periodo di gestazione di tre anni. Quindi la frequenza di accoppiamento varia tra le specie. Poiché la maggior parte degli squali sono cacciatori solitari, percorrono grandi distanze per accoppiarsi. Specie come i grandi squali bianchi e gli squali balena percorrono migliaia di chilometri per trovare un compagno ideale. La maggior parte dei luoghi di riproduzione degli squali si trova intorno alle coste, agli estuari e alle montagne sottomarine, perché queste aree hanno acque basse e calde e abbondanti fonti di cibo, quindi sono ideali per dare ai cuccioli di squalo un buon inizio di vita.
I rituali di accoppiamento degli squali
L’accoppiamento inizia quando la femmina dello squalo rilascia sostanze chimiche nell’acqua per stimolare l’interesse del maschio. Alcuni squali, come gli squali martello e i grandi squali bianchi, hanno complessi rituali di accoppiamento che includono dimostrazioni di forza e possibilmente danze.
Tutti gli squali tendono a praticare il morso come modo per ottenere l’attenzione della femmina. Le femmine di squalo tendono ad avere segni di morsi sul corpo dopo l’accoppiamento, anche se questi morsi non sono così feroci come quelli per l’alimentazione.
Le femmine di squalo blu, squalo toro e squalo tigre si sono tutte adattate a questo rituale di accoppiamento e hanno la pelle da due a tre volte più spessa delle loro controparti maschili.
Alcune specie come gli squali pinna bianca del reef mordono le pinne della futura femmina. Una volta che il maschio ha ottenuto l’attenzione della femmina, la femmina può praticare un comportamento di rifiuto.
Gli squali nutrice, in particolare, sono stati osservati rifiutare, evitare e bloccare i maschi a cui non sono interessati. Se una femmina di squalo decide che un maschio è un partner adeguato per l’accoppiamento, si agitano e si stringono le pinne pelviche. Alcune specie di squali come gli squali nutrice e gli squali limone sceglieranno più di un compagno.
Fecondazione degli squali
Una volta scelto un compagno, gli squali iniziano la copulazione. Tutti gli squali praticano la fecondazione interna. Gli squali maschi hanno degli organi riproduttivi accoppiati chiamati clacson, e gli squali femmina hanno un’apertura chiamata cloaca. La fecondazione avviene quando una pinza viene inserita nella cloaca e lo sperma viene iniettato nella femmina.
Quando inizia l’accoppiamento, uno squalo maschio monta uno squalo femmina, nuotando accanto o sotto. Spesso il maschio morde la femmina per trattenersi durante l’accoppiamento. Questo può essere un processo difficile con entrambi gli squali che spesso finiscono con delle ferite.
Una volta montato, il maschio inserisce il clasper che tiene dentro la cloaca con un gancio fino a quando lo sperma viene rilasciato. La maggior parte delle specie di squali usa solo una pinza, specie come gli squali martello e gli squali requiem tendono a usare solo la pinza destra. Solo lo squalo gatto spinoso è stato osservato usare entrambe le pinze. Una volta iniettato lo sperma, gli squali si separano. Di solito la fecondazione avviene immediatamente, anche se alcune specie come il piccolo squalo gatto maculato possono trattenere lo sperma per due anni.
Tipi di riproduzione
Una volta che l’embrione è fecondato, gli squali hanno quattro forme di riproduzione:
- Viviparità: Viviparità è quando le uova fecondate si schiudono all’interno dell’utero della femmina e i cuccioli sono nutriti da una placenta attraverso un cordone ombelicale. Squali limone, squali blu, smerigli, squali salone, squali pinna bianca, squali martello, squali toro, squali balena e squali pinna bianca di barriera usano tutti la riproduzione vivipara.
- Oviparità: Gli squali che sono ovipari depositano nell’oceano uova fecondate che si schiudono fuori dal corpo della madre. Queste sacche di uova sono chiamate “borse di sirena” e di solito contengono una membrana spessa e coriacea. Gli squali ovipari spesso si limitano a depositare le uova lungo il letto della barriera corallina e si spostano, mentre altri rimangono a proteggerle dai predatori. Gli squali ovipari includono squali gatto, squali gialli, squali zebra, squali corno, squali tappeto, squali Port Jackson e squali spallina.
- Ovoviviparo: Le uova di squalo ovovivipare si schiudono all’interno dell’utero. Tuttavia, i cuccioli non sono alimentati da una placenta e mangeranno uova non fecondate e altri feti di cuccioli per sopravvivere. Grandi squali bianchi, squali volpe, squali sega, squali Mako, squali tigre, squali nutrice, squali della Groenlandia, squali gommosi e squali tagliacuci sono tutti ovovivipari.
- Asessuali: Sebbene sia una forma molto rara di riproduzione che è stata osservata solo in cattività con uno squalo martello, gli squali femmina sono in grado di riprodursi senza un compagno.
Le cucciolate variano in dimensione a seconda della specie e del tipo di riproduzione. Gli squali sono una specie K selezionata, il che significa che si riproducono per qualità e non per quantità. Tendono ad avere cucciolate più piccole, ma con prole geneticamente più forte. Questa è una delle maggiori sfide per la conservazione.
L’accoppiamento degli squali e le sfide alla conservazione
Questa grande diversità di abitudini di accoppiamento crea una sfida alla conservazione. Poiché tutti gli squali hanno modelli di accoppiamento, rituali e luoghi diversi, non c’è una soluzione unica per proteggere le specie di squali. Inoltre, nelle specie di squali che hanno lunghi periodi di gestazione o che danno alla luce un solo cucciolo alla volta, le specie non possono ricostituirsi al ritmo con cui vengono massacrate. Un altro problema è che la maggior parte degli squali non raggiunge l’età riproduttiva fino ad almeno 7 anni, e in alcune specie non raggiungono la maturità sessuale fino a 15 anni. Così molti squali vengono uccisi prima ancora di avere la possibilità di produrre prole. Inoltre, dato che gli squali tendono ad accoppiarsi lungo le aree fortemente popolate, come le acque poco profonde intorno alle masse terrestri, molti squali stanno subendo la perdita dell’habitat della nursery. Con tutti questi fattori che influenzano l’accoppiamento, gli sforzi di conservazione degli squali sono incredibilmente difficili.
Con così tante specie diverse di squali, le loro abitudini di accoppiamento sono estremamente diverse. Sebbene tutti gli squali pratichino la fecondazione interna, i rituali di accoppiamento, la durata della gestazione e il tipo di riproduzione variano notevolmente da specie a specie. È importante comprendere i diversi modi in cui gli squali si riproducono per capire come l’uccisione di massa degli squali minacci veramente la specie. Gli squali non possono ricostituire la popolazione al ritmo con cui vengono uccisi, quindi gli sforzi di conservazione sono una grande sfida. Fortunatamente, più siamo in grado di imparare sull’accoppiamento degli squali, più è probabile che possiamo fare la differenza.