Come amanti degli animali passiamo una grande quantità di tempo con i nostri amati animali domestici. Gli diamo affetto, giochiamo con loro, gli insegniamo, ci divertiamo a guardarli mentre imparano nuove abilità e formiamo con loro un legame che dura tutta la vita. Questo è particolarmente vero per i proprietari di cani. Come migliori amici dell’uomo, tendiamo a pensare ai nostri cani come estensioni di noi stessi, con gli stessi processi di pensiero, risposte emotive e ricordi del tempo trascorso insieme. È facile capire perché, visto che quando aprite la porta di casa alla fine di una lunga giornata e venite accolti dal vostro cane eccitato, supponete automaticamente che sia eccitato perché si ricorda chi siete ed è entusiasta di vedervi. Questo può essere il caso, ma potrebbe anche sorprendervi sapere che quando si tratta di memoria, il vostro compagno canino ha probabilmente pochissima memoria a breve termine!
Ovviamente la loro incapacità di comunicare verbalmente significa che sono state necessarie complesse ricerche sulla loro capacità di ricordare per arrivare a questa conclusione. Ma lo hanno fatto e uno studio dell’Università di Stoccolma* ha scoperto che i cani in genere dimenticano qualcosa a meno di due minuti dall’accaduto! Tuttavia, il tuo amico cagnolino non è il solo e lo studio suggerisce anche che lo stesso può essere detto per altre 25 specie animali che includono tutto, dalle api ai grandi mammiferi come le scimmie. Durante il test, agli animali è stato mostrato brevemente uno stimolo visivo – per esempio un punto blu. Poi, dopo un breve ritardo, lo stesso stimolo veniva mostrato di nuovo, insieme a uno o più stimoli visivi aggiuntivi – per esempio il punto blu era accompagnato da un quadrato rosso e un diamante nero. Se l’animale era in grado di identificare il punto rosso originale, allora veniva premiato con un premio. I risultati hanno rilevato che la durata media della memoria per tutte le specie testate era di soli 27 secondi, con i cani al primo posto con una durata di 70 secondi.
Anche se allo stesso tempo è chiaro che i nostri cani ricordano le cose, come fanno esattamente a ricordare le cose che fanno?
La risposta sta nel tipo di memoria che hanno. Gli esseri umani hanno quella che è conosciuta come una memoria episodica, che ci permette di viaggiare figurativamente indietro nel tempo a tempi e luoghi della nostra vita e ricordarli. In confronto, si crede che gli animali abbiano una memoria associativa, che come avrete probabilmente indovinato significa che ricordano le cose per associazione. Per esempio, il vostro cane probabilmente assocerà il suono delle vostre chiavi con la vostra uscita, o la vista del suo guinzaglio con l’ora della passeggiata. Ti chiedi perché il tuo cane inizia ad abbaiare nel momento in cui il tuo richiamo entra nel vialetto? Può sentire che sei tornato e ti sta dando un caldo “benvenuto a casa”!
Perché gli animali hanno ricordi diversi dai nostri?
Si pensa che la ragione per cui gli animali hanno ricordi associativi piuttosto che episodici sia il risultato del loro bisogno di sopravvivere in natura. Associare certi suoni ai predatori è solo un esempio, ed è ciò che ha permesso alla loro specie di continuare ad esistere fino ad oggi.
Cosa succede se il mio cane ha un’associazione negativa?
Ovviamente è possibile che il tuo cane abbia un’associazione negativa tanto quanto una positiva. Per esempio, se hai un cane da soccorso che è particolarmente difensivo quando viene visitato da bambini piccoli, può essere che sia stato spaventato o maltrattato da un bambino quando era con il suo precedente proprietario.
È possibile cambiare quasi tutte le associazioni negative in positive, ma ci vuole tempo e pazienza. Come quando si insegna a un bambino a dormire nel proprio letto o a usare il vasino, è necessario fare piccoli passi, rinforzando la positività e le lodi fino a quando non si supera l’associazione negativa. Preparatevi però, più forte è l’associazione, più difficile sarà cambiare!
*http://www.su.se/english/research/research-news/new-findings-on-animal-memory-1.222566