Trovata nei laghi, questa piccola anatra tuffatrice bianca e nera si distingue per una grande macchia bianca sulla testa.
I freddi venti di novembre segnalano il ritorno dell’inverno così come la migrazione di massa degli uccelli acquatici nell’Illinois settentrionale. Questi uccelli volano verso sud, rimanendo appena davanti ai corpi d’acqua ghiacciati. Nel tardo autunno e all’inizio dell’inverno, i laghi del Chicago Botanic Garden, così come il fiume Skokie, attirano gli uccelli acquatici migratori per nutrirsi e riposare prima di continuare il loro viaggio. I germani reali sono abbondanti, ma gli osservatori attenti potrebbero anche scoprire una o più di una piccola anatra subacquea chiamata bufflehead, la più piccola anatra subacquea del Nord America.
È possibile identificare il maschio abbastanza facilmente – cercate una piccola anatra bianca e nera. Il corpo è per lo più bianco, il dorso è nero e la testa sembra metà bianca e metà nera. A volte c’è una lucentezza verdastra sulla sua testa. La femmina è più difficile da identificare. Ha un corpo prevalentemente grigiastro, testa e dorso scuri e un piccolo ovale bianco-grigiastro sulla guancia. Si dice che la testa di questo uccello dalla forma strana assomigli a quella di un bufalo, da cui deriva il nome di questa specie.
Non aspettatevi che queste anatre subacquee restino a lungo in vista. Prima che ve ne rendiate conto, la testa di bufalo si immerge sott’acqua alla ricerca di cibo, per poi emergere come un sottomarino in un’altra parte dell’acqua.
Le teste di bufalo sono considerate tra i volatori più veloci di tutti gli uccelli acquatici. Le loro piccole dimensioni e la loro struttura anatomica li fanno sembrare dei siluri volanti. Una piccola anatra che batte rapidamente le ali sopra un lago a novembre potrebbe benissimo essere un bufflehead.
Occasionalmente, i bufflehead rimangono nel nord dell’Illinois per l’inverno, ma la maggior parte se ne sono andati all’inizio di dicembre e non torneranno fino a marzo, quando il ghiaccio comincia a sciogliersi e le creature acquatiche sottostanti si svegliano dal loro sonnellino invernale. L’unico posto dove trovare una testa di bufalo durante gli inverni estremamente freddi nel nord dell’Illinois è sul lago Michigan o su altri corpi d’acqua molto grandi che non si sono completamente congelati.
Quando le teste di bufalo ritornano in primavera, voleranno verso le foreste del nord degli Stati Uniti e del Canada, dove scelgono i buchi abbandonati dei flicker del nord e di altri animali in cui deporre le loro uova.
La testa di bufalo appartiene a un gruppo di anatre chiamate tuffatrici; hanno code corte e piedi enormi messi ben indietro sul loro corpo. Queste caratteristiche permettono loro di immergersi e nuotare rapidamente per catturare le loro prede di molluschi, pesci e altri animali acquatici – ma pagano un prezzo. I bufali, come la maggior parte degli altri subacquei, possono a malapena camminare sulla terraferma. Per essere in volo, devono camminare lungo l’acqua sui loro piedi, come un aereo su una pista di atterraggio.