Vai nel tuo negozio di articoli per feste di quartiere per dei palloncini riempiti di elio, e c’è una buona possibilità che abbiano finito l’elio. Questo perché attualmente, c’è una carenza di elio a livello mondiale, e i prezzi dell’elio sono saliti del 135% in un solo anno.
Il negozio americano di forniture per feste, Party City ha visto il suo prezzo delle azioni ridursi del 30% negli ultimi sei mesi a causa della scarsità delle forniture. Non è la prima volta che c’è stata una carenza di elio, nel 1958, i palloncini usati nella parata del Giorno del Ringraziamento di Macy furono riempiti con aria piuttosto che con elio a causa di una carenza.
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Oltre a far sembrare le persone degli scoiattoli quando inalano un po’ di questo gas, e il suo uso nei palloncini per le feste, l’elio è usato principalmente per raffreddare i magneti superconduttori negli scanner per la risonanza magnetica (MRI). Viene anche usato per fare i wafer di silicio, che sono il precursore dei circuiti integrati, ed è usato nel fotovoltaico, o celle solari.
Il Large Hadron Collider del CERN utilizza 96 tonnellate di elio liquido nei suoi magneti superconduttori.
Che cos’è l’elio?
L’elio è un gas monoatomico incolore, inodore, insapore, non tossico, inerte, ed è il primo del gruppo dei gas nobili sulla tavola periodica degli elementi. Dopo l’idrogeno, l’elio ha il secondo numero atomico più basso – 2, e ha il punto di ebollizione più basso di tutti gli elementi.
L’elio è una risorsa non rinnovabile, il che significa che quando l’elio della terra è finito, è finito. Il gas elio è meno denso dell’aria, quindi quando esce dal suo contenitore, galleggia nello spazio.
Per molto tempo, gli Stati Uniti sono stati il più grande produttore mondiale di elio, rappresentando il 40% della fornitura mondiale. Il numero due è l’Algeria e il numero tre il Qatar. L’elio viene recuperato in quantità molto piccole dalla produzione di gas naturale. Solo lo 0,3% o più è considerato necessario per l’estrazione commerciale dell’elio.
Negli Stati Uniti, i campi con elio recuperabile sono tutti situati a breve distanza l’uno dall’altro nel sud-ovest degli Stati Uniti. I campi si trovano negli stati americani di Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas, Utah e Wyoming.
Secondo un recente articolo della rivista specializzata Gasworld, il 75% dell’elio mondiale proviene ora da tre sole località: Ras Laffan Industrial City in Qatar, ExxonMobil in Wyoming, e la Riserva Nazionale di Elio degli Stati Uniti ad Amarillo, Texas.
La storia dell’elio
L’elio fu estratto per la prima volta nel 1903 a Dexter, Kansas, quando un’operazione di perforazione petrolifera produsse un geyser di gas che non voleva bruciare. Il geologo dello stato del Kansas ne portò un campione all’Università del Kansas, dove fu identificato come elio.
Durante la prima guerra mondiale, la marina americana sponsorizzò tre impianti di elio e usò il gas nei palloni di sbarramento. Si trattava di grandi palloni con cavi attaccati al fondo che potevano essere fatti volare sopra i campi d’aviazione per scoraggiare il sorvolo degli aerei nemici.
Dopo la guerra, gli Stati Uniti costruirono il loro primo dirigibile rigido pieno di elio, l’USS Shenandoah nel 1923.
U.S. National Helium Reserve
Nel 1925, il congresso americano approvò l’Helium Act del 1925 che aveva due scopi: creare una National Helium Reserve ad Amarillo, Texas, e vietare l’esportazione di elio. A causa di questo divieto e del monopolio degli Stati Uniti sulla produzione di elio, i dirigibili, come l’Hindenburg, furono costretti a usare l’idrogeno come gas di sollevamento. A causa dell’alta infiammabilità dell’idrogeno, questo portò al disastro dell’Hindenburg il 6 maggio 1937.
Dopo gli Helium Acts Amendments del 1960, gli Stati Uniti incaricarono cinque impianti privati di recuperare l’elio dal gas naturale e di conservarlo nella National Helium Reserve. Lì, il gas viene compresso in superficie e immagazzinato in uno strato di roccia dolomitica a più di 3.000 piedi sottoterra. Uno spesso strato di sale mantiene il gas al suo posto.
La roccia dolomitica è una delle uniche formazioni geologiche sulla terra che può contenere grandi quantità di elio. Anche i giacimenti di gas naturale vicino alla riserva sono particolarmente ricchi di elio.
Il governo ha anche costruito un gasdotto di 425 miglia (684 km) tra Bushton, Kansas e Amarillo, Texas, per spostare il gas.
Nel 1995, c’erano un miliardo di metri cubi di elio immagazzinati nella National Helium Reserve, e la riserva aveva 1,4 miliardi di dollari di debiti. Questo portò il Congresso degli Stati Uniti ad approvare l’Helium Privatization Act del 1996. La riserva fu incaricata di vendere le sue scorte, ma invece di lasciare che fosse il mercato dell’elio a stabilire il prezzo, l’Helium Privitization Act specificò un prezzo che era circa la metà di quello del mercato aperto. Questo ha indebolito gli sforzi per conservare le forniture esistenti del gas.
Nuove scoperte di elio
A metà degli anni ’90, un nuovo impianto di elio ad Arzew, in Algeria, ha prodotto 17 milioni di metri cubi di elio, che è sufficiente a soddisfare tutta la domanda europea. Tra il 2004 e il 2006, sono stati costruiti impianti di elio a Ras Laffam, in Qatar e a Skikda, in Algeria.
Di recente, ricercatori delle università di Durham e Oxford hanno trovato un nuovo giacimento di elio nella Rift Valley della Tanzania, in Africa orientale. Le sue dimensioni sono stimate intorno ai 54 miliardi di piedi cubici, che sarebbero sufficienti a riempire oltre 1,2 milioni di scanner per risonanza magnetica, o un sacco di palloncini da festa.