Potrebbe essere lo stress, troppi viaggi a Starbucks o il peperoncino piccante dal camion del cibo. Il numero di persone afflitte da bruciori di stomaco è in aumento – ma gli scienziati non sono sicuri del perché. Quello che sanno è che i farmaci antiacido molto popolari non aiutano tutti.
In alcuni casi è perché l’acido non è alla radice del bruciore di stomaco – la sensazione è causata dalla bile o dal cibo che rifluisce dallo stomaco nell’esofago. In altri è perché le persone sono così sensibili che reagiscono anche quando l’acido è molto ridotto. Altri ancora soffrono di quel dolore bruciante anche quando non sembra esserci alcun rigurgito.
Un recente studio sulla rivista Gut ha scoperto che nel corso di due decenni c’è stato un aumento del 47% nel numero di persone che hanno sofferto di attacchi settimanali di malattia da reflusso gastroesofageo (GERD, la condizione che più spesso causa bruciore di stomaco). In quello studio, i ricercatori guidati da Eivind Ness-Jensen dell’Università norvegese di Scienza e Tecnologia hanno confrontato i dati delle indagini sulla salute di 58.869 norvegesi raccolti tra il 1995 e il 1997 con quelli dal 2006 al 2009.
Si stima che il 20% degli americani soffra di reflusso almeno una volta alla settimana, secondo la National Digestive Diseases Information Clearinghouse. E il 7 per cento degli americani, o circa 22 milioni, sperimentano attacchi quotidiani di bruciore di stomaco, secondo la Fondazione internazionale per i disturbi gastrointestinali funzionali.
Tutta questa miseria digestiva ha trasformato i farmaci per il bruciore di stomaco nella seconda classe di farmaci più prescritti negli Stati Uniti, dice il dottor David Metz, un professore e capo associato di affari clinici nella divisione di gastroenterologia alla Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania. Solo le statine li superano.
Anche se i farmaci aiutano molti, ci sono alcuni che soffrono ancora di dolore al petto e bruciore di stomaco. Uno studio pubblicato in agosto ha scoperto che circa il 20% degli americani che soffrono di GERD non risponde bene alla dose standard dei più forti bloccanti dell’acido, noti come inibitori della pompa protonica. Questi farmaci, che includono l’omeprazolo, funzionano spegnendo le strutture che producono acido nello stomaco, chiamate pompe protoniche.
Per alcuni di questi pazienti, è semplicemente una questione di aumentare la dose, dice Metz. Altri potrebbero prendere la dose giusta, ma al momento sbagliato. Perché questi farmaci funzionino, devono essere presi prima del primo pasto – che segnala alle piccole pompe di accendersi.
Prendi il farmaco mentre vai a letto e non farà nulla, perché la sua durata di vita nel tuo sistema è solo di circa due ore.
Ma anche quando la dose è più alta e il farmaco viene preso al momento giusto, potrebbe non aiutare chi ha un esofago super sensibile, dice il dottor Kevin McGrath, professore associato di medicina all’Università di Pittsburgh Medical Center.
“Alcune persone hanno una normale esposizione all’acido eppure lo sentono molto di più”, dice McGrath. “Le loro terminazioni nervose sono più sensibili”
McGrath paragona la situazione alla sindrome dell’intestino irritabile (IBS) e sospetta che lo stress possa essere un fattore.
Una possibile soluzione è provare a desensibilizzare le fibre nervose con antidepressivi triciclici, dice. Un altro tipo di antidepressivo, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), può essere usato per diminuire l’ansia. “Se si può diminuire l’ansia, si può essere in grado di ridurre il ciclo di feedback”, dice. Prozac e Zoloft sono comunemente prescritti SSRIs.
Un problema più difficile può essere quelli che soffrono di reflusso di bile e cibo, piuttosto che di acido. In questi casi, abbassare il livello di acido nello stomaco non aiuterà molto, dice Metz.
Può sembrare controintuitivo che la bile e il cibo possano portare allo stesso tipo di sensazione di bruciore che provoca il reflusso dell’acido, ma è così, dice Metz. “L’esofago ha solo tanti modi per dire che è infelice”, spiega.
Quindi, anche se non c’è un vero e proprio bruciore in corso, l’esofago percepisce ancora la bile e il cibo refluiti come un bruciore.
In questo momento, non c’è nessun farmaco sicuro per trattare il bruciore di stomaco da questo tipo di reflusso, dice Metz.
L’unico aiuto può essere costituito da cambiamenti nello stile di vita che si traducono in una minore pressione dello stomaco, che può portare a meno episodi di reflusso.
Metz sospetta che alcune persone possono essere aiutate se consumano più pasti piccoli piuttosto che pochi grandi. And it’s best if the meals are low fat, since fat slows down stomach emptying, he says.
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