Sulle sponde opposte del lago Merced, il San Francisco Golf Club e l’Olympic Club, che ospita gli US Open, si sono giustamente guadagnati la reputazione di migliori campi della città. Ma sette miglia a sud-est, c’è un altro club che è ogni bit loro pari dopo una ristrutturazione di $13 milioni: Il California Golf Club di San Francisco. Nel 2007-8 Kyle Phillips ha riportato il campo al suo splendore dell’età dell’oro, quando Alister MacKenzie ha rifatto tutti i bunker e alcuni dei green.
“Prima, quando la gente veniva a San Francisco, pensava solo a due campi: l’Olimpico e il San Francisco”, dice Phillips, i cui altri crediti includono Kingsbarns e Dundonald in Scozia e Yas Links ad Abu Dhabi. Ma ora, soprattutto grazie al passaparola, ce n’è un altro che la gente sta dicendo: “Dobbiamo controllare”. È stato molto gratificante.”
Quello che i visitatori trovano sono viste a lungo raggio della Bay Area, bunkering mozzafiato e terreno ondulato con condizioni solide e veloci. A differenza della maggior parte degli altri layout della California costiera, dove dominano la poa spugnosa e il kikuyu appiccicoso, il Cal Club presenta fairway in festuca fine e in erba coloniale e green in erba curvata che permettono al gioco di terra di prosperare.
“Le condizioni solide e veloci, che mi piacciono molto, avendo passato la maggior parte della mia carriera in Scozia, Inghilterra e Irlanda, hanno notevolmente influenzato il mio modo di pensare al golf”
dice Phillips. “C’è un livello diverso di eccitazione per il gioco rispetto a questo lato dello stagno dove la palla schizza giù dolcemente. È bello vedere il Cal Club abbracciare l’idea di fermezza e velocità.”
Anche se Phillips ha creato cinque nuove buche sul fronte, è difficile distinguere tra il suo progetto e il percorso originale creato da Willie Locke e A. Vernon Macan nel 1926 e MacKenzie solo due anni dopo. A causa di un’espropriazione di terreni per far posto a una nuova strada, il club perse il primo green e l’intera seconda buca nel 1966. Assunse Robert Trent Jones per stringere le prime cinque buche nel terreno rimanente, ma il percorso congestionato non si adattava né allo stile né alla scala delle altre.
L’obiettivo della riprogettazione di Phillips era duplice: alleviare la congestione delle buche di apertura e ripristinare lo stile MacKenzie del bunkering. Ha raggiunto il primo obiettivo costruendo una nuova settima buca, un cape in discesa su 17 acri di terreno libero al centro del campo e spostando il driving range. Ha ottenuto quest’ultimo risultato studiando un’antenna del 1938 del campo, così come alcune foto scattate durante il lavoro di MacKenzie, tra cui un annuncio per la sua American Golf Course Construction Co. pubblicato su American Golfer nel 1928.
Durante il suo periodo d’oro, il campo ha attirato i migliori giocatori della zona, tra cui Ken Venturi, che è diventato membro nel 1954 quando lavorava per Eddie Lowery, caddie di Francis Ouimet negli U.S. Open del 1913 e presidente del Cal Club nel 1947. Dice Venturi: “Tutti i grandi incontri erano lì.”
Senza tee time o folle da combattere come all’Olympic, il Cal Club sta di nuovo attirando i migliori giocatori della zona, molti dei quali usano i 60 carrelli a spinta che il club ha comprato per incoraggiare le passeggiate.
MacKenzie si sentirebbe a casa.