In una carriera che ha attraversato più generazioni e più cambiamenti rivoluzionari nel baseball, Branch Rickey ha sempre cercato di innovare.
Un uomo conservatore e religioso che si è rifiutato di partecipare alle partite della domenica come giocatore e come manager, Rickey era tutt’altro che tradizionale nel modo in cui ha affrontato il baseball come dirigente. Ha inventato il moderno sistema di fattorie e il casco da battuta, è stato un sostenitore dell’espansione in nuovi mercati e soprattutto ha rotto la barriera del colore quando ha portato Jackie Robinson ai Brooklyn Dodgers nel 1947.
“La portata del suo pensiero sorprendeva costantemente anche coloro che lo conoscevano bene”, ha ricordato suo nipote, Branch B. Rickey. “
La vita di Rickey nel baseball iniziò come giocatore dei St. Louis Browns e dei New York Highlanders nel 1905-07. Dopo aver faticato sul diamante, Rickey lasciò il gioco e si iscrisse alla facoltà di legge all’Università del Michigan.
Rickey tornò al baseball nel 1914, questa volta come dirigente e manager dei St. Louis Browns, prima di trasferirsi dall’altra parte della città per gestire i Cardinals nel 1919. Il presidente della squadra Sam Breadon licenziò Rickey come manager nel 1925 dopo sette stagioni mediocri, ma scelse di mantenere Rickey come general manager per il suo acume nello sviluppo dei giocatori.
È stato nel front office dove Rickey ha trovato la sua vocazione. Investì nell’acquisto di diverse squadre delle leghe minori e creò un sistema di alimentazione – più tardi definito “farm system” – che sviluppava i giovani giocatori e li preparava per le leghe maggiori. All’inizio degli anni ’30 gli investimenti di Rickey diedero i loro frutti: i Cardinals, guidati da talenti locali come Pepper Martin, Joe Medwick e i fratelli Dizzy e Paul Dean, vinsero tre scudetti e due World Series dal 1930 al 1934. Ben presto, altre squadre della Major League copiarono l’idea di Rickey e crearono i loro sistemi di fattorie.
Nei suoi due decenni con i Cardinals, Rickey rese il suo club quasi perennemente contendente nella National League con le sue astute tattiche di negoziazione.
“Mi venne in mente che se mi fossi lasciato intrappolare in una stanza con Rickey, c’era una forte possibilità che lui avesse ancora i giocatori che volevo, così come la mia cambiale, e mi sarei ritrovato con due ragazzi di cui non avevo mai sentito parlare”, ha detto il proprietario dei Browns Bill Veeck.
I Cardinals di Rickey vinsero un’altra World Series – con un altro raccolto di giocatori cresciuti in casa tra cui gli Hall of Famers Enos Slaughter e Stan Musial – nel 1942, il suo ultimo anno con la squadra. Quell’inverno i Brooklyn Dodgers assunsero Rickey come presidente e general manager della squadra.
Rickey portò il suo spirito innovativo a Brooklyn. Incoraggiò la squadra ad usare gabbie di battuta, macchine lanciatrici e caschi di battuta e prefigurò il moderno movimento sabermetrico assumendo un analista statistico a tempo pieno.
Ma fu la ferma opposizione di Rickey alla barriera del colore nel baseball che lo identificherà per sempre come uno dei grandi pionieri del gioco. Firmò la stella della Negro League Jackie Robinson con un contratto di lega minore nel 1945, e aprì la strada al debutto di Robinson nella Major League il 15 aprile 1947. Anticipando il duro trattamento che Robinson avrebbe ricevuto dai tifosi e dai giocatori avversari, Rickey disse a Robinson che stava cercando un uomo che “avesse abbastanza fegato da non reagire”
Robinson seguì il consiglio di Rickey con notevole moderazione. Tra insulti razziali, oggetti lanciati contro di lui dalla folla e persino minacce di morte, Robinson eccelleva sul diamante e continuò a vincere i premi di Rookie of the Year e Most Valuable Player della National League durante la sua carriera.
“Mi sono reso conto di quanto il nostro rapporto si fosse approfondito dopo che ho lasciato il baseball”, disse Robinson più tardi di Rickey. “Branch, soprattutto dopo che non ero più sotto i riflettori dello sport, mi trattava come un figlio”.
Rickey servì altri tre anni nel front office dei Dodgers prima di finire la sua carriera con i Pittsburgh Pirates e un breve periodo di ritorno con i Cardinals. Ha anche servito come presidente della Continental League, che non è mai scesa in campo ma ha stimolato il primo round di espansione della Big League nel 1961 e 1962.
Rickey è morto il 9 dicembre 1965. Fu eletto nella Hall of Fame nel 1967.