Per sentirsi riposati e rinfrescati al risveglio, la maggior parte degli adulti richiede 7-8 ore di sonno, anche se questo numero varia tra gli individui (Figura 28.1A). Di conseguenza, una frazione sostanziale della nostra vita viene trascorsa in questo stato misterioso. Per i neonati, il requisito è molto più alto (circa 16 ore al giorno), e gli adolescenti hanno bisogno in media di circa 9 ore di sonno. Con l’avanzare dell’età, le persone tendono a dormire con più leggerezza e per tempi più brevi, anche se spesso hanno bisogno della stessa quantità di sonno della prima età adulta (Figura 28.1B). Dormire troppo poco crea un “debito di sonno” che deve essere ripagato nei giorni successivi. Nel frattempo, il giudizio, il tempo di reazione e altre funzioni sono compromesse. Si stima che i conducenti che si addormentano al volante causino circa 56.000 incidenti stradali all’anno e 1.500 morti in autostrada.
Figura 28.1
La durata del sonno. (A) La durata del sonno ogni notte negli adulti è distribuita normalmente con una media di 7,5 ore con una deviazione standard di circa 1,25 ore. Così, circa due terzi della popolazione dorme tra 6,25 e 8,75 ore ogni notte. (più…)
Il sonno (o almeno un periodo fisiologico di quiescenza) è un comportamento altamente conservato che si verifica in animali che vanno dai moscerini della frutta agli esseri umani (Box A). Nonostante questa prevalenza, il motivo per cui dormiamo non è ben compreso. Dal momento che gli animali sono particolarmente vulnerabili durante il sonno, ci devono essere dei vantaggi che superano questo considerato svantaggio. Shakespeare ha caratterizzato il sonno come “softnurse della natura”, notando la natura riparatrice del sonno. Da una prospettiva di conservazione dell’energia, una funzione del sonno è quella di ricostituire i livelli di glicogeno del cervello, che cadono durante le ore di veglia. In linea con questa idea, gli esseri umani e molti altri animali dormono di notte. Poiché è generalmente più freddo di notte, più energia dovrebbe essere spesa per mantenere il calore se fossimo attivi di notte. Inoltre, la temperatura corporea ha un ciclo di 24 ore, raggiungendo un minimo di notte e riducendo così la perdita di calore. Come ci si potrebbe aspettare, il metabolismo umano misurato dal consumo di ossigeno diminuisce durante il sonno.
Box A
Stili di sonno in diverse specie.
Qualunque siano le ragioni del sonno, nei mammiferi il sonno è evidentemente necessario per la sopravvivenza. Per esempio, i ratti completamente privati del sonno muoiono in poche settimane (Figura 28.2). I ratti privati del sonno perdono peso nonostante l’aumento dell’assunzione di cibo, e progressivamente non riescono a regolare la temperatura corporea; inoltre sviluppano infezioni, suggerendo un’alterazione del sistema immunitario.
Figura 28.2
Le conseguenze della privazione totale di sonno nei ratti. (A) In questo apparato, un ratto sperimentale è tenuto sveglio perché l’inizio del sonno (rilevato elettroencefalograficamente) innesca il movimento del pavimento della gabbia. Il ratto di controllo può così dormire a intermittenza, (più…)
Negli esseri umani, la mancanza di sonno porta a memoria compromessa e capacità cognitive ridotte, e, se la privazione persiste, sbalzi d’umore e persino allucinazioni. Il periodo più lungo documentato di insonnia volontaria è di 264 ore (circa 11 giorni), un record raggiunto senza alcuna stimolazione farmacologica. Il giovane coinvolto si è ripreso dopo alcuni giorni, durante i quali ha dormito solo un po’ più del normale, e non sembrava peggiorato.