Capellano, originariamente un prete o un ministro che aveva la responsabilità di una cappella, ora un membro ordinato del clero che è assegnato ad un ministero speciale. Il titolo risale ai primi secoli della chiesa cristiana.
Nel IV secolo, i cappellani (latino cappellani) erano così chiamati perché custodivano il famoso mezzo mantello di San Martino (cappella, diminutivo di cappa). Questa sacra reliquia diede il nome alla tenda e più tardi al semplice oratorio o cappella dove era conservata. Ad essa si aggiunsero altre reliquie che furono custodite da cappellani nominati dal re durante i periodi merovingio e carolingio, e in particolare durante il regno di Carlo Magno, che nominò dei ministri chierici (capellani) che vivevano all’interno del palazzo reale. Oltre al loro compito principale di custodire le sacre reliquie, dicevano anche la messa per il re nei giorni di festa, lavoravano in collaborazione con i notai reali e scrivevano qualsiasi documento che il re richiedeva loro. Nei loro compiti i cappellani divennero così gradualmente più identificati con il servizio diretto al monarca come consiglieri in questioni sia ecclesiastiche che secolari.
La pratica dei re di nominare i propri cappellani si diffuse in tutta la cristianità occidentale. Molti dei cappellani reali furono nominati ai vescovadi e alle più alte cariche della chiesa; e fino ad oggi i monarchi britannici hanno nominato i propri cappellani reali. I monarchi britannici nominano ancora i membri del Royal College of Chaplains, i cui doveri ora comportano poco più che predicare occasionalmente nella cappella reale.
Nell’uso moderno il termine cappellano non è confinato a nessuna chiesa o denominazione particolare. Il clero e i ministri nominati in una varietà di istituzioni e organismi corporativi – come cimiteri, prigioni, ospedali, scuole, collegi, università, ambasciate, legazioni e forze armate – sono solitamente chiamati cappellani.
I cappellani servono nelle forze armate della maggior parte dei paesi, generalmente come ufficiali incaricati che non sono tenuti a portare armi. I cappellani protestanti, cattolici romani ed ebrei servono nelle forze armate degli Stati Uniti.
Un cappellano svolge fondamentalmente le stesse funzioni nella maggior parte delle forze armate. Un cappellano nelle forze armate statunitensi deve fornire o organizzare servizi e ministeri religiosi, consigliare il suo comandante e i suoi colleghi ufficiali di stato maggiore su questioni riguardanti la religione e la moralità, amministrare un programma completo di educazione religiosa, servire come consigliere e amico del personale del comando e condurre lezioni di istruzione nel programma di guida morale del suo servizio.